LIVRE SIXIÈME. — COXCLISIOX
occuper d’avance. Mais la créalion en Europe , sur les débris du monde féodal, de grandes puissances jalouses les unes des autres , Se surveillant mutuellement et cherchant à s’étendre aux dépens de leurs voisins, nécessita l’entretien de fortes armées, pour repousser les agressions et profiler des circonstances favorables de prendre l’offensive. Les armées avaient été dans le passé des éléments de désordre à l’intérieur ; il fallait que désormais elles réunissent deux conditions, qui semblaient s’exclure, qu’elles présentassent à la fois des moyens de défense suffisants contre l’étranger, et devinssent au dedans un instrument politique et une garantie de la sécurité publique. Charles VII chercha à résoudre ce problème.
Au moyen âge toutes les grandes idées, toutes les réformes fécondes sont proposées par les états généraux. On est étonné de la sagesse et de la maturité de ces assemblées. Aux états d'Orléans revient l’honneur de la formation d’une armée permanente. Charles VII ne fit que mettre à exécution ce que les trois ordres avaient demandé , avec instance , comme le salut de la France. Déjà, les étals du roi Jean avaient accordé des subsides et levé eux-mêmes des troupes. La royauté, accablée par la défaite de Poitiers, avait été obligée de subir le contrôle des états ; Charles VII victorieux ne laissa pas aux assemblées de la nation le soin d’organiser la défense nationale : il le revendiqua comme un droit de la couronne.
Il n’innova pas , il se contenta de choisir dans les grandes compagnies des soldats d’élite, et en forma quinze compagnies d’ordonnance : il établit , de son autorité privée, pour l’entretien de ces troupes, une taille sur le tiers état. II ne déclara pas tout d’abord que cet impôt serait permanent; loin de là, il promit de ne plus l’exiger, quand la paix serait définitivement conclue avec
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l'Angleterre. Il laissa même aux provinces le choix enlre le payement de celte taxe et l’entretien des troupes chargées de les défendre. Toutes , après de coûteux essais , préférèrent payer la taille, qui devint permanente ainsi que l’armée.
Les compagnies d’ordonnance étaient des compagnies de cavalerie, exclusivement composées de nobles. Elles comprenaient environ six mille hommes. La noblesse et le clergé ne contribuaient pas à leur entretien. Le service féodal continua d’élre exigé des nobles sous le nom d'arrière-ban.
La création de troupes permanentes eut pour résultat de restreindre à certains individus l’esprit militaire, qui avait été jusqu’alors répandu entre tous les nobles. Ceuxlà seuls qui servirent dans les compagnies d’ordonnance retinrent cet esprit : de là la décadence de l’arrière-ban. Les autres perdirent le goût de la guerre, qui avait distingué leurs ancêtres. Cela contribua puissamment à l'affaiblissement de l’esprit féodal et aux progrès de la royauté, qui n’eut bientôt plus rien à craindre de la noblesse.
La cavalerie ne suffisait pas; il fallait encore une infanterie. Les milices communales avaient fait leur temps. Les bourgeois, arrachés à leur famille, faisaient de mauvaises troupes ; les corporations d’archers et d’arbalétriers, quoique exercées au maniement des armes, présentaient les memes inconvénients que les milices. Elles se battaient bien derrière les murs de leur ville, mais on ne pouvait leur faire prendre part à des expéditions lointaines; elles se composaient des principaux citoyens des villes, gens établis, commerçants pour la plupart, qui ne se souciaient pas d’exposer leur vie sur les champs de bataille. Charles VU ordonna de lever dans chaque paroisse un homme habile au tir de l'arc. Ces hommes, qu’on appela
