LIVRE SIXIÈME. — GOXCLLSIOX

entre les rois fainéants et les maires du palais. Ces derniers triomphèrent, et fondèrent une nouvelle dynastie. Les premiers Carlovingiens détournèrent contre l'étranger l'ardeur belliqueuse de la nation, et l'organisèrent militairement. Cliarlemagne fît des règlements détaillés sur la composition de l'armée , et détermina quelle quantité de terre il fallait posséder pour être appelé à combattre.

Le butin tenait lieu de solde. La guerre, en se prolongeant, produisit un grand mal : elle détruisit une partie de la population libre. Après la mort du grand empereur, on retomba dans les partages et dans les guerres civiles : une lassitude générale se produisit. On aspirait au repos, et comme l'anarchie ne pouvait être éternelle, la féodalité se constitua.

La science du gouvernement était trop ignorée pour qu'un vaste empire pût rester sous l'autorité d'un seul homme. La France se morcela en une foule de petits Etats. Un centre commun, où tout vint aboutir, était impossible; il s'établit un grand nombre de petits centres, autour desquels les populations se groupèrent. Dans les circonstances où se trouvait alors l'Europe, la féodalité fut à la fois une nécessité et un bien; elle facilita la résistance et mit fin aux invasions des Normtmids.

La France se trouva, au dixième siècle, à peu près dans la même situation qu'un siècle avant Jules César, parfagée en une infinité de petits états, avec cette différence toutefois, que l'ancienne Gaule était divisée en républiques unies entre elles par une fédération, tandis que dans la France féodale tout se tenait, et au sommet de l'édifice était un pouvoir supérieur, la royauté, bien faible, il est vrai, mais indépendant, tandis que tout dépendait de lui.

11 y avait là un germe d'unité, germe chélif, qu'un souffle semblait devoir détruire, mais qui, semblable à

celui du chêne, s'accrut lentement, se développa, et finit par devenir ce pouvoir absolu, qui domina tout ce qui l'entourait.

Le caractère distinctif de la féodalité, c'est que la condition de l'homme dépendit de la terre qu'il occupait : la hiérarchie existait, non pas entre les personnes, mais entre les terres.

La féodalité fut à la fois une forme de gouvernement et une association militaire. Nous ne l'avons envisagée ici qu'à ce dernier point de vue.

Ce système eut les conséquences suivantes. La nation fut partagée en deux classes, les nobles et les vilains; les uns, possédant des terres nobles ou fiefs; les autres, des terres roturières ou censives, ou bien n'ayant aucune terre, mais exerçant un art ou un métier. Le possesseur de tout fief était tenu au service militaire; le détenteur d'une censive payait des redevances en nature et en argent, ou bien était soumis à des corvées. Porter les armes devint le privilège et le signe de la noblesse.

Le service militaire était donc la principale obligation imposée aux vassaux nobles; mais l'étendue de cette obligation variait. A son tour, le seigneur devait protéger son vassal ; il pouvait convoquer non-seulement ses vassaux immédiats, mais encore les vassaux de ses vassaux ou arrière-vassaux.

Dès le douzième siècle, chaque seigneur eut le droit d'exiger que ses tenanciers roturiers vinssent le défendre, mais seulement dans l'étendue de la seigneurie, et lorsque l'ennemi envahissait son fief ou assiégeait son château.

Les chartes de communes et de privilèges réglèrent ce devoir, qui était aux yeux des populations une charge, dont elles cherchèrent à s'affranchir. En général , les hommes coutumiers devaient venir coucher, chaque soir,