Institut de France. Académie royale des sciences. Funérailles de M. le B. Portal. Discours de M. Serres, suivi du discours prononcé au nom du Collège royal de France

Lés hommes empruntent souvent, de l’époque à laquelle, ils vivent, les caractères qui les distinguent dans le cours de leur carrière scientifique. Les services qu’ils rendent aux

(i) M. Serres avait, sur l’invitation du bureau de l'Académie, comportai : il en a été empêcbé par une subite indisposition. D a cru néanmoins devoir remettre .son discours à là- famille de son vénérable collègue, et celle^i en a désiré la publication selon les formes elles usages

sciences, et leurs succès, tiennent souvent à leur point de départ, à ces premières pensées de jeunesse que la vie et la méditation font développer dans l’âge mur.

Au début de Portai à Paris, la chirurgie était isolée de la médecine ; ce n’était pas seulement un mur d’airain qui séparait ces deux arts : l’éducatiou scientifique des hommes qui s’y livraient, en portait une profonde empreinte. Par la raison qu’on ne saurait être habile ehirurgien sans des connaissances profondes en anatomie, les médecins eussent cru déroger à leur dignité s’ils eussent été anatomistes. Triste et funeste exemple de cé que peuvent les préjugés, même sur des philosophes ! '

L’immortel ouvrage de Morgagni sur le siège des maladies avait paru : mais il était peu goûté de l’ancienne faculté de médecine, par la raison que l’anatomie morbide suppose des connaissances profondes sur la structure normale des organes. Portai, dont la vie médicale offre tant de ressemblance avec celle de l’illustre médecin de Pavie, conçut l’idée de réformer à ce sujet là médecine en France ; pour ranimer parmi les médecins le goût des études anatomiques, il se fit anatomiste, et devint anatomiste célèbre; pour vaincre leur préjugé contre la chirurgie, il se fit chirurgien, publia l’histoire de cette partie de l’art, fît des mémoires sur les procédés opératoires : je ne sais même s’il n’a pas porté le bistouri sur l’homme vivant. Cette vie, cette carrière, était chose nouvelle dans la médecine de Paris avant la révolution de 89; on ne croyait pas possible alors cette fusion des deux arts dont nous goûtons aujourd’hui les avantages et dont la science et l’humanité reçoivent tons les jours de si grands bienfaits, que nous ne pourrions sans ingratitude ne

pas rapporter à Portai la part qui lui revient dans cette mémorable réforme.

On conçoit qu’un médecin qui, à cette époque, portait dans l’exercice de son art, cette précision que donnent les études anatomiques et chirurgicales, ne pouvait manquer de fixer sur lui l’attention du public ; aussi le public fut-il le premier à le récompenser de Ses louables efforts. Peu d’hommes ont eu une pratique plus étendue, et peu de médecins ont aussi bien justifié que Portai les faveurs que le monde, la cour, les corps savants et enseignants, lui ont prodiguées dans le cours de sa longue carrière.

Après avoir dit pourquoi Portai fut un grand anatomiste, et comment il devint un des médecins les plus habiles de son temps, précisément parce quil était anatomiste, je pourrais énumérer les nombreux ouvrages qu’il n’a cessé de produire dans le cours d’une vie si longue. Nous les trouverions tons empreints de ce double caractère.

S’il traite de l’anatomie, la médecine est toujours devant ses yeux pour en éclairer quelques-unes de ses pages; s’il traite de la médecine, il ne le fait jamais qu’appuyé sur l’anatomie à laquelle il emprunte ses lumières, sa précision et son langage, sa sévérité et sa logique. Sa vie entière se passe à dévoiler les rapports des maladies et de l’anatomie pathologique, et à déduire de ces rapports les conséquences qui en éclairent le diagnostic, le pronostic et le traitement.

Ses chaires au Collège de France et au Muséum d’histoire naturelle, lui servent de tribune publique pour populariser, parmi les médecins, cette grande et féconde pensée. Là il parle aux yeux et à l’esprit de ses auditeurs; s’il se met en

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scène, en racontant ses nombreux succès, c’est pour letir endonner le secret et leur apprendre à avoir de semblables' succès, en suivant la route qu’il leur' trace.. Cette' routè'il la renferme dans ces mots :' Suivez les maladies et passez^ altematwement du lit des malades aux amphithéâtres.

A la vérité ses chaires sont restées étrangères aux progrèsde l’anatomie générale et philosophique, telles que les ont'; créées les anatomistes de nos jours (i).

Mais c’est assez pour la gloire d’un homme què les réformes henreusesqu’ilieuravâit fait subir. C’est à ses successeurs à comprendre leur époque comme notre anatomiste a compris la sienne; c’est à eux à imprimer à ces cours la direction que réclame l’était présent des sciences que ont l’homme physique pour objet.

tes préceptes que Portai mettait constamment en' pratique, devaient leloigner comme: Morgagni, de l’esprit de système en médecine ; s’il est un lieu en effet d’où cet esprit doive être banni, c’est surtout des ouvrages qui traitent de la pratique de l’art. La médecine ne se nourrit que de réflexions et de-faits ; sans des faits bien observés, en vain vous élevèriez-vous aux notions les plus abstraites: et les plus générales sur les maladies ; en vain cherchèriez-vous à les rattacher à quelques formules abrégées qui-semblent vous mettre dans là main'là clef de tôntes nos Souffrances et des remèdes infaillibles pour-les soulager.'Si vos abstractions ne sont pas déduites rigoureusement de l’observation, si-vous

(i) BÎC1Û.Y, Cuvier, Bécla^, Chàussier, ÎSijl. Düménl, Géoffroy-^Saint Hilaire, de Blainville, Carus, Meck'el, Otën, ïiedmanni etC;

ne les abaissez pas jusqu’à,la portée de nos sens, tout cet échafaudage vous manque au lit du malade et au moment du danger ; car, en médecine pratique, il s’agit toujours de la santé, de la vie ou de la mort des hommes.

Je le répéterai donc avec le maître'dont noos allons confier les dépouilles mortelles à la terre : introduire des systèmes en médecine, ce n’est pas seulement la corrompre, c’^st lui arracher le principe même de son utihté et de sa puissance.

Telle a été la vie médicale de Portai. Notre illustre confi'ère a eu le sort des hommes qui ont fourni une longue carrière. Après avoir, par leurs travaux, imprimé on mouvement à la science qu’ils cultivent, soit lassitude, soit l’effet de fâge, ils s’arrêtent dans l’impulsion qu’ils ont donnée, tandis que d’antres, plus jeunes ou plus actifs, partant du point où ils se sont arrêtés, marchent en avant et les dépassent. Mais ils ne les dépassent qu’en suivant les routes que leurs maîtres ont tracées ; vérité que Portai se plaisait à répéter lui-même, quand, reconnaissant sa direction dans la . plupart de nos travaux modernes, il nous disait, d’une voix pénétrée et patriarcale, Vous êtes tous mes enfants.

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