LIVRE TROISIEME. — FEODALITE

des espèces de royaumes dépendant nominalement du roi de France. Tels étaient la Bourgogne, la Bretagne, la Flandre , la Guyenne, la Champagne et le comté de Toulouse; le Dauphiné et la Provence relevaient de l'empire.

Toutes les seigneuries situées dans les limites de ces grands fiefs relevaient du comte ou du duc, sans exception ; elles se divisaient elles-mêmes en baronnies et fiefs simples. La baronnie était un fief distingué par son étendue et par le nombre de ses vassaux. En Angleterre, elle devait contenir au moins treize fiefs et un tiers de fief de chevalier; elle relevait immédiatement du suzerain. Les barons étaient pairs entre eux ^ : leur nombre était souvent limité. La transmission héréditaire des baronnies ne suivait pas la loi ordinaire des fiefs.

En 1185, le comte Geoffroi de Bretagne, de l'avis des seigneurs et des barons, statua qu'elles ne se partageraient pas entre frères^. On trouve la même décision dans les Etablissements de saint Louis, avec cette clause que le père doit donner un apanage aux puînés; sinon, l'on procédait comme pour la succession d'un fief ordinaire. La baronnie devait toujours renfermer une ville close qui en fût le chef-lieu ^.

Les barons avaient eux-mêmes des feudataires, qui pouvaient avoir des vassaux. Le comte ou le duc avait le droit d'appeler à son aide pour le défendre : 1" les barons et les autres vassaux qui étaient ses hommes immédiats ; 2^ les vassaux de ses vassaux immédiats, ou arrière-vassaux.

La coutume de Normandie, qui s'appliquait à une vaste province et qu'on peut regarder souvent comme l'expression la plus parfaite du droit féodal, porte que tous

1 Morice, Preuves de l'histoire de Bretagne , t. II , p. viii.

2 Assises du corntc Geoffroi m 1185.

3 Coutumes d'Anjou, art. 47, et Maine, 54.

13C IXSTITLTIOXS MILITAIIŒS DE LA FRAXCI-].

ceux qui demeuraient dans le duché de Normandie devaient fidélité au duc, et obligeait tous les nobles à réserver cette fidélité dans les hommages qu'ils prêtaient à leurs seigneurs. Beaumanoir développe avec une admirable clarté cette obligation des vassaux de différents degrés de suivre leur seigneur, et dans ses guerres personnelles, et dans celles du suzerain, du comte et du roi, i^ qui est par-dessus tout \ ^ Mais jusqu'au treizième siècle, cette théorie n'était pas appliquée; la plupart des seigneurs se retranchaient derrière la condition de leur fief", qui leur permettait de ne pas quitter la chàtellenie.

Les simples vassaux se divisaient en deux classes : ils étaient chevaliers ou écuyers ; j'expliquerai plus loin l'origine et la signification de la chevalerie; pour l'instant, je me borne à l'envisager au point de vue militaire. Le chevalier avait le privilège de porter un baudrier, auquel était suspendue une épée ; c'était une marque d'honneur à laquelle les nobles ne pouvaient prétendre qu'en se faisant conférer l'ordre de la chevalerie, car on ne naissait pas chevalier.

Les chevaliers firent longtemps la principale force des armées; aussi les seigneurs pouvaient forcer leurs vassaux à se faire recevoir chevaliers lorsqu'ils atteignaient l'Age requis et que leur fief donnait un revenu assez considérable pour leur permettre de vivre d'une manière digne de leur rang^. Quant aux nobles qui n'étaient pas assez riches pour qu'on pût exiger d'eux cette dépense, ils gardaient le titre d'écuyer, et combattaient à peu près avec les mêmes armes que les chevaliers, mais devaient leur céder le pas à la guerre.

' V^oyez pour ce sujet une surabonrlancc de preuves dans mademoiselle de Lézardière, Théorie des lois civiles , t. IV^ p. 220 ctsuiv. 2 Preuves de V histoire de Nîmes dcMénard, t, I, année 1294.