CHAPITRE LXXL

Des dépôts des substances bitumineuses^

§ 41 5. Sien que dans le domaine des roches primitives ^ on trouve quelques exemples de subs* tiaces charbonneuses (Voy. § 4X)6)^ les productions les plus abondantes de celles-ci ont eu lieu aux époques postérieures à la première consolidation du globe. Leur origine doit être attribuée au règne végétal et en même temps au concours des matières animales, ainsi que Tindiquent ces empreintes de coips marins et de diverses plantes , ces bois en partie bitumineux et en partie conservant encore leur état primitif^ tt les traces de Torganisation végétale et animale dont elles sont le plus souvent accompagnées, la plus considérable de ces substances, celle que la nature a répandue avec le plus de profusion^ tt qui nous intéresse le plus à cause des grande! avantages qu*en retirent les peuples qui ont le bonheur de la posséder, est le charbon fossile >u la houille. Ses couches sont quelquefois trèslombreuses, et dans quelques contrées, on en a >bservé plus de 60 posées les unes* sur les autres ^t parallèles* entr* elles. Les couches pierreuses [ai enveloppent immédiatement les substances

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bitumineuses , sont le plus souvent formées dé schiste argileux ou d^un grès schisteux ; les autres |i couches intermédiaires se composent fréquemment de calcaire. Dans la grande mine de charbon fossile de Liège, quelques-unes de ces couches iater- B médiaires sont d^une hauteur très-considéi'abie , et Ton en a déjà reconnu 6i avec autant de ^t eouches de houille. Les -lK>uches pierreuses, spè^j^c oialement celles de schiste argileux et de grès, «ont quelquefois remplies d^empreintes de divei^ ses plantes en très-grande partie exotiques. LeàN couches de charbon fossile sont souvent si éteof ^ dues, qu*elles occupent des contrées entières; quelques-unes ont jusqu^à 3p ^ 4^ ^t 5o pieds d^épaisseur, pendant que d^autres n^ont dans cette dimiension que peu dé pouces et même pca de lignes. Elles conservent ordinairement entr^elles ^s un parfait parallélisme , et leur position est trèssouvent presque horizontale. Parfpis elles sont plus ou moins inclinées; enfin quelques-unes sont presque verticales. Les mines de ce précieux combustible se trouvent le plus souvent dans les |ii schistes adossés contre les flancs des montagnes primitives , bien quMl y en ait quelques-nnes lie très-riches qui sont situées dans des tenrains m secondaires fort éloignés des terrains primitifs > t comme les mines de Valenciennes , de Mons , etc. n Quelquefois on rencontre des dépôts de charbon ii fossile dans des bassins environnés de montagnes ^

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très-^haute» , comme à Santa-Fè de Bogota en Âjaièrique , dont le isol est élevé de aaoo toises au-dessus du niveau de la mer , tandis que dans quelques autres parties du globe ^' la houille git à de très-grandes profondeurs au-dessous du même niveau. Franklin raconte que dans la nûne de Vhite-Haven , il descendit à une telle profondeur que le niveau des eaux de rôcëaa était à plus de 4000 pieds au-dessus de sa téte^ et que les mineurs lui assurèrent que les exca- :vations se prolongeaient encore de quelque mille en descendant toujours au-dessous de la 'mer. Les couches qui servent de toit au charbon ^ sont d^une ardoise chargée d^empreintes de plantes. * § 4^^- ^® 9^® nous avons dit jusqu^à présent^ ne convient qu^à la véritable houille. Outre ce combustible^. on trouve très-fréquemment dans ie globe , une autre substance charbonneuse à laquelle on à^ donné le nom de lignite , parce qu'elle conserve encore Tapparence , la texture et plusieurs caractères extérieurs du bois, et ^u'^elle a été en même temps plus ou moins pé-* •nètrée par le bitume. Cette substance qui dans quelques contrées forme de grands dépôts , a reçu en Angleterre et en Allemagne di£Pérens noms selon ses diverses variétés qui dépendent de sa décomposition et de sa bituminisation plus ou moins grandes , de la qualité des plantes qui Font produite et des diverses cii'constances