LIVRE TROISIÈME. — FÉODALITÉ

l'infanterie et sur le reste de la cavalerie. Cette distinction est clairement établie pour la première fois dans le récit , de la première croisade par Foucher de Chartres , chapelain de Godefroy de Bouillon: « Nos chevaliers, dit-il, étaient au nombre de cinq cents, sans compter ceux qui, bien que combattant à cheval , n'étaient pas appelés chevaliers '. Remarquons que le droit de servir à cheval était une marque de noblesse, car lorsque le moine Richer, qui écrivait à la fin du dixième siècle, veut faire connaître qu'un personnage était d'origine noble, il exprime cette idée en disant qu'il appartenait à l'ordre équestre, ou bien qu'il était issu d'une famille équestre. Ainsi, dès le milieu du dixième siècle, miles signifia vassal noble; les canons des conciles parlent en effet de milites majores et minores^. A partir du neuvième siècle, combattre à cheval était toujours la prérogative de la noblesse, mais parmi les nobles il y en eut qui furent plus spécialement appelés chevaliers (en latin milites)^ et cette distinction date du onzième siècle.

Dans tous les temps et dans tous les pays, ainsi que l'a remarqué M. Guizot ^ , la remise des premières armes au jeune homme adulte devenu en état de combattre a été entourée de cérémonies solennelles ; chez les Germains, nul n'avait droit de porter les armes avant de les avoir reçues dans l'assemblée du peuple. Sous Jes Mérovingiens et sous les Carlovingiens , on trouve de nombreux exemples de la puissance de cet usage chez les rois et chez les grands *, ce qui a fait croire que la chevalerie remontait

1 Hist. Hieros., t. II , cap. xxxi.

2Vaissète, t. II, p. 244.

^ Hist. de la civilisation en France, t. III , p. 365.

^ Voyez les cérémonies qui accompagnèrent la ^remise des premières armes à Louis le Débonnaire; Aimoin, lib. V, cap. ii; et par le même Louis à Charles le Chauve, en 838. Annales de Saint-Bertin , Duchcsne, t. III, p. 293.

à des temps où elle n'était pas encore née : ces cérémonies ne peuvent être confondues avec celles qui accompagnaient la collation de la chevalerie; ces dernières se distinguaient par leur caractère religieux.

En effet, dans le principe, l'aspirant, après avoir passé plusieurs jours dans des jeûnes auslères et des nuits en prière dans des églises, se confessait, et, vêtu de blanc, se présentait au sanctuaire. C'était un prêtre qui lui passait l'épée autour du cou et lui donnait la communion '.

Le chevalier s'engageait à défendre l'Eglise, les veuves et les orphelins.

L'office de chevalerie élait une espèce de sacerdoce, l'Eglise elle-même admettait la comparaison des fonctions du chevalier avec celles du prêtre , et un évêque du treizième siècle, Guillaume Durand, développait cette assimilation dans un traité de liturgie, et, comparant le costume des chevaliers à celui des évêques, assignait à chaque partie de ce costume une signification religieuse ^.

« De nos jours , écrivait Pierre de Blois au douzième siècle, les aspirants à la profession des armes prennent l'épée sur l'autel, afin de prouver qu'ils sont vrais fils de l'Eglise et prêts à secourir les prêtres, à défendre les faibles, à punir le crime et à délivrer la patrie ^ " Mais ce caractère religieux que l'Eglise voulut imprimer à la féodalité fut sans dur4e; dès la fin du onzième siècle, les seigneurs rejetèrent cette sorte de consécration que l'Eglise prétendait imposer à leurs armes.

Les chevaliers saxons étaient, avant la conquête des Normands , dans l'usage d'être armés de la main des prê-

* Ordre de chevalerie, fol. 2; Mabillon, Ord. Sancti Benedicti, sœciil. 3, préface, p. 144; André Favin, Théâtre d'honneur, p. 89 et 90.

2 G. Durandi , Rationale divinorum officiorum.

3 Favin, Théâtre d'honneur, \. I, p. 89.