LIVRE CI.VQUÈMK. — CHARLES VII — \VI« SIÈCLE

aplanie par Henri IV el par Richelieu; il n’esl pas une institution grande ou utile de son règne dont on ne trouve le germe sous les règnes précédents; le propre de son génie est d’avoir fécondé et exécuté les idées généreuses de ceujt qui l’avaient précédé, et il les a faites siennes en les marquant d’un caractère de grandeur et de majesté qui n’appartient qu’à lui.

Sous François 1" et sous Henri II, la jeune noblesse apprenait le métier des armes, soit en servant en qualité d’archers dans les compagnies d’ordonnance , soit à titre d’anspessades dans les enseignes d’infanterie. A la fin du seizième siècle, elle dédaigna cet apprentissage el prétendit arriver d’emblée aux grades que l’on gagnait autrefois par de longs services. Les troupes furent commandées par des officiers incapables ou sans expérience ; ce qui fut une des principales causes de la décadence que l’on remarque dans l’armée pendant la seconde moitié du seizième siècle

Henri IV voulut avoir des officiers pourvus à la fois d’une instruction générale suffisante et de connaissances spéciales. La plus grande partie de la noblesse, appauvrie par les guerres civiles, n’était pas en étal de donner à ses enfants une éducation libérale : le roi y pourvut par la fondation du collège de la Flèche (1604) * qu’il confia aux jésuites et où il fonda un grand nombre de bourses pour des fils de pauvres gentilshommes *. 11 établit au sein de sa cour une académie où la jeune noblesse appre-

1 An milieu du seizième siècle tous les témoignages sont en faveur des officiers français, qu'un juge compétent et impartial, un ambassadeur vénitien sous Henri II, met au-dessus des officiers espagnols. Voyez ilaschct, Diplomatie vénitienne , p. 458.

2 l’alma-Gayet , Chronique, septembre, t. II, p. 278.

3Lanouc, Histoire de France, cliap. n.

liait l’escrime, l'équitation et la musique, sous des maîtres

choisis avec un soin tout particulier

Richelieu eut aussi pour préoccupation constante d’améliorer le personnel de l’armée. En 1G39 il forma une Académie royale des exercices de guerre, « où tous » mestres de camp et capitaines des gens de pied pour- » ront envoyer leurs soldats nouvellement levés , afin d’y » être instruits au maniement des armes et tout ce qui » dépend desdits exercices, sans qu’ils soient obligés de n rien payer *. » On est en progrès : Henri IV ne s’occupait que de la noblesse, c’est-à-dire des officiers; Richelieu descend au simple soldat ; il crée pour lui une école d’instruction; il le rend apte à commander à son tour; aussi est-ce lui qui inscrit dans l’ordonnance de 1G29 cet article : « Le soldat, par ses services, pourra monter aux n charges et offices des compagnies, de degré en degré, n jusques à celle de capitaine et plus avant s’il s’en rend n digne. »