L'INFLUENCE FRANÇAISE EN ANGLETERRE

Notre ambassadeur à Londres, M. Cambon, dans un banquet qui lui était offert par la Chambre de commerce britannique, expliquait, à la vive surprise des Anglais présents, que, d’après les statistiques, il était regrettable de constater à l'heure présente un ralentissement marqué de relations commerciales entre la France et la Grande-Bretagne. A cette époque cependant caractéristique d'entente cordiale, cette constatation apparaît, au premier abord, plutôt stupéfiante. Bientôt, toutefois, l’étonnement cède à la logique, car les faits sont là : les produits allemands envahissent le pays que. nous nous étions plu, jusqu'ici, avec raison, à considérer comme notre meilleur client. Il est rare qu’une supré-

matie, en disparaissant, n’en diminue pas une autre, car tout se tient, vie sociale, vie politique et économique, aussi bien que vie esthétique. Il serait donc admissible de prévoir l’affaiblissement prochain, en Angleterre, de notre influence littéraire, ou, pour mieux dire, théâtrale et artistique, car, pour le roman, la fantaisie, la fiction humouristique, les Anglais ne sont plus depuis longtemps nos tributaires, comme ils le restent encore pour les chiffons féminins et les adornements du beau sexe.

Déjà, les Anglo-Saxons nous imposent leurs modes masculines, leurs sports, certaines de leurs mœurs ou manières d’être sociales, ainsi que nombre de leurs produits de luxe, et, de plus, leur façon d'interpréter le luxe de manière smart. Si l’on compare l’indigente diffusion actuelle de nos produits, de nos idées, de nos coutumes outre-Manche, avec l'extraordinaire rayonnement de notre influence au xvri° siècle et même au xvi11° siècle. quelle dégringolade! Beaucoup de nos compatriotes, à cette heure, tirent vanité de se montrer par snobisme « smartement » anglophiles. Sous Louis XIV, c’étaient, au contraire, nos voisins qui s'enorgueillissaient d'être gallomanes ou francophiles; la différence n’est pas insignifiante, il faut en convenir.

M. Louis Charlanne, dans un ouvrage excessivement intéressant et curieux, d’ailleurs fort documenté, étudie sous toutes ses formes cette

influence française en Angleterre au xvri° siècle. La question valait la peine d’être traitée. L'époque de cette divulgation est convenablement choisie. Il y a bientôt trois siècles, suivant l'expression de Macaulay, la « France exerçait sur le genre humain un empire que la République romaine ellemême n'exerça jamais. »

À vrai dire, les Français n'avaient pas cessé jusqu’au temps de Louis XIV de répandre leurs idées, leurs méthodes d'éducation et leurs usages en Angleterre. Dès le vi siècle, les Anglo- Saxons de bonne famille franchissaient le détroit pour venir étudier dans nos monastères français. La conquête normande au x1° siècle assura, durant trois cents ans, la suprématie de la langue française dans toutes les classes cultivées de la terre des Angles. Dès le x1v°, nos poètes sont lus, commentés, singulièrement imités outre- Manche : Chaucer s’inspira, on ne saurait le nier, de Guillaume de Machaut, l'excellent poète de la cour de Charles V. Mais c’est au xvri° siècle, à l’époque de la Restauration, lors du retour des royalistes anglais dans leur pays, que sévit cette effrénée gallomanie qui jamais ne prit des proportions plus grandes en pays britannique.

Alors notre nation présentait une physionomie exceptionnelle. À une prodigieuse grandeur politique s’ajoutait une indiscutable prépondérance de culture intellectuelle et sociale qui s’affirmait au regard de tous les peuples du vieux monde.

Ces deux prestiges, qui marchent rarement ensemble, comme il se voit par le règne de Napoléon [°, se trouvaient cette fois réunis. Par un hasard miraculeux et véritablement rare dans l’histoire humaine, des écrivains et des artistes particulièrement géniaux semblaient être nés juste à temps pour bénéficier du maximum de puissance politique de leur patrie. Henriette de France venait d'épouser Charles [‘, roi d'Angleterre. Il était alors facile de constater chez nombre d’insulaires le désir plus ou moins formulé de rompre avec les mœurs austères des puritains, de retourner à plus de vie agréable, ornée et élégante, à se rallier à un idéal chevaleresque plus élevé, à s'imprégner du bon goût que révélait notre civilisation plus éclairée. |

A la suite de la jeune reine de France s’étaient joints par goût d'aventure de nombreux aumôniers, confesseurs, davantage encore de courtisans, puis une dame du lit, des dames d'honneur, un chambellan, des écuyers, des fournisseurs et des valets de toute sorte, une cour nombreuse en un mot, une cour frivole et raffinée, qui ne se sentait pas moindrement d'inclination à partager l’état d’âme qui devait distinguer la mentalité des Côtes-de-Fer ou des Tétes-Rondes.

Le goût des coutumes, des modes, des livres et de l’art français sévissait alors sur les classes cultivées et opulentes comme un furieux accès. Sous Charles Il et la seconde Restauration, ce

goût, surtout pour les costumes, atteindra à la frénésie. C’est la perruque longue, importée de Paris, qui réconcilie whigs et tories. Les vieilles septuagénaires coquettes de Londres, alors essaient sur leurs faces ridées comme des pommes rainettes et mal restaurées par l'emploi des crèmes, l'effet de mouches assassines et de crève-cœurs meurtriers. Toutes les fanfreluches et colifichets arrivent dans un nombre incalculable de bateaux, en droite ligne, des rives de la Seine!

