LIVRE TROISIEME. — FEODALITE

tient de nous des bénéfices et qui, sommé de marcher contre Tennemi, n'arrivera pas au lieu de rendez-vous au jour fixé, soit contraint de faire abstinence de chair autant de jours qu'il aura été de jours en retard \ "

L'article premier du capitulaire de 803 veut que tout homme libre qui a quatre mans, soit en propriété, soit en bénéfice, prenne part aux expéditions guerrières; mais les articles suivants portent que le propriétaire de trois mans cherchera un autre homme qui ne possédera qu'un mans, s'unira à lui, et à eux deux fourniront un combattant. Ceux qui n'ont que deux mans se mettront deux ensemble pour envoyer un homme. Les bénéficiers possédant quatre mans sont seuls conlrainls d'aller à l'armée ; il n'est pas parlé du service dû par les bénéficiers ayant moins de quatre mans, mais des hommes libres propriétaires d'alleux.

Faut-il se tenir à la lettre du capitulaire et Supposer que les bénéficiers ayant moins de quatre mans étaient dispensés du service envers l'empereur, ou bien que le texte renferme une omission? Il est évident que Charlemagne a posé en principe que l'obligation du service retombait aussi bien sur les bénéficiers que sur les propriétaires d'alleux. Ce principe une fois posé, on doit admettre que toutes les dispositions relatives aux propriétaires s'appliquent aussi aux bénéficiers. Mais, je le répète, on ne peut regarder à celle époque les bénéficiers comme des vassaux, le bénéfice n'étant encore qu'un simple usufruit. C'est ainsi qu'on trouve parmi les obligations imposées sous Charlemagne aux bénéficiers celle de ne pas dégrader leur bénéfice ^, et de nourrir les pauvres dans les temps

* Capitu!. de Bologne, 811, cli.iii; Baliizc, t. I, p. 494. 2 Gapitul. de 813, cli. iv; Baluzc, t. I, p. 507.

de famine ' ; cela ne ressemble en rien aux devoirs imposés aux vassaux au douzième et au treizième siècle. Si les béncficiers proprement dits n'étaient soumis à aucun devoir militaire envers le propriétaire du fonds, nous trouvons une autre classe d'hommes qui forment le trait d'union entre le compagnon germain et le feudataire du moyen âge, qui s'engageaient à suivre leur chef à la guerre, et à lui donner en tout temps le secours de leurs bras. Sous les Mérovingiens, par vassus on entendait un homme qui vivait dans la dépendance d'un autre homme , gasindus chez les Lombards ^. Ce mot persiste sous la seconde race, en acquérant un sens plus étendu. Les vassaux du roi étaient spécialement employés à la garde des frontières ^ ; ils jouissaient de différents privilèges et étaient soustraits à l'autorité du comte ; ils pouvaient réclamer d'être jugés en matière criminelle par la cour du roi. Dès Charlemagne, on trouve des arrièrevassaux, c'est-à-dire des hommes soumis à un seigneur qui lui-même était vassal d'un autre. Le mot vassus, qui a formé vassal, indique assez quelle est l'origine du vasselage Au neuvième siècle, le mot ûdèle^JideliSj qui jusqu'alors s'était appliqué aux sujets du roi, prit souvent la signification de vassal. Les obligations qui rattachaient le vassus au senior étaient étroites, elles furent réglées par Charlemagne. Cet empereur défendit aux vassaux de quitter leurs seigneurs dont ils auraient reçu la valeur d'un sou; il paraît que le seigneur ne pouvait appeler le vassal à son aide qu'en lui donnant cette somme. Le contrat était rompu quand le seigneur voulait frapper son vassal du bâton et corrompre sa femme ou sa fille, ou lui enlever

< Capital, de 806, ch. xix; Baluze , t. I, p. 264.

2 Loi salîque, titre xxxu, 6; Loi des Allemands , titre lxxix, 3.

3 Capital, de 779 ; Baluze , t. I, p. 543.