CHAPITRE PREMIER

ORIGIXE DES FIEFS.

Elle n’est ni gauloise ni romaine , mais bien germanique. — Compagnons.

— Bande. — Les fiefs ne viennent pas des bénéfices. — Sous la première race et jusqu’au milieu du neuvième siècle le bénéfice est un simple usufruit. — Devoirs militaires des bénéficiers envers le roi ; envers le propriétaire du fonds. — Vassi, origine des vassaux. — Leurs rapports avec le senior . — Appelés aussi fidèles. — Un grand nombre de vassi sont à la fois bénéficiers ; source de confusion. — Charles le Chauve ordonne i chaque Franc de choisir un seigneur. — Les bénéfices deviennent héréditaires, même ceux attachés à des charges publiques. — Résultats de ce fait. — Des bénéfices concédés par les églises. — Invasion des Normands. — Les alleux disparaissent. — Comment on fit la guerre au neuvième et au dixième siècle. — Force des armées. — Troupes soldées.

— Différentes classes qui composent la société feodale ; le rang est déterminé par la terre, et la terre est classée d’après le service militaire qu'elle doit.

H n’a été question jusqu’ici que du service des hommes libres, n’ayant d’autre supérieur que le roi et scs mandataires; je vais maintenant parler d’hommes, également libres, qui s’attachaient à un homme puissant, le suivaient à la guerre, le secondaient dans ses querelles privées, et recevaient en échange des terres en quantité suffisante pour assurer leur subsistance. Ces terres ainsi concédées s’appelèrent d’abord bénéfices; elles prirent, dès le onzième siècle, le nom de fiefs; cependant les fiefs n’étaient pas tout à lait la même chose que les bénéfices,, dont ils furent en partie le développement; les conditions

100 1XST1TITIOXS MILITAIRES DE LA FRANCE.

auxquelles on les accordait, au lieu de varier au gré du collalcur, furent fixées; la transmission héréditaire devint assurée; les devoirs des vassaux furent étendus, mais rigoureusement définis; de plus, et c’est un point capital, les relations féodales s’établirent, non plus entre les hommes, mais bien entre les terres. Il y eut des terres supérieures et des terres inférieures; la terre régla la condition du possesseur; mais cet élal de choses qui caractérise la féodalité ne se produisit qu’à la fin de la seconde race. De plus, et c’est là un point capital, si les terres concédées à titre du service des armes furent appelées à une certaine époque bénéfices, le même nom était donné à des terres possédées à d’autres conditions, à titre d’usufruit pur et simple; c’est là une distinction importante qu’on ne doit pas oublier, et qui n’a pas été assez clairement aperçue par des historiens éminents. Certainement, le bénéfice est un des éléments constitutifs du fief, mais il n’est pas le seul; j’irai même plus loin, et je dirai qu’il n’est pas le principe générateur de la féodalité. Ce principe, c’est le sénioral , c’est-à-dire ces liens d’abord personnels, qui existaient entre un homme puissant et un guerrier pauvre, liens qui se modifièrent et revêtirent une forme matérielle et permanente dans le fief. Nous allons examiner quelle influence eut l’institution des bénéfices sur le service militaire, et comment les relations établies entre certains hommes et le maître qu’ils s’étaient donné, se resserrèrent de plus en plus, à ce point que les liens politiques s’effacèrent devant le vasselage, et que l’on dut le service militaire d’abord au seigneur, ensuite au roi.

On assigne aux fiefs différentes origines; les uns les attribuent aux Romains, d’autres aux Gaulois; une dernière opinion les fait remonter aux Germains. Le mot même de bénéfice, bcnejicium, a paru à certains savants