LES QUARANTE HEURES

A commencer de la fin du xv^ siècle^, les évêques ordonnèrent quelquefois des prières publiques avec la permission d'exposer le Saint-Sacrement pour flécliir la