Notre art culinaire l'emporte déjà de très haut; on reconnaît partout sa suprême saveur. Au diable les grosses pièces de viande, le beefsteacks rouges et insipides qu'avalent si gloutonnement des Falstafs peu délicats, foin de l’ale monotone et alourdissante! Les dames peu dans le mouvement et les vieux insulaires demeurés fidèles aux traditions anglaises ouvrent de grands yeux lorsqu'on leur sert une poule-dinde piquée de lard et de truffes, un ragoût de veau bien mijoté ou des cuisses de grenouilles frites. Ils s’effarent devant tous ces vins servis dans autant de verres dorés, pelure d’oignon, vermeils, purpurins, cornaline ! Mais les jeunes débauchés titubent un peu, se déclarent volontiers amiraux de Bordeaux, ducs de Bourgogne et comtes de Champagne. Quant à l’Élégant, retour de Paris, qui se fait appeler Monsieur, en cambrant sur ses jarrets revêtus de bottes à revers son torse mirifiquement cravaté et dont la perruque répand une fine

odeur de musc ou de frangipane, il jure bien qu’il perdra sa réputation plutôt que de remettre les pieds dans un restaurant anglais, où l'on ignore les « angelots » de Brie, les jambons de Bayonne et les truffes de Périgord.

Les restaurants français étaient donc fort nombreux à Londres; il y avait l’Enseigne Sainte- Cécile où l’on buvait du meilleur de Languedoc, à quinze sols la pinte. Il y avait Binet, et aussi Joseph Bataillé, célébrés dans les chroniques littéraires du temps. |

D'ailleurs, les bords de la Tamise regorgeaient de Français. On n’y rencontrait pas seulement la face enluminée des La Rose, La Tour, Champagne et La Verdure, tous valets de pied de mérite, mais quantité d'artistes, de musiciens, de médecins, de sages-femmes, de maîtres de danse et d'escrime.

Charles IT attira un grand nombre de peintres et de sculpteurs. Avant que régnassent Gainsborough, Reynolds et autres merveilleux portraitistes qui avaient subi les traditions d’enseignement de Van Dyck, l'Angleterre n’avait d'artistes que ceux qui voulaient bien passer le détroit et planter leur tente au pays de Galles.

Les Français qui ont aujourd'hui la réputation, hélas! encore un peu trop méritée, de ne pas sortir de chez eux, ne montraient point tant de répugnance à émigrer des bords de la Loire ou de la Seine aux rives de la Tamise. C’est par cen-

taines que les artistes, les professeurs de l’élégance, les gens de maison se rendaient à Londres sous Louis XIV. Si leurs occupations furent diverses et fort éloignées les unes des autres, ils collaborèrent tous à acclimater chez nos voisins la langue, l'esprit, la vie intellectuelle, la grâce et le luxe de nos costumes. Fort peu d'écrivains voyagèrent à cette époque en Angleterre; on ne cite guère que Saint-Evremond. Mais nos romans, nos pièces de théâtres, pêle-mêle, Racine et Scudéry, Quinault, la Calprénède et Molière furent lus, traduits, adaptés, voire livrés au pillage des plagiaires. C’est d’ailleurs dès cette époque que les Anglais commencèrent à connaître et à apprécier la France infiniment mieux que beaucoup de Français ne la connaissent et ne l’apprécient. Nombre de récits de voyages en France publiés alors en Angleterre sont là pour en témoigner.

Cependant, veillons. Notre t7/luence outre- Manche décroît, si étrange que cela puisse paraître. Elle n’est plus ce qu’elle devrait être. Je veux dire notre force d'expansion intellectuelle, car notre influence s'’augmente peut-être dans le sens de satisfactions matérielles et de vanités nationales. Ce n’est plus tant les idées généreuses, les arts supérieurement cultivés que nous exportons dans l'ile inconnue, ce sont surtout les plaisirs de la table et de l’alcôve, et pour la majorité des étrangers, l'évocation du mot : France est devenue, aussi bien en Europe qu'en Amé-

rique, vraiment trop synonyme de rigolades, de bombances et de fêtes galantes. Nous valons mieux que cette réputation. Mais tout, en vérité, n'est que mode. La gallomanie n’est peut-être qu’endormie dans le royaume de George V, dont les sujets deviendraient éperdument francophiles plutôt que de cesser d’être germanophobes.

Quoi qu'il en soit, les Anglais ont compté et comptent encore des peintres de haute valeur. Ils ont des maîtres écrivains, essayistes, poètes, historiens, philosophes et romanciers. Le nombre de leurs auteurs dramatiques augmente et quelques-uns d’entre eux font preuve d’un génie et d’une originalité qui méritent d’éveiller notre attention. Les adaptations du français déclinent dans les théâtres du West-end de Londres. Nos livres se vendent peu outre-Manche, sauf les Mémoires et les monographies historiques. Nos romans n'ont guère de crédit en Angleterre.

L'heure est assurément moins favorable pour nous qu'elle l'était encore du temps de Voltaire et de Beaumarchais.

Il est sage à nous de ne point nous le dissimuler davantage et de tächer plutôt de regagner le terrain perdu, si tant est qu'il se puisse reconquérir à volonté.

ee Original from igtized by CxOC qle HARVARD UNIVERSITY