Institut de France. Académie des Sciences. Funérailles de M. Boussingault...le 14 lai 1887. Discours de M. Schloesing

La mort de M. Boussingault ne frappe pas seulement sa famille. C’est un deuil pour l’Académie des Sciences, pour la France entière. Notre confrère était de ces hommes privilégiés dont le renom universel est un sujet de gloire pour leurs concitoyens. Avec lui, une grande illustration disparaît, une grande lumière s’éteint.

D’autres titres nous le rendaient cher. Après notre vénéré centenaire, il était le doyen par l’âge et par l'an-

cienneté; nous espérions fêter dans deux années sa cinquantaine académique, et, à voir passer au milieu de nous, ferme et droit, ce beau vieillard, nous pouvions y compter. Son noble caractère était hautement apprécié parmi nous ; il avait la loyauté et la bienveillance, qui sont l’apanage ordinaire de la force. Il possédait ainsi tous les droits à notre affection.

La carrière scientifique de M. Boussingault embrasse deux tiers de siècle; elle s’étend de 1821 à 1887. Dès l’âge de 19 ans, comme il était encore élève à l’École des Mineurs de Saint-Étienne, il débuta par un Mémoire remarqué sur les combinaisons du silicium avec le platine. Peu après, il était nommé professeur .à l'École des Mines de Bogota, et s’embarquait pour l’Amérique du Sud. Avec une intelligence supérieure déjà très cultivée, un coeur intrépide, une constitution robuste et l’ardeur de la jeunesse, il avait tous les éléments du succès pour la carrière qui l’attendait. Bientôt surpris, au milieu de ses travaux, par l’insurrection que dirige Bolivar, il est entraîné dans ce grand mouvement; il est attaché à l’état-major du général en chef et prend part à ses campagnes. Après la guerre, il devient surintendant des mines de Colombie. Ingénieur ou soldat, il ne cesse de parcourir les vastes contrées qui forment le Venezuela, la Nouvelle-Grenade, la Bolivie. Il déploie une étonnante activité, une merveilleuse aptitude pour les travaux les plus variés de Géologie, Minéralogie, Chimie, Physique du globe; il gravit les géants des Andes, et établit un moment son observatoire au sommet du Chimborazo. Et pendant cette existence mouvementée, il trouve le temps d’écrire une cinquantaine

de Mémoires. Le mérite de ces travaux, déjà grand, est rehaussé par les circonstances au milieu desquelles ils sont accomplis. Aussi, quand M. Boussingault revient en France, la renommée l’y a devancé; il a pris rang parmi les explorateurs célèbres et a conquis sa place à côté de Humboldt.

De retour dans sa patrie, notre illustre Confrère ne devait pas se reposer. Il allait poursuivre la solution des plus grands problèmes de la production végétale et animale. Son union avec M u ‘ Le Bel, sœur d’un éminent agronome, le poussa sans doute dans cette voie. La tâche à remplir était ardue ; mais M. Boussingault était déjà fait aux grandes entreprises. Avec sa sûreté de jugement habituelle, il comprit dès le principe que le développement des êtres organisés n’est, après tout, que le résultat d’additions, de soustractions ou de modifications de certaines substances ; c’était donc à la lumière de la Chimie qu’il fallait étudier les phénomènes de cet ordre. Dès lors fut créée la méthode si féconde, consistant à définir par l’analyse chimique les états des êtres avant et après leur mise en expérimentation, afin qu’on puisse comparer ces états et connaî tre les changements survenus. C’était là, Messieurs, une véritable découverte; elle nous semble aujourd’hui bien simple, et l’on est étonné qu’elle n’ait pas vu le jour plus tôt ; mais les notions simples sont toujours celles qui coûtent le plus d’effort à l’esprit humain.

