LIVRE CINQUIÈME. — CHARLES VIL — XVI« SIECLE. 31 'i

Ce n'était pas, à proprement parler, une armée permanente, mais une sorte de landwehr comme en Prusse et surtout en Suisse, car pendant le temps où ils ne servaient pas, les francs archers demeuraient dans leur village, où ils se livraient à des occupations agricoles; niaise le principe de levée adopté par Charles VII était une révolution politique. Ce mode de recrutement établit des rapports directs entre la royauté et le peuple ; car l'intermédiaire des seigneurs fut écarté. Cela apprit aux hommes libres à obéir à une autre autorité qu'à celle du seigneur, et au seigneur à respecter les ordonnances du roi ; ce fut en un mot l'origine de l'infanterie, c'est-à-dire l'abaissement de la noblesse et l'élévation du peuple. Par l'institution des compagnies d'ordonnance , qui pendant longtemps ne furent composées que de nobles , le roi consomma la ruine du système militaire féodal, en mettant à sa solde et dans sa dépendance la noblesse. Les seigneurs ne formèrent plus comme autrefois l'armée, sauf dans le cas, devenu de plus en plus rare, où l'on convoquait l'arrièreban , et encore tous ceux qui se sentaient quelque talent et avaient de l'ambition s'enrôlaient dans les compagnies d'ordonnance. Ce fut ainsi que la noblesse fut assouplie, disciplinée : on vit les jeunes nobles se mettre en qualité de volontaires à la suite des armées, attendant que la guerre fit naître des vacances dans les corps et leur permît d'entrer dans les rangs de la cavalerie royale.

Grâce à l'établissement de l'infanterie, le peuple porta les armes de droit, et fut appelé avec la noblesse à concourir à l'entretien de l'ordre et à la défense du royaume. Ce ne fut plus une multitude qu'on appelait au temps du danger, à peine armée et qui n'allait à la guerre que pour y périr. Charles VII établit l'aptitude de tout homme libre, habitant le royaume, à être soldat- le recrutement était

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forcé , mais il ne se faisait pas par la voie du sort : les officiers du roi choisissaient les hommes les plus propres au service. Mais n'était-ce pas prématurément qu'on mettait les armes dans les mains des classes rurales ? Ces paysans qu'on arrachait de temps à autre à leurs travaux, étaient-ils en état de rendre les services qu'on en attendait? L'événement prouva qu'on avait trop compté sur les francs archers; ils étaient mal armés et mal exercés, et quand on les réunissait ils avaient des habitudes d'indiscipline qui paralysaient tout. La plupart enlevés, malgré eux, à leurs foyers, ne marchaient qu'à contre-cœur. La paye qu'ils recevaient et les immunités dont ils jouissaient n'étaient pas à leurs yeux une compensation suffisante pour les fatigues et les dangers auxquels on les exposait : chez eux, point de sentiment patriotique qui les soutînt; les motifs des guerres de Louis XI et de ses successeurs , motifs personnels aux rois, n'étaient pas de nature à inspirer aux soldais de l'enthousiasme pour la cause qu'ils soutenaient; ajoutez à cela le mépris que les gens d'armes affichèrent pour les francs archers , les francs taupins , comme on les nommait '. Les chansons populaires tournaient en ridicule leur lâcheté dans les combats, leur humilité devant les hommes de guerre et leur insolence avec les gens du peuple. La Chanson du franc taupin est un curieux monument de la gaieté française qui donne une juste idée du peu de considération qui entourait les francs archers^.

1 Lettre de rémission, en 1469, pour Etienne de Faverolles, qui, revenant de passer une montre à Evreux, se prit de querelle avec un franc archer et le tua. Reg. CXCVI du Trésor des chartes, fol. 253.

2 Voyez la chanson du franc archer de Bagnolot de Villon et celle du franc taupin, dans les notes de l'édition de Rabelais par Le Duchat, in -4^.

Voici une épitaphe satirique sur le même sujet :