Nec ripas datur horrendas et rauca fluenta

Transportai, prius quam sedibus ossa quiescunt.

(Æn. VI, 327, 328.)

Toutefois, ni avant le christianisme, ni parmi les nations que depuis dix-neuf siècles la lumière de l’Évangile n’à point encore éclairées, on ne paraît avoir connu et pratiqué « la prière pour les morts. »

Etait-elle même en usage chez les Hébreux, formés à la religion par Dieu lui-même? On l’a nié, en se fondant sur le silence gardé à cet égard par les prescriptions cependant si nombreuses et si minutieuses de la loi mosaïque. En effet, le Deutéronome ne renferme aucun texte qui concerne les obligations des vivants envers les trépassés.

Mais il est hors de doute qu’il y avait sur ce point une tradition évidemment issue des révélations primitives. Plusieurs exégètes font remarquer comment, en diverses circonstances, le peuple d’Israël consacrait un temps déterminé à « pleurer ses morts . 1 » Ainsi, Jacob fut pleuré par Joseph et ses autres fils soixante-dix jours