LIVRE SIXIÈME. — CONCLUSION. Ml

francs archers, parce qu’ils étaient francs «l’impôls, formaient une sorte de landuehr. Ils restaient dans leurs foyers : on les appelait quand on en avait besoin ; niais on ne les exerçait pas, aussi élaient-ce de mauvaises troupes. Us avaient la conscience de leur faiblesse. Celte institution avait pour avantage d’établir des rapports entre le roi et des hommes qui ne connaissaient souvent d’autre maître que le seigneur de leur village; elle relâchait les liens qui rattachaient la féodalité au peuple; mais c’était encore trop tôt.

La noblesse ne put voir sans jalousie ses lenanciers devenir les soldats du roi. Louis XI en fil l’épreuve pendant la guerre du Bien public. Ce roi, qui aimait le peuple en haine de la noblesse, avait une prédilection pour les francs archers; il les réorganisa et leur donna un armement meilleur, mais il ne put en faire de bons soldais. Il lui fallait une armée à tout prix, il leva des aventuriers et les fit instruire par des Suisses, dont la réputation militaire était immense depuis leur triple triomphe sur Charles le Téméraire. En fait, Louis XI ne prit pas de Suisses à sa solde pour combattre, mais pour instruire son infanterie : il les congédia au bout de deux ans; mais ses successeurs les entretinrent d’une manière permanente à leur service.

Dès lors l’infanterie se perfectionna. Les fantassins anglais avaient régné pendant deux siècles sur les champs de bataille; ils furent remplacés, au seizième siècle, par les Suisses, qui cédèrent eux-mémes la prééminence aux Espagnols. L’infanterie française viendra la dernière et n’occupera le premier rang qu’à partir du milieu du dix-septième siècle. Cela tient à ce qu’on ne fil rien pendant longtemps pour l’améliorer. Elle se composait de vagabonds, mal payés, mal traités, qu’on renvoyait quand

ilï INSTITUTIONS MILITAIRES DE LA FRANCE

les hoslililés 0088.110111, et qui n’avaient d’autre ressource que de voler et de piller. Ces soldats avaient le sentiment de leur infériorité; ils ne se battaient pas s’ils ne se voyaient soutenus par des Suisses ou par des lansquenets allemands : chez eux point de patriotisme; l’esprit de corps seul les soutenait.

Cependant, dès Louis XII, notre infanterie nationale s’améliora. Les nobles consentirent à devenir capitaines de gens de pied, et même à servir dans les compagnies d’infanterie, où des places privilégiées leur furent réservées.

Les bandes recrutées par enrôlement volontaire ne suffisaient pas en temps de guerre. On eut recours pendant toute la première moitié du seizième siècle aux francs archers, qui furent réorganisés par François I" et par Henri II, sous le nom de- légions; mais les vices qui avaient rendu celle milice inutile sous Charles VII et sous Louis XI, subsistèrent au siècle suivant cl produisirent les memes effets. Les légions ne furent plus convoquées à partir du règne de Charles IX.

Les guerres de religion altérèrent la discipline, mais développèrent l’esprit militaire dans les classes inférieures. Il n’y a rien comme les guerres civiles pour tremper un peuple, lui donner de la vigueur et le rendre capable de faire de grandes choses, quand l’ordre est rétabli.

Sous Charles IX les régiments furent créés. Henri IV ne changea rien à la constitution de l’armée, mais il améliora le sort du soldat et lui fit aimer son métier. Richelieu fixa la hiérarchie, la discipline, instruisit le soldat. La durée du service, qui dépendait auparavant du caprice royal, fut réglée. II s’attacha surtout à extirper ce qui restait de l’esprit féodal. En 1643, l’infanterie française défait à Rocroy l’infanterie espagnole, qui passait pour la première du monde.