CHAPITRE XCn

Des causes qui ont pu faire changer le niveau de la mer.

§ 558, Plusieurs causes peuvent contribuer à produire des changemens dans le niveau de la mer^ et même le transport d^une partie de sa masse d*un site dans un autre. Ces causes ont probablement plusieurs fois exercé leur action sur la mer primitive^ avant que Tètat actuel des choses ne fût établi. Le premier cas où le niveau des eaux peut changer , c^est si dans une partie du continent voisin de la mer^ il se fait un enfon-* cément , et qu*il n'y ait point d'obstacle qui empêche la mer d'y pénétrer. Imaginons que le sol de ritalie vienne à s'affaisser, en sorte qu'il n'y ait plus de séparation entre l'Adriatique et la Méditerranée: les eaux trouvant à remplir ce nouvel espace^ perdront de leur hauteur en raison de l'extension qu'elles auront acquise.

§ 559. L'autre cas est si le fond de la mer éprouve un abaissement considérable. Ce phénomène peut avoir lieu par la rupture des parois supérieures ou des voûtes de ces cavités voisines du fond de la mer et produites par une grande quantité de gaz élastiques qui s'y étaient

rassemblés , comme nous l'avons dit dans le chapitre XXII. Si le poids de Feau vient à rompre dans quelque endroit, les couches qui séparaient ces cavernes du fond de la mer ^ le fluide se précipitera dans Tespace vide pour le remplir, et son niveau s'abaissera en raison de la profondeur et de la capacité de ces mêmes cavernes. Les tremblemens de terre peuvent avoir contribué à ouvrir ces communications entre le fond de la mer et les grandes cavités qui en étaient voisines ; et Ton doit présumer que les mêmes causes qui produisent aujourd'hui des phénomènes si terribles, n'ont pas été moins actives dans le principe , et aussitôt après la consolidation du globe. Que si le poids de l'eau et l'action des tremblemens de terre ne suffisaient pas ponr produire l'effet dont nous parlons ^ nous pourrions assigner une troisième cause, ce serait l'élasticité des fluides gazeux renfermés dans ces cayemes, et qui par quelque combinaison auraient reça une dilatation extraordinaire. Alors ces fluides comprimant les parois qui s'opposent à leur expansion , les doivent rompre aux endroits les plus foibles , c'est-à-dire , dans la direction des voûtes, vu qu'ils trouvent dans les autres parties, Ja résistance de toute la masse terrestre. Nous devons attribuer , dit M.' De Buffon , l'abaissement des eaux à l'écroulement des cavernes, comme à la seule cause qui nous soit démontrée par les faits.