La nouvelle méthode fut mise en œuvre dans le domaine à jamais célèbre de Bechelbronn, dont M. Boussingault partagea l’exploitation avec son beau-frère, M. Le Bel. On vit alors paraître coup sur coup, en quelques années, ces

mémorables travaux sur les fourrages, la composition des récoltes, les assolements, l’alimentation du bétail et tant d’autres sujets qui ont doté la Science agronomique des données fondamentales qui lui avaient manqué jusque-là. C’est par l’analyse chimique ou, comme on l’a dit, par la balance que M. Boussingault a opéré une véritable révolution dans le monde agricole ; par la balance, il est devenu le promoteur incontesté des immenses progrès dans les idées et dans les faits dont notre génération a été témoin. De cette haute situation, acquise d’emblée dès le début de ses travaux à Bechelbronn, je ne donnerai qu’une preuve : lorsque les directeurs des stations agronomiques se sont réunis au Congrès de Môckern, en 1877, leur première résolution a été d’adresser à M. Boussingault, alors en résidence au Liebfrauenberg, un télégramme qui le proclamait créateur de la première station agronomique.

Ce nom de Liebfrauenberg réveille le souvenir d’une foule de recherches de la plus haute importance, accomplies par l’illustre Maître dans cette antique abbaye bâtie aux flancs des Vosges; il est célèbre autant que celui de Bechelbronn. Au Liebfrauenberg, M. Boussingault a étudié l’atmosphère et le sol, les deux milieux nourriciers des plantes; les fonctions des feuilles, les échanges gazeux entre l’air et le végétal pendant la fixation du carbone ; la nitrification, qui est simplement une combustion de matière azotée, et beaucoup d’autres sujets qu’il serait trop long d’énumérer. Et tous ces travaux sur les matières agricoles ne parviennent pas à l’absorber. Fidèle aux premières occupations de sa jeunesse, il revient sans cesse à la Géologie, à la Métallurgie, à la Physique du globe.

On le voit, l’œuvre de M. Boussingault est immense. L’ampleur de vues qui l’a inspirée n’a jamais fait tort aux soins minutieux de l’exécution; et, sous ce rapport encore, personne ne l’a surpassé; personne n’a été plus sévère envers soi-même, plus consciencieux, plus circonspect. M. Boussingault se livre tout entier dans ses Mémoires; il y donne la description détaillée de toutes ses opérations, afin que chacun juge du degré de confiance que méritent les résultats. Ses plus importantes découvertes sont annoncées sans la moindre emphase, dans un style simple et lucide dont il ne s’est jamais départi.

Depuis sa rentrée en France, M. Boussingault a mené l’existence sereine qui est souvent le partage et l’une des meilleures récompenses des hommes voués à la Science. Un moment il se donna à la politique. Élu membre de la Constituante en 1 84 - 8 , il fut désigné par cette Assemblée pour siéger au Conseil d’État ; mais les événements du a Décembre le rendirent bientôt à ses études et à sa chaire du Conservatoire des Arts et Métiers. A côté des grandes et pures jouissances du savant, il a connu les plus douces joies de la famille. C’était plus que de l’affection qu’il trouvait à son foyer ; il y était l’objet d’une sorte de vénération. Nous aimons à nous représenter l’agréable intérieur qui lui était fait et où nous retrouvons son fils, que l’Académie connaît et qui porte dignement son grand nom. Cette tendre sollicitude qui l’entourait avait été transmise par M“‘ Boussingault à ses enfants comme un héritage. Quand le grand âge a eu raison de tous les soins qui lui étaient prodigués, il s’est éteint dans les bras des siens, doucement, sans connaître les angoisses de la fin.

Illustre et vénéré confrère, adieu ; adieu, mon cher Maître. Au cours de ma carrière de professeur, j’ai rencontré à chaque pas l’occasion de faire admirer vos travaux, et je l’ai toujours saisie avec joie ; j’ai cherché alors à enflammer la jeunesse pour la Science que vous avez illustrée, et à la pousser sur vos traces. C’était encore à moi que devait revenir le triste honneur dé rappeler sur votre tombe vos titres de gloire; j’y trouve, en même temps qu’une poignante émotion, eette sorte de satisfaction qui accompagne l’accomplissement d’un pieux devoir.

Vous avez eu dans ce monde une belle part. En établissant sur des bases inébranlables la Science agricole, noble Science entre toutes, vous lui avez ouvert l’ère des progrès ; vous avez jeté les fondements d’une œuvre qui ira sans cesse se développant, et dont nous pouvons déjà apprécier la grandeur; vous avez mérité d’être appelé bienfaiteur des hommes. Votre gloire est impérissable et fera éternellement honneur à notre Patrie. >