LIVRE QUATRIEME. — HUGLES CAPET — CHARLES VIL

Si Duguesclin et Charles V ne fussent pas morts prématurément, la France eût été entièrement déliviée des Anglais. Mais la mort de ce sage roi, les faiblesses de la régence de Charles VI, l'ambition des princes du sang, leurs discordes suivies de la guerre civile, replongèrent la France dans l'anarchie. Le règne de Charles VI et une partie de celui de Charles VII virent l'apogée des grandes compagnies. Les la Hire, les Xaintrailles, qui, dans le lointain du temps , nous apparaissent comme des héros libérateurs, n'étaient quejdes capitaines d'écorcheurs ; des haines personnelles contre les Anglais les rendirent fidèles à Charles VIL Tous les historiens contemporains sont d'accord pour représenter ces compagnies comme aussi funestes à ceux qu'elles étaient censées protéger qu'aux ennemis*. Ces bandes, qui avaient une existence propre et indépendante, ne pouvaient dépouiller, quand elles entraient au service du roi, leurs anciennes habitudes de pillage. L'irrégularité dans le|payement de la solde, sous Charles VII, forçait de fermer les yeux sur bien des désordres. On les licenciait dès qu'on n'en avait plus besoin^,

1 Voyez la plainte de Charles VI à ce sujet , Ordonnances, t. VII, p. 188 (23 mai 1381) ; et pour le quinzième siècle, Thomas Basin, édit. Quicherat, t. I, p. 102, 165 et 170.

- Voyez une ordonnance du maréchal d'Audencham qui casse les gages des gens d'armes de la sénéchaussée de Beaucaire, à partir du jour de la retraite de l'ennemi. Ménard , t. II, préface, p. 272. Voici un ordre de licenciement-:

« Piere , conte d'Alençon, lieutenant de nions, le roy es parties de Normandie par deçà la rivière de Seine, à Aymeri Renouf, bailli de Costentiu , commis à recevoir et distribuer les deniers dos aides ordonnez pour le payement de nous et des gens d'armes cl archers de nostre compagnie, salut. Savoir faisons que nous avons cassé et cassons par la teneur de ces présentes, ce jourd'hui inclus, tous les gens d'armes et archers armés qui ont servi et servent mondit seigneur le roy en ces présentes guerres ou pais dessus dit... Si vous mandons que aus dictes gens d'armes et archers armés, vous faciès compte et payement de leurs gaiges, c'est a.ssavoir à chevalier

2C4 INSTITUTIOXS MILITAIRES DE LA FRAX^CE.

et les soldats congédiés n'avaient d'autre ressource que de piller, jusqu'à ce qu'ils eussent trouvé quelqu'un qui eût besoin de leurs services.

L'audace de ces aventuriers, souvent couronnée par le succès, n'avait pas de bornes. En 1415, plusieurs nobles gascons, sous la conduite d'Amaury de Séverac, avaient été guerroyer en Lombardie, vendant leur épée au plus offrant. Contraints de retourner en France, ils ravagèrent tout sur leur route. Les nobles du Dauphiné voulurent les empêcher de passer, ils furent battus. Le comte de Valentinois, l'évêque de Valence, le prince d'Orange, furent faits prisonniers, et payèrent pour se racheter d'énormes rançons. « Et par ce moyen, ledit Séverac et ses gens, qui estoient tous nuds, mal habillez et sans argent, s'en vinrent à leur pays montez, armés et bien garnis : ainsi va aucunes fois des aventures de la guerre \ )>

Les hommes de guerre n'avaient pas scrupule de vivre en France comme ils l'auraient fait en pays ennemi. Les divisions entre la famille d'Orléans et le duc de Bourgogne, sous Charles VI, contribuèrent à jeter dans le pays le désordre et la licence. Les deux partis convoquaient des troupes qui mangeaient à l'envi le pauvre peuple '^. Les aventuriers qui servaient le parti opposé au duc de Bourgogne se distinguèrent par leurs rapines et leurs cruautés, et rendirent odieux le nom d'Armagnac, qui leur avait été donné du comte d'Armagnac, chef du parti d'Or-

bancret deux francs d'or par jour, à chevalier bachelier un franc d'or par jour, à oscuier et à archiers considéré que ils sont souffisamcnt montes et armés à chascun demi franc d'or par jour... Le vr septembre 1370. d Orig., Arch. de l'Emp., K. 2492, n" 18.

^ Chronique de Jean Juvénal des Ursins , collect. Michaud, t. II, p. 403 et 404.

-Monstreiet, t. II, p. 48; « en mengant le povre peuple, selon la coustumc de adonc » , en 1409.

