LIVRE TROISIÈME. — FEODALITE

Si l’on ne peut confondre en principe le bénéficier avec le vassal , il n’en faut pas moins reconnaître que presque tous les vassaux avaient reçu des bénéfices; mais, il ne faut pas l’oublier, certains bénéficiers n’étaient point vassaux , et l’on se tromperait en leur appliquant sans distinction les règles qui ne concernaient que les vassi.

Une cérémonie qui précédait nécessairément la collation d’un bénéfice à un vassal était la recommandation, acte par lequel on se mettait sous la protection d’un supérieur en promettant ses services. La recommandation avait un double but, soit d’acquérir un bénéfice, soit de trouver un protecteur. Dans l’état d’anarchie qui suivit le règne de Charlemagne, la faiblesse toujours croissante du pouvoir royal laissa les hommes libres exposés, sans appui, à la tyrannie des grands, et les força de chercher des protecteurs dans ces mêmes grands, en se recommandant à eux et en se plaçant dans leur dépendance.

La recommandation se faisait en plaçant les mains dans celles du seigneur; les objets de la recommandation étaient infinis.

La multiplication, à une certaine époque, des biens de vassalité peut suffire pour expliquer les fiefs inférieurs, mais non les grands fiefs relevant directement de la couronne. C’est ici que les bénéfices jouent uu rôle important dans la constitution de la féodalité. «

Les bénéfices peuvent se diviser en deux classes : les uns consistant dans la concession d’un fonds de terre, les autres comprenant des fonctions publiques. Ces derniers s’appelaient honneurs (honores). Les rois, au lieu de donner un traitement à leurs officiers, leur assignaient des terres qui formaient, pour ainsi dire, l’apanage de leurs fonctions.

Charles le Chauve et scs frères sc disputèrent l'appui des hommes puissants, et firent pour les attirer chacun dans leur parti les sacrifices les plus préjudiciables à l’intérêt de leur couronne.

Dans le traité d'alliance conclu en 842 entre Louis et Charles le Chauve, les partisans de ce dernier s’engagèrent par serment à renoncer au service et à l’obéissance de celui des deux frères qui se parjurerait. Cet acte autorisait les vassaux à manquer de fidélité A Mershen, en 847, dans un accord conclu entre les trois frères, tous les hommes libres du royaume de Charles le Chauve reçurent l’ordre de choisir pour seigneur soit le roi, soit un des fidèles du roi *. Ceux qui n’en avaient pas furent obligés d’en prendre un, et le plus grand nombre préférèrent un particulier au roi. Les liens qui unissaient le prince à ses sujets furent rompus; la plupart des hommes libres furent soumis à des maîtres particuliers, cl toutes les fois que le roi voulut faire la guerre, il se vit obligé d’entrer en négociation avec les principaux d’entre ses sujets.

Sous Charles le Chauve, les fiefs furent définitivement constitués à Quierzy. Ce prince consacra l’hérédité des bénéfices soit simples, soit joints à des fonctions (honneurs).

Tout bénéficier ayant une charge publique put, dans le plaid du comté, de son vivant, la transmettre à son fils. En outre, chaque homme libre eut le droit de se choisir un seigneur et d'en changer avec un motif légitime. Dans le traité de .Mershen J, il fut stipulé que les

1 Xitliard dans Bouquet, t. Vil, p. 49.

2 • Volumus ut unusqiiisquct liber in regno nostro seniorem qiiatem volucrit, in nobis et nostris fidrlibus accipiat. • Perl*, Leges , I, p. 395.

Baluze, t. II, p. 42.

seigneurs ne seraient tenus de servir que pour les guerres nationales; mais c’était à eux de juger quand la guerre était nationale. Dès lors les rois n’eurent plus de sujets; ils n’eurent pour les défendre que leurs propres vassaux, qui souvent les abandonnèrent ou ne marchèrent qu’à des conditions très-dures. Cet état de choses fit faire un pas rétrograde à la civilisation et reculer en fait le gouvernement jusqu’aux engagements individuels qui liaient chez les Francs d’outre-Rhin l'homme au chef. Ce qui arriva pour les honneurs ( honores ) se produisit plus tôt encore pour les simples bénéfices. Un des premiers résultats de l’hérédité des honneurs fut que les comtes, au lieu d’amener les hommes libres à l’armée du roi, les armèrent pour satisfaire leur ambition, leur haine ou leur cupidité. Ils prirent légalement les armes contre le roi quand ils crurent à tort ou à raison avoir à s’en plaindre. La France, au lieu d’être partagée, comme par le passé, en arrondissements gouvernés par des magistrats révocables, fut morcelée en une multitude de seigneuries d’étendue différente possédées héréditairement, et régies chacune par des coutumes particulières. Il n’y eut plus d'homme libre sans seigneur, car l’honmie libre isolé n’aurait pu maintenir son indépendance. Il y eut un système de patronage et de clientèle qui s’étendit à tout le monde. Les personnes, comme autrefois en Germanie, ne furent plus engagées seulement; la terre le fut aussi, et même les relations furent plutôt fondées sur la terre que sur l’individu. La terre servit la terre, et les engagements devinrent réels.

J’ai parlé plus haut des terres que les maires du palais et les rois enlevèrent aux églises pour en enrichir leurs fidèles. Ces terres constituèrent des bénéGces dont les détenteurs n’étaient astreints à aucun service envers les

lit IXSTlflTIO.VS MILITAIRES DE M FRANCE,

églises, mais bien envers le roi. Les églises, à leur tour, attribuèrent une partie de leurs biens-fonds à des hommes de guerre, afin de trouver en eux un appui. Les bénéficiers de Sainte-Croix de Poitiers faisaient pour l'abbaye le service militaire exigé par le roi des hommes libres ; mais l’abbesse pouvait exempter ceux qu’elle jugeait utiles pour la défense et la sûreté du monastère. Au onzième siècle , les vassaux de Saint-Ricquier, au nombre de cent, portaient les armes sur terre et sur mer, partout où l’abbaye avait besoin de leur service. La chronique d’AriulUes appelle milites, chevaliers1 2. Au dixième siècle, chaque bénéficier de l'église de Strasbourg, qui possédait dix mans devait porter une cotte de mailles et aller partout où leur seigneur ou le roi leur ordonnerait, mais aux frais du seigneur ou du roi *. En un mot, les devoirs des vassaux des églises furent les mêmes que ceux des vassaux des laïques. Tant que l’Eglise n’eut à opposer à la violence et aux usurpations que les foudres canoniques, elle fut impitoyablement dépouillée; elle résolut de se conformer aux mœurs du temps et de repousser la force par la force; elle sacrifia une partie de ses domaines, afin de se procurer des défenseurs; mais ceux-ci, à un moment donné, se tournèrent contre leurs bienfaiteurs et s’enrichirent à leurs dépens.

Au neuvième siècle, la France se couvrit de châteaux forts, dont plusieurs devinrent des repaires d’où leurs maîtres sortaient pour porter le ravage et le pillage dans les environs. En vain Charles le Chauve, en 864, ordonna de les détruire et confia l’exécution de cette mesure .

1 D'Achery, Spicilrgium . Il, p. 310.

2 Pardessus, Diplomata, I. II, p. I. — Ce diplôme est faussempnl attribué à Dagobert II (675), mais on peut le regarder comme remontant évidemment au dixième siècle.