NOS TRÈS CHERS FRÈRES

Presque contemporain de l’entrée de l’homme en ce monde, le mystère de la mort a tenu toujours et partout une grande place dans ses préoccupations.

Soit que, le regard fixé sur les perspectives inconnues de l’avenir, il les interrogeât sur ses propres destinées ; — soit qu’il se reportât vers le passé, en cherchant à savoir ce qu’avaient pu devenir tant d’êtres disparus avant lui ou autour de lui, la mort n’a jamais cessé d’être l’obscure et cruelle énigme qui provoque de sa part ses questions anxieuses et dont il cherche à deviner le sens.

Rituels des religions, inventions des

poètes, méditations ou conjectures des philosophes, légendes populaires : tous ces documents attestent que jamais les vivants ne se sont désintéressés des morts, — de ces morts parmi lesquels ils savent, d’une certitude absolue, qu’eux-mêmes bientôt seront comptés. « C’était mon tour hier — ce Sera le vôtre demain : Mihi heri et tibi hodie . 1 » Comme les sentinelles qui, l’heure venue de se remplacer, se transmettent une consigne, il semble que les générations humaines se redisent les unes aux autres cet avertissement significatif, au fur et à mesure qu’elles se succèdent sur le théâtre mobile de leur terrestre pérégrination.

Sans doute, en dehors de la religion véritable, les sollicitudes dont les morts sont l’objet ont été mêlées de beaucoup d’erreurs, de superstitions, de coutumes puériles, grossières, criminelles. Tantôt on déposait auprès du défunt les armes

Eccli. xxxviii, 23.

dont il s’était servi, afin qu’il ne fût pas pris au dépourvu dans les combats où il pourrait encore être engagé au sortir de cette vie; tantôt on apportait au mort, au moins pendant quelques jours, les aliments qu’il avait le plus aimés, ou bien, comme cela se pratique encore chez quelques peuplades africaines, on égorgeait sur sa tombe un certain nombre de ses esclaves, afin qu’il retrouvât dans son nouveau mode d’existence les services auxquels il avait été habitué. Dans le paganisme antique et classique, tel que nous le font connaître les épopées d’Homère et de Virgile, l’obligation la plus impérieuse imposée aux parents et aux amis du mort était de pourvoir à sa sépulture, tant ils étaient convaincus qu’il n’y avait pas de repos possible pour lui tant que les honneurs funèbres n’auraient pas été rendus à ses dépouilles . 1