LIVRE SIXIÈME. — CONCLUSION

sans congé. On n’osait se montrer sévère envers ces hommes, qui avaient souffert pendant cinq ans pour la République et l’avaient fait triompher. Il fallait toutefois remplir les cadres : le Directoire voulut établir un mode de recrutement qui permît an gouvernement d’accorder des congés aux vieux soldats en appelant de nouveaux combattants. On répète que la conscription fut alors établie sur le rapport du général Jourdan; cela n’est pas exact. Jourdan demanda que tout Français qui aurait atteint sa dix-huitième année fût tenu de défendre la patrie jusqu’à ce qu’il eût accompli sa vingt et unième année en temps de paix , et sa vingt-quatrième en temps de guerre. Pendant ce temps, il pouvait être astreint à un service personnel dans les troupes de la République. La commission des Cinq-Cents, dont Jourdan était rapporteur, proposait : 1° une armée active, composée par engagements volontaires ; 2* une armée auxiliaire, formée par la voie de la conscription.

Ce projet fut l’objet de vives critiques dans l’assemblée des Cinq-Cents : on trouva qu’à l’âge de dix-huit ans on ne pouvait faire un bon soldat. La loi du 19 fructidor an FI, rendue à la suite de la discussion qui eut lieu sur le rapport de Jourdan , statua que tout Français serait tenu de servir depuis sa vingtième jusqu’à sa vingt-cinquième année. Les jeunes gens arrivés à cet âge étaient partagés en cinq classes, année par année. On commençait par la première classe, celle de vingt ans, et par les plus jeunes de chaque classe. Le gouvernement pouvait épuiser toutes les classes. Le service était prolongé aussi longtemps que cela était nécessaire. Il n’y avait d’exemption que pour les infirmes et ceux qui étaient mariés avant la promulgation de la loi.

La loi du 19 fructidor fut en vigueur pendant le reste

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de la République. En 1801 (8 fructidor an XIII), l’Empereur, étant au camp de Boulogne, rendit un décret qui eut pour but de répartir plus équitablement le service militaire entre les différentes classes. La loi de fructidor an VI avait l’inconvénient de prendre les conscrits les plus jeunes et de faire partir des générations entières. Napoléon 1" maintint les classes, mais prescrivit que le sort désignerait ceux qui devaient servir, ainsi que cela se pratiquait autrefois pour la milice, avec celte différence que pour la milice on procédait par bulletins blancs et par bulletins noirs. L’Empereur ordonna qu’il y aurait autant de numéros par canton que de jeunes gens appelés à tirer : ceux qui amenaient les numéros les plus faibles partaient les premiers. Chaque année, un sénatus-consulte fixait le nombre des conscrits qui devaient être incorporés dans l’armée. Les contingents comprirent, par suite de la prolongation des guerres, la presque totalité des jeunes gens inscrits. Dès 1810, on leva des conscrits de dix-huit ans. En résumé, le système impérial de la conscription n’était pas plus onéreux que celui usité sous la République. La guerre, en s’éternisant, amena ces coupes réglées d’hommes qui ont fait maudire le nom de la conscription. Napoléon avouait que la conscription était affreuse pour les familles; il ajoutait avec raison : « Elle est indispensable et fait la sûreté de l'Etat, n Le principe était bon : l’abus seul était blâmable. On entendit, en 1800, l’Empereur s’écrier en plein conseil d’Etat : a Si je tombe, ceux qui me renverseront inscriront sur leur drapeau : Plus de conscription! » il ne se trompait pas.

La Restauration inscrivit dans la Charte : « La conscription est abolie; l’armée se recrute par des engagements volontaires. » C’était une satisfaction donnée à l’opinion publique : mais il n’était pas facile de tenir cette promesse.