LIVRE TROISIEME. — FEODALITE

Les chevaliers se divisaient en bannerets, ayant des i/assaux à leur suite marchant sous leur bannière, et en simples chevaliers ou bacheliers. On trouve aussi, mais rarement, des écuyers bannerets \

Tout vassal qui ne se rendait pas à la convocation de son seigneur, pouvait, en principe, être privé de son fief; mais celte sévérité fit place de bonne heure à une amende plus ou moins forte. Dans la coutume d'Albigeois, les chevaliers qui ne se présentaient pas dans la quinzaine au rendez-vous perdaient le sixième de leur revenu annuel; celui qui n'amenait pas le nombre d'hommes dont il devait être accompagné payait une somme égale à deux fois le salaire d'un homme d'armes pour chaque homme qui manquait^. D'après la coutume de Bigorre, l'amende était de soixante-cinq sous. En résumé, dès le douzième siècle, la peine encourue par le vassal pour n'avoir pas répondu à l'appel de son seigneur se traduisait en une amende.

Dans le système féodal pur, tout possesseur de fief devenait noble en acquérant un fief. C'est un fait dont on ne saurait douter; mais, pour acquérir un fief, il fallait remplir certaines conditions , dont la première était de le desservir par les armes. Un brave soldat faisait un bon vassal ; on arrivait donc par la profession des armes à la noblesse, et cet état de choses a duré jusqu'à Henri IV. C'était juste et nécessaire : les pertes que la noblesse faisait dans les guerres furent réparées par ce moyen; c'est ainsi que l'on voit à plusieurs époques le corps de l'aristocratie renouvelé; au neuvième siècle, après la bataille de Fontenay, au douzième siècle , après les croi-

1 Voyez les rôles recueillis par l'abbé Decamps, B. I, mss Decamps, vol. 63 et 64; voyez aussi les notes du Mémoire de Sainte- Valaye sur l'ancienne chevalerie.

-.Martène, Thésaurus norus anccdotorum , t. I, p. 834.

sades. Parmi les ancêtres des nobles lords de l'Angleterre figurent d'humbles compagnons de Guillaume le Bâtard, qui avaient échangé la charrue pour l'épée, et qui reçurent des fiefs saxons pour prix de leur valeur ; mais au treizième siècle, quand le caractère de la féodalité fut altéré, et que, par suite des croisades, des insurrections des vilains et des progrès du luxe, elle se fut appauvrie, au lieu d'un vaillant homme d'armes, qui, en échange d'un fief, donnait le secours de son épée, on préféra un bourgeois qui ne desservait point le fief, mais qui faisait mieux, qui l'achetait'. Cette impossibilité même du vassal roturier de remplir ses principales obligations, était une source de revenu pour les seigneurs qui se faisaient donner des compensations pécuniaires ^.

Voilà donc les roturiers possesseurs de fiefs nobles, mais ils n'étaient point nobles pour cela; ils ne tardèrent pas à le devenir. On vit des femmes nobles épouser des vilains ; or, il était de règle que le fils suivait la condition de sa mère. A toutes les époques de civilisation peu avancée il en a été ainsi; on partait de cette idée naïve, que le père est toujours douteux, et que seule la mère est certaine ^. Sous saint Louis, les enfants d'une noble et d'un vilain furent nobles, avec cette restriction qu'ils ne pouvaient être chevaliers. La succession de la mère ne se partageait pas noblement, mais par tête; cependant les

1 Vtiyez le travail de M. Lebcr sur l'appréciation de la fortune privée au moyen âge. Il suffit de parcourir un chartrier d'abbaye du treizième siècle pour apprendre que les seigneurs étaient réduits à vendre une partie de leurs biens.

2 Pierre de Fontaines, Conseil, ch. m; Ordonnances, t. I, préface, p.xiii.

3 Voyez ce que dit Télémaque dans ï Odyssée , liv. II : « Ma mère m'a dit que j'étais le fils d'Ulysse; pour moi, je l'ignore, car nul ne sait quel est son père :

£a[j!.evai aùxocp â'yojYe

Oùx oîâ' , ou yap ttoj tiç eov yovov auTOç àvsYvw. »