LIVRE PREMIER. — GALLOIS, ROMAIXS, FRANCS

sait dans l’armée les hommes vicieux dont les maîtres voulaient se débarrasser : « qualcs domini habere lastidiunt » Or, puisque les esclaves étaient inhabiles à porter les armes, quels étaient donc ces hommes dont les propriétaires avaient droit de disposer? A mon sens, c’étaient les colons, dont la condition était intermédiaire entre l’homme libre et l’esclave, attachés à la terre, dont l’origine est peu connue, mais dont l’existence est attestée dans les derniers temps de l’empire d’Occident. On ignore si c’étaient originairement des esclaves dont la condition s’était améliorée ou des hommes libres que la misère avait forcés à abdiquer une partie de leur liberté. Peut-être ces deux opinions sontelles vraies ; ce qui est certain, c’est que le colon cultivait le sol, dont il était pour ainsi dire inséparable. Comme c’était le sol qui devait les soldats, il n’est pas étonnant que les propriétaires aient pu envoyer ces colons à l’armée, bien qu’eu principe ils n’eussent pas le droit de disposer d’eux individuellement ni de les employer à leur service personnel.

Ces hommes incorporés do force dans les troupes faisaient de mauvais soldats ; on vit alors, ce qui se reproduisit au commencement de ce siècle, des jeunes gens se mutiler dans l’espérance d’être réformés. Les empereurs sévirent contre ceux qui avaient recours à ce moyen désespéré : une loi de Valentinien les condamna au feu ; d’autres lois plus humaines ordonnèrent qu’ils Serviraient dans la milice officiale, à la suite des gouverneurs1 2. On vit même

1 Lebeau , qui cilc une partir (le ce passage , se sert do la traduction de M. de Sigrais, qui a rendu ce ■ quales domini habere rastidiuiil » par < des misérables que les particuliers dédaignent pour valets. ï Je n'insiste pas sur l'étrangeté de cette traduction.

2 > Si quis ad Tugienda saeramcnla mililiæ fuerit inventus trnncationc digilorum datnnum corporis exprdisset et ipse llammis ullricibus concremetur, et dominus ejus , qui non prohibe!, gravi condemnatione feriatnr. t An. 368 ou 370. Valentinien, t’.od. Théod., Vil, xm, 3.

des parenls, dans l’égarement d’une tendresse prévoyante, mutiler eux-mêmes leurs fils dès leur enfance, pour les soustraire aux périls de la guerre, en les rendant incapables de porter les armes. Les peuples de l’Italie dégénérée se livraient surtout à ces pratiques honteuses; les Gaulois, au contraire, avaient conservé intactes les mœurs viriles de leurs ancêtres. Ammicn Marcellin fait la remarque que chez eux personne, comme en Italie, ne se mutilait pour échapper au service '. Ils avaient même un mot pour flétrir ceux qui commettaient celte lâcheté: ils les appelaient murci , mot barbare, que l’honneur rendit latin en le consacrant dans les lois *.

Les peines sévères portées contre les déserteurs étaient impuissantes à retenir les soldats sous les drapeaux; un grand nombre s’enfuyaient chez les barbares. On eut recours aux moyens les plus rigoureux pour empêcher ces désertions. Il est un fait presque incroyable, mais dont on ne saurait douter, c’est qu’au quatrième siècle tous les soldats romains étaient marqués, à la main ou au front, du nom de l’empereur régnant. C’était les dégrader en les traitant comme des esclaves fugitifs : aussi on étouffa chez eux tout sentiment d’honneur 3.

L’Étal s’élail fait agent de remplacement : une agence nommée Prololypia se chargeait de fournir des hommes aux propriétaires qui n’en avaicut pas à présenter, mais à

1 Arnmien Marcellin, XV, 12.

2Cod. Tbéod. VII, xiii, 4.

3 Loi d’Arcadius et d’Honorius du 1er janvier 388; Végèce, lib. II, rap. v. — Voyez aussi la troisième homélie de saint Jean Chrysostorne.

Saint Grégoire fait mention dans ses Lettres de la défense de recevoir dans les monastères aucun homme marqué à la main, qui n’ait achevé son temps de service. Cet usage de marquer les hommes sur la peau fut appliqué à des ouvriers ; aux forgerons (loi d’Arcadius et d'Honorius) , aux fontainiers (loi de Zenon).