LIVRE TROISIÈME. — FÉODALITÉ
très; les Normands , compagnons de Guillaume le Bâtard, trouvèrent cet usage indigne de guerriers et ne voulaient pas tenir pour chevaliers ceux qui avaient été ainsi armés \ Toutefois, cette coutume, qui n'avait jamais été adoptée dans la Normandie , subsista longtemps dans certaines parties de la France et de l'Allemagne.
Enfin le titre de chevalier fut donc un titre d'honneur qui ne pouvait être reçu qu'après investiture solennelle et dont ceux qui le portaient tirèrent vanité ^.
C'était le signe extérieur de la hiérarchie féodale.
La chevalerie devint une institution purement politique ; pour acquérir le titre de chevalier , il ne suffisait pas de donner de grands coups d'épée: il n'était pas non plus nécessaire de passer par le grade d'écuyer. On recevait les éperons dorés, insigne de la chevalerie, dès l'âge de vingt et un ans , pourvu qu'on réunît la fortune à la naissance; quant aux cadets de famille et aux petits gentilshommes, ils restaient toute leur vie écuyers, ou valets, ou damoiseaux, selon qu'ils habitaient le nord, l'ouest ou bien le midi de la France ^.
De l'influence du clergé il resta quelque trace : les chevaliers affichèrent toujours des sentiments généreux, mais leurs actions furent souvent en désaccord avec leurs paroles. Le respect pour les femmes dégénéra en galanterie; le sentiment de l'honneur, poussé à ses dernières limites, engendra des folies. Cependant la chevalerie fut un frein salutaire pour ces âmes de fer qui , livrées à elles-mêmes,
^ Voyez dans la tapisserie de Bayeux le sujet qui représente le duc de Normandie Guillaume armant Harold chevalier.
2 in des plus anciens documents où un noble prenne le titre de miles est une charte de 1121; Vaissète , t. II, Preuves, col. 412.
3 Ce fait ressort avec une entière évidence des séries de chartes émanées de seigneurs réunies aux Archives de l'Empire et classées systématiquement au point de vue des sceaux dont ces documents sont encore revêtus.
186 IXSTITUTIOiXS MILITAIRES DE LA FRANCE,
auraient commis les plus grands desordres. Si elle fit peu de bien, elle empêcha sans doute du mal, et à ce titre elle a droit à notre respect. D'ailleurs, le temps était peu propre à la réalisation des idées de concorde et de paix. Tant que la féodalité n'eut d'autre contre-poids que l'Eglise, le mal triompha, car d'un côté était la civilisation, mais désarmée et réduite à lancer les foudres impuissantes de l'anathème; de l'autre la force armée du glaive. Et cependant la civilisation triomphera. La royauté abattue et qui semble anéantie à jamais se relèvera; elle puisera dans son alliance avec l'Eglise et avec le peuple des villes et des campagnes une puissance qui minera peu à peu la féodalité, la dépouillera de ce droit de guerre privée, si funeste, l'enrôlera sous les bannières royales pour la défense de la patrie : nous allons assister à ce réveil.
