LIVRE CIVQlîlÈME. — CHARLES VII — XVI' SIÈCLE

lion offre plus <T opportunité de nos jours qu’aulrefois. Le recrutement volontaire composait les armées d’hommes qui avaient souvent rompu tout lien avec leur famille; la durée du service contribuait à leur faire perdre toute relation avec la société. Quand ils devenaient infirmes ou qu’ils tombaient blessés sur le champ de bataille, iis n’avaient souvent plus de parents pour les recevoir, ou bien ils ne les connaissaient pas. C’était donc une généreuse pensée que de ne pas retrancher de l’armée ces hommes pour qui elle était devenue une seconde famille, et de les placer à côté de leurs anciens compagnons. Le séjour à l’hôtel avait souvent pour effet d’entretenir l’oisiveté et d’encourager la débauche. Louis XV, en 1764, aecorda aux invalides le choix d’entrer à l’hôtel ou de se retirer dans leur pays avec une solde de trois sous par jour. On leur donnait un uniforme; ils passaient une revue deux fois par mois (Ordonnance de 1772). Le gouvernement les engageait à se marier.

L’entretien des invalides à l’hôtel était dispendieux : chaque homme coûtait, en moyenne, 400 livres. .\ la lin du siècle dernier, il n’y avait qu’une voix pour condamner les proportions que l’on avait données à un établissement, qui, dans la pensée de Louis XIV, était uniquement destiné à offrir un asile à quelques soldats mutilés , et qu’on proclamait un monument de la vanité plutôt que de la bienfaisance du grand roi. On aurait pu sans doute assurer le sort des vétérans dans des asiles modestes plus appropriés à leur humble condition; mais, en élevant un magnifique palais aux invalides , Louis XIV fit preuve d’une profonde connaissance du cœur de l’homme , qui est souvent plus touché des objets grandioses que des institutions utiles. 11 éleva un temple à la Gloire, il fit vibrer la fibre de l’honneur, il fut envié de l’Europe; et ce qu’il avait

fait pour ses soldats en élevant l’hôlel des Invalides, l’Angleterre le fit pour sa marine, en construisant, sur les bords de la Tamise, le splendide hôpital de Greenwich.

En 1351, le roi Jean avait fondé l’ordre de chevalerie de l’Étoile; ce n’était pas, à proprement parler, un ordre militaire, mais un insigne donné d'abord aux princes et aux grands, et qui, dès le milieu du siècle suivant, tomba dans l’oubli. Il en fut de même de l’ordre de Saint-Michel, institué par Louis XI en 1409 : c’était la récompense du mérite civil et militaire; il devint commun et même se vendit sous Henri H; mais Charles IX lui rendit une partie de son éclat en ne le donnant qu’avec réserve. Il fut effacé par l’ordre du Saint-Esprit, créé par Henri III en 1578; mais l’ordre du Saint-Esprit, comme les autres ordres précédents, n’était pas la récompense du courage : il décora les princes et les plus hauts dignitaires du royaume. Henri IV créa, en 1G07, l’ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel pour cent gentilshommes français. U y réunit, l’année suivante, l’ordre de Saint-Lazare, qui remontait aux croisades. Les deux ordres réunis renfermèrent un certain nombre de commanderies et de riches bénéfices. Iii ne s’arrêtèrent pas les vues de Henri IV pour entretenir l’émulation dans l’armée par l’espoir des récompenses ; il voulut instituer un ordre auquel le simple soldat aurait pu parvenir-, mais la mort vint empêcher l’exéeulion de ce dessein généreux *.

Louis XIII reprit le projet de son père et fonda, en 1633, la commanderie de Saiot-Louis, où officiers et soldats pouvaient être admis; mais cette institution fut éclipsée par la création par Louis XIV de l’ordre de Saint-Louis. Si Louis XIV a été un grand roi, il faut reconnaître aussi que la voie lui fut merveilleusement

* Poireon, Hitt. de Henri 11’, t. II, p. 347.