CHAPITRE DEUXIÈME

l’armée romaine dans les derniers temps de l’empire.

Loup d’œil sur la composition de l’armée sous la république. — Au quatrième siècle, le service militaire devient une obligation de la propriété foncière.

— Raisons de ce changement tirées de l’organisation municipale et du système de recouvrement des impôts. — Le service militaire est interdit aux curiales. — Forme des levées. — Choix des tirones ou conscrits; dilcctnteurs. — Les magistrats municipaux sont chargés de ce soin. Pourquoi? — Hommes indignes reçus dans les troupes. — Dédain des classes honnêtes pour le service militaire. — Les hommes libres seuls admis. — Explication d’un passage de Végèce. — Aversion qu’inspire le service. — Mutilations volontaires. — Courage des Gallo-Romains. — Prototypie, agence de remplacement. — Supprimée par le gouvernement, qui substitue des prestations pécuniaires à l'obligation des propriétaires de fournir des soldats. — On est réduit k faire des levées d’esclaves. — On offre en vain des récompenses aux hommes libres qui s'enrôleraient. — Affaiblissement des légions. — Colonies militaires. — On n'a d'autre ressource que de prendre des barbares h la solde de l’empire. — Organisation militaire de la Gaule sous les Romains. — Les Gaulois admis dans les armées romaines. ~ Légion de l'Alouette formée par Jules César. — Provinces armées et provinces non années. — Circonscriptions militaires ou tractus établies au quatrième siècle. — Ducs et comtes. — Maîtres de la milice de l’empire.

— Maître de la cavalerie des Gaules. — Liste des troupes placées sous les ordres du maître de la cavalerie. — Troupes cantonnées dans les tractus.

— Troupes sous les ordres immédiats du maître de l'infanterie de l'empire. — Flottes. — Lètcs. — Résumé.

Avant de retracer l’organisation de la force militaire sous les deux premières races, je vais exposer brièvement les principes qui présidaient dans les derniers temps de l’empire d’Occident au recrutement des drmées romaines; cela est indispensable pour bien comprendre le système en vigueur sous les Mérovingiens et sous les Carlovingiens, car les invasions n’eurent pas pour résultat de tout renverser et de tout détruire ; un grand nombre d’institutions impériales restèrent debout et survécurent à l’empire. Elles furent modifiées par le temps et par l’incurie

IXSTITUT10XS MILITAIRES DE LA FRAXCE.

des barbares; mais leur origine se reconnaît facilement, malgré les transformations qu’elles ont subies.

Au quatrième siècle, l’armée romaine n’était plus composée, comme autrefois, de citoyens recrutés dans les classes honnêtes, mais de gens sans aveu et sans moralité, la lie de la société. Les empereurs avaient faussé celle grande institution par la créatiou des prétoriens, milice turbulente et oisive, qui vendait l’empire au plus offrant.

Les légions suivirent cet exemple : on vit naître alors ces tyrans que l’on peut à peine compter, portés an pouvoir par des soldats factieux, et dont la chute suivait de près le triomphe éphémère. Pendant que l’armée jetait le trouble dans l’Etat, la discipline se corrompait, ou plutôt était détruite; les efforts de quelques empereurs pour remédier à ce mal-ne servirent qu’à constater combien il était incurable, et l'histoire montre comme un phénomène terrible, ou plutôt comme un châtiment divin, les barbares envahissant l’empire, mettant tout au pillage, incendiant les villes, égorgeant les habitants, et renversant comme un souffle cette puissance romaine qui avait duré plus de dix siècles et asservi le inonde par la force des armes.

Des armées six fois pl os nombreuses que celles qui jadis avaient conquis l’Europe et une partie de l’Asie et de l’Afrique, opposèrent une digue impuissante aux barbares. C’est que les légions d’Arcadius et d’Honorius n’avaient de commun que le nom avec ces vaillantes troupes qui, sous la conduite de Scipion, de Marins, de Pompée et de César, avaient reculé les bornes de la puissance de Rome jusqu’aux confins du monde connu.

