LIVRE QUATRIÈME. — HUGUES CAPET — CHAULES VII

donc sa compagnie d'arbalétriers ou d'archers, qui n'étaient point recrutés, ainsi qu'on pourrait le croire, parmi les artisans, mais dans la meilleure bourgeoisie. Aujourd'hui les classes moyennes cherchent à se faire exempter du service militaire; il n'en était pas ainsi au moyen âge : non qu'on ait moins de courage qu'autrefois, je ne le pense pas, mais les conditions de la guerre ont changé. L'emploi de la poudre à canon et des armes à feu a rendu les combats plus meurtriers; en outre, dans les batailles modernes l'homme s'efface, tandis qu'autrefois la valeur personnelle avait plus d'occasions de paraître.

Les compagnies d'archers et d'arbalétriers étaient véritablement une infanterie nationale : les hommes qui les composaient recevaient une solde et servaient le roi oîi il les appelait , sans se tenir dans les limites stipulées dans les chartes communales pour les milices bourgeoises '. On pouvait aussi les garder sous les armes tant que leur présence était nécessaire. Ils étaient placés sous les ordres du grand maître des arbalétriers ; ils passaient des montres ou revues, comme la cavalerie; en un mot, ils n'avaient de commun avec les milices communales que l'origine.

L'établissement d'une armée permanente, sous Charles VII, ôta à l'institution des compagnies bourgeoises d'arbalétriers une partie de son utilité , mais elles continuèrent de subsister. Elles rendirent de grands services dans les différentes guerres du quinzième siècle. Les

d'Amiens. Vingt-cinq arbalétriers de cette ville coûtèrent pour leur solde , leur transport par eau d'Abbeville à Harfleur, leurs a. armures, liarnas , pavois et artillerie » , 204 livres 10 sous.

* Voyez les privilèges des arbalétriers de Coinpiègne en 1368. Recueil des ordonnances, t. IV', p. 145.

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arbalétriers des villes de Picardie surtout formaient des troupes d'élite qui contribuèrent au gain de plus d'une bataille. On les trouve à Honfleur, en 1387, prêtes à s'embarquer pour envahir l'Angleterre. Au mois d'octobre 1415, les arbalétriers amiénois et les milices de Montreuil gardent le gué de Blanquetaque, qui avait jadis livré passage au roi d'Angleterre Edouard Ilï. Ils combattent à Azincourt '. Leur fidélité pendant la Ligue et la Fronde ne fut pas moins glorieuse. Ce furent les milices communales et les compagnies d'archers et d'arbalétriers qui contribuèrent puissamment à expulser les Anglais sous Charles VIL Ils fournissaient aux capitaines du roi des auxiliaires pleins d'ardeur et de patriotisme; ils marchaient spontanément là où il y avait une ville à défendre ou un château à enlever à l'ennemi. L'esprit national se manifesta d'une façon remarquable : petites guerres d'embuscades, de sièges, cela leur allait. A partir du seizième siècle, les rois créèrent des compagnies d'arquebusiers et de couleuvriniers bourgeois, qui s'exerçaient au tir des armes à feu ; toutefois la désuétude dans laquelle tombèrent les arcs et les arbalètes n'amena pas, ainsi qu'on pourrait le croire, la suppression des compagnies qui s'exerçaient au maniement de ces armes antiques. Abolies à la Révolution, les corporations d'archers furent réorganisées au commencement de ce siècle; elles jouissent même d'une nouvelle faveur, et au moment même oii j'écris, cinq cents ans après la découverte des armes à feu, il existe des corporations d'archers en Picardie et dans plusieurs autres provinces. Les populations ont gardé un souvenir reconnaissant de ces confréries, qui aidèrent Charles VII à repousser l'Anglais, qui se dévouèrent à la défense de la patrie et ren-

1 Janvier, Histoire des corporations , p. 102 et suii-.