LIVRE SIXIÈME. — CONCLUSION. MS

Le gouvernement royal, dans le but de détruire dans l’armée tout esprit contraire au régime nouveau, supprima les régiments et établit des légions départementales, composées chacune de jeunes gens nés dans le même département. Au bout de deux ans, il fallut combler les vides produits par les congés définitifs : on dut aviser à déterminer le mode de recrutement. Après une longue discussion dans les deux Chambres, la conscription fut conservée sous le nom d’appel. En 1820, on supprima les légions, et les régiments furent rétablis (23 octobre). Depuis celle époque, la constitution de l’armée n’a pas change : le nombre des troupes a varié, ainsi que celui des bataillons et des compagnies; mais les bases sont restées les mêmes. Quelques corps spéciaux ont été créés : la garde royale , supprimée à la révolution de juillet, a été reconstituée sous le nom de garde impériale.

La conscription paraît être définitivement établie dans nos ran'urs. Certains ont dit que ce mode était despotique, d’autres l’ont proclamé conforme aux principes de la démocratie : tout dépend de l’application qu’on en fait. Il est incontestable que, dans tout Etat démocratique, chaque citoyen est appelé à la défense de la patrie ; mais on doit établir une distinction entre le devoir de défendre sa famille et son foyer et l’obligation de servir pendant plusieurs années dans un régiment.

En Suisse, pays de liberté, tout le inonde est soldat et personne ne l’est. Il y a une armée, mais seulement sur le papier; et cependant, dès demain, cette armée est prête à marcher, si la défense nationale l’exige. C’est que chaque citoyen est exercé au maniement des armes, tout en conlinuantàse livrer à ses occupations habituelles. Tous lesans, on réunit des camps de manœuvres; mais il n’y a pas de soldat de profession. Telle est la conscription démocratique.

La Prusse offre un exemple de conscription despotique, non que le gouvernement prussien actuel soit despotique; mais il l’a été et il l’était quand la conscription fut établie dans ce pays. Tout homme de vingt à vingt-cinq ans peut être appelé à faire partie de l’armée active, où le service est de trois ans. On ne prend ordinairement que le quart de chaque classe. Les jeunes gens qui ne font point partie de l’armée et les anciens soldats sont inscrits, jusqu’à l’àge de trente-deux ans, dans lalandwehr du premier ban. Ils sont exercés tous les ans, au moins pendant un mois. Les hommes de trente-deux à trenteneuf ans forment la landwehr du deuxième ban. La landsturm, levée en masse, comprend tous les hommes de dix-huit à cinquante ans. Le système prussien est exagéré; il s’étend à un trop grand nombre de citoyens; il ne saurait être appliqué en France, où l'on fait une distinction entre le militaire et le civil. On a tenté de créer chez nous une réserve en établissant la garde nationale ; mais la garde nationale n’a jamais été une institution sérieuse. Elle se compose d’hommes qui n’ont aucune habitude des armes et dont les goûts sont sédentaires : les exercer serait à la fois un danger pour le gouvernement et une charge intolérable pour les citoyens.

En France, le service militaire a donc été imposé proportionnellement à un plus petit nombre d’hommes qu’en Prusse ; mais il dure plus longtemps. Notre conscription a pour inconvénient d’enlever pendant plusieurs années un certain nombre de jeunes gens à leurs travaux , à une époque où l’on choisit ordinairement une carrière; mais elle offre aussi des avantages. L’habitant des campagnes contracte à l’armée des habitudes d’ordre , de propreté : il sort de son village; il apprend à connaître la France; il reçoit au régiment l’instruction qu’on a souvent négligé

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de lui donner dans son enfance. Il rentre dans ses foyers ayant un horizon plus étendu , plus homme enfin; son âme s’est élevée, car, s’ilatrouvé souslesdrapeauxunediscipline sévère, il n’a pas été humilié ; sa dignité n’a pas été blessée ; il n’a pas eu sous les yeux le spectacle décourageant de supériorités de naissance et d’argent; il a obéi à des officiers qui avaient tous conquis péniblement leur grade par leur instruction et leurs services. Ces grades étaient euxmémes une récompense à laquelle il pouvait aspirer.

Si l’on consultait seulement ce qui est le plus utile au point de vue militaire , la meilleure armée serait celle où les hommes serviraient le plus longtemps, c’est-à-dire une armée de volontaires, pour lesquels servir serait une profession ; mais des armées ainsi composées offrent de grands dangers politiques.

Une armée de mercenaires est composée d’hommes ayant rompu avec la société, qui les regarde comme des étrangers ; ils forment une caste. Ce n’est pas tout ; une pareille armée, suffisante peut-être en temps de paix, cesse de l’être dès que la guerre éclate. La guerre a pris dans les temps modernes des proportions immenses : les peuples se heurtent sur les champs de bataille. Il faut donc organiser l’armée de telle sorte qu’elle ne soit pas trop nombreuse pendant la paix , ce qui épuiserait les finances , et pourtant que le gouvernement ait à sa disposition, quand le besoin s’en fait sentir, des troupes exercées en quantité suffisante pour tenir tête à l’ennemi. Le système prussien répond à ces exigences ; mais , ainsi que je l’ai dit plus haut, on ne pourrait l’introduire en France.

La question était grave et demandait une prompte solution. Cette solution, l’empereur Napoléon 111, à mes yeux, a l’honneur de l’avoir trouvée. Dans son discours aux grands Corps de l’État, en 1857, iiaannoncél’intention de réduire

la durée du service à deux années : pendant cinq autres années, le soldat serait inscrit sur les contrôles de l'armée, mais resterait dans ses foyers, prêt à répondre au premier appel. Par ce moyen , l’armée effective serait réduite considérablement, mais il y aurait une réserve nombreuse et exercée. I.'armée deviendrait une sorte d’école. Mais à une pareille armée, composée de jeunes gens qui se forment au maniement des armes, il faut un point d’appui; elle le trouvera dans un corps d’élite, qui renfermera de vieux soldats. La création de la garde impériale pourvoit à ce besoin. Une garde considérée comme garantie de la sûreté du chef de l’Etat est absurde, mais elle est nécessaire comme troupe d’élite, à condition de ne pas créer de privilèges en faveur de ceux qui y sont admis. Elle se recrute dans les troupes de ligne et offre un asile et un sort assuré au très-petit nombre de soldats qui voudront faire du service un métier. La loi sur la dotation de l’année a réglé cet objet important. Le gouvernement actuel a aussi supprimé les scandaleux tralics de ces agents de remplacements militaires, que le peuple avait flétris du nom de marchands d'hommes.

Les vues de l’Empereur sont sages et patriotiques : elles auront pour effet d’assurer le respect dû à la France , de soulager les finances publiques, de ne pas détruire l’esprit civil. Puissent-elles porter d’heureux fruits !