Chez les peuples nouveaux, tout citoyen est soldat; les nombreux obstacles qui s’opposent à la formation d’un

LIVRE PREMIER. — GAULOIS, ROMAINS, FRANCS. 19 État naissant, la jalousie des voisins contre lesquels il faut lutter, la rudesse des mœurs, tout concourt il donner à la patrie autant de défenseurs qu’elle compte de fils; mais lorsque l’existence de l’Etat est assurée, que les différents pouvoirs sont constitués, les classes établies, une aristocratie fondée, la crainte de voir une partie des citoyens tourner ses armes contre l’autre, ne permet pas à ceux qui gouvernent de laisser entre les mains de la multitude, que rien n’attache à la constitution en vigueur, les moyens de renverser celte constitution. Les prolétaires, qui, n’ayant rien à perdre, croient avoir fout à gagner aux révolutions, sont donc exclus des armées.

Cette politique fut celle du sénat de Rome; le peuple fut divisé en six classes1 : la dernière, qui était la plus nombreuse, comprenait ceux qui, ne possédant aucune propriété, ne payaient d’autre impôt que la capitation. Les citoyens de cette classe furent dispensés du service militaire, parce qu’on appréhendait, en leur donnant des armes, de leur fournir les moyens d’acquérir de l’indépendance et d’échapper à la sujétion où les tenaient les patriciens *.

Pour être soldat, il fallut avoir quelque fortune; on était susceptible d’être appelé sous les aigles de dix-sept à quarante-cinq et même à cinquante ans; mais la durée du service effectif était fixée à dix ans pour la cavalerie, et de sept jusqu’à vingt pour l’infanterie 3. Dans le principe, les armées n’étaient point permanentes; lorsqu’une guerre éclatait, les généraux désignés par le sénat, soit

1 Cette division fut faite par Servit», mais elle était trop favorable à l’aristocratie pour n’étre pas conservée sons la république.

2 Denys d’Halicarnassc, liv. IV; Lebcau , Mémoire sur la légion romaine , dixième mémoire, Inscriptions et Belles-Lettres, XXXII, p. 326 et stiiv.

;t A partir d'Auguste , les prétoriens curent droit à la vétérance après seizo ans de service et les légionnaires après vingt ans. Dion Cassius, liv. IV’.

prêteurs, sait consuls, montaient an Capitole et présidaient eux-mêmes à l’enrôlement

Tous les citoyens capables de faire partie du contingent étaient tenus de répondre à celle convocation. Les tribuns militaires choisissaient dans leurs rangs les hommes qui leur paraissaient les plus propres à faire une campagne; les soldats ainsi choisis prêtaient un serment ainsi conçu : « Je jure de me rendre à la convocation des consuls, d’exécuter ce qu’ils m’ordonneront et de ne pas quitter l’armée sans leur permission. » Ce serment faisait le soldat, et nul n’était admis dans les légions sans l’avoir prononcé; il n’engageait qu’envers le consul ou le préteur à qui on l’avait prêté, et devait être renouvelé à chaque changement de général*.

C’est ainsi que l’année sc recrutait sous la république. L’extension du territoire cl la continuité des guerres forcèrent de changer ce mode primitif, qui offrait l’inconvénient d’arracher à leur famille et à leurs occupations des citoyens dont la plupart étaient époux et pères, et d’improviser des armées dans lesquelles un grand nombre de soldats marchaient à l’ennemi sans autre préparation que les jeux de la jeunesse romaine dans le champ de Mars. Sur la fin de la république (à partir de C40), pn ne fit prendre part aux expéditions les soldats qu’après noviciat ( tirocinium ), pendant lequel on les exerçait à marcher au pas, à porter de lourds fardeaux, à supporter la fatigue, le soleil, la poussière cl les intempéries de l’air.

La perle de la liberté, les progrès toujours croissants du luxe, l’établissement des prétoriens, la toute-puissance des légions habituées à disposer de l’empire, toutes ces

1 Titc-Livc, XXVI, 31; III, 27 et 30. Sallust. Jugurtha , 82.

-Tite-Live, III , 20; Polybc, II, 5; Dcnyn d'H&lic., liv. II.