LIVRE QUATRIÈME. — HUGLES CAPET — CHARLES VII. 2C5 léans '. « Gens d'armes d'un costé et d'autre, couroient et places se prenoient les uns sur les autres : feu se boutait en églises, et y ardoit-on souvent hommes , femmes et enfants; et mesmement en l'église de Sillières, où le feu fut bouté, furent bien arses un' personnes, tant hommes que femmes et petits enfants ^ 55 Les chroniqueurs du quatorzième et du quinzième siècle offrent à chaque page des peintures navrantes des maux soufferts par les pauvres paysans, qui, selon l'énergique expression d'Enguerran de Monstrelet, n'avaient d'autre provision sinon crier misérablement à Dieu, leur créateur, vengeance ^!

De même qu'au quatorzième siècle on appela grandes compagnies les différentes compagnies d'aventuriers qui, à partir de la bataille de Poitiers, se signalèrent par leurs excès, de même au siècle suivant on appela Armagnacs toutes les troupes de condottieri, dont les unes avaient été au service du roi de France, les autres à celui du roi d'Angleterre, et qui, en temps de paix, ravageaient pour leur propre compte. En 1436, une partie des bandes françaises quittèrent la Normandie, se rendirent en Hainaut et de là en Bourgogne. Elles commirent de tels excès qu'on cessa de les appeler de l'ancien nom d'Armagnacs, nom dont la signification ne représentait plus rien à l'esprit, pour leur donner le surnom énergique et mérité d'écorcheurs. En effet, toute personne qu'elles rencontraient, soit de leur parti, soit du parti ennemi, était dépouillée jusqu'à la chemise. « Dans ledit nom d'écorcheurs par aulcune espace de temps, et par ainsi, dit un contemporain, ne fut plus nouvelle des Armagnacs ni de

1 Monstrelet, l. II, p. 102, en 1410.

2 Jiuénal, t. II, p. 475, en 1412.

3 Monslrclet, t. V, p. 269, en 1436.

leur nom qui avait longuement duré V « Ces écoreheurs n'étaient autres que la Hire, Blanchefort et ces autres chefs de bande qui avaient aidé Charles VII à chasser les Anglais; la paix étant faite, il fallait vivre; ils pillaient Mais leur règne ne fut pas long; Charles VU y mit ordre ^. Dans le Midi, ce prince avait à ses gages des routiers espagnols qui lui rendirent de grands services, et dont les chefs, Rodrigue de Villandrando et Tristan de Salazar ont laissé un nom. Mais ces auxiliaires utiles pour le roi étaient un fléau pour ses sujets ^. Soudard et voleur étaient synonymes, et l'Anglais Talbot disait avec raison : « Si Dieu était gendarme, il ne pourrait s'empêcher d'être pillard. " On ne saurait lire rien de plus intéressant que les lettres de rémission accordées par le roi à de vieux hommes d'armes qui, arrivés au terme d'une longue carrière, avaient à se faire pardonner bien « des courses, pilleries, roberies, et à faire oublier qu'ils avaient couru et espié les chemins, destroussé et desrobé gens d'Eglise, marchands et autres ^. "

Voilà donc où en était arrivé le système féodal. Le ban et l'arrière-ban constituaient un effort suprême, difficile à renouveler fréquemment et inefficace dans ses résultats. Le service féodal de quarante jours avait, dès la fin du douzième siècle, été insuffisant : d'abord il fut prolongé moyennant une solde, mais ce système présentait encore de grands inconvénients. Les nobles étaient en droit de refuser la solde et de se retirer. Lorsque le roi voulait entreprendre une expédition, il ne pouvait compter sur

1 Monstrelct , t. V, p. 318.

2 Ihid. , p. 1350.

'^ Voyez le beau mémoire de M. J. Qiiichcrat sur Rodrigue de Villandrando. Bihl. de l'Ecole des chartes , II« série , t. I.

'* Lettre de rémission, en 1447, à Jean de Laporte , qui avait été trente ans soldat. Reg. CLXXIX du Trésor des chartes, n" 9.

LIVRE QUATRIÈME. — HUGUES GAPET — CHARLES VII. 267 une armée de ce genre. Ensuite on stipendia des nobles. Enfin, au quatorzième siècle, parurent des compagnies d'aventuriers presque tous nobles, il est vrai, tour à tour pillards et soldats.

La querelle des maisons de Blois et de Montfort pour la possession de la Bretagne , donna naissance à un grand nombre de ces compagnies, qui vendirent leurs secours, tantôt au roi de France, tantôt au roi d'Angleterre; des armées ainsi composées étaient incompatibles avec tout gouvernement. Elles ne pouvaient se soutenir que par la guerre , et elles devenaient à la paix un immense danger. Il fallait une réforme qui, tout en mettant à la disposition du gouvernement une force suffisante pour défendre le royaume contre l'étranger, ne fût pas un fléau pour la nation et une cause permanente de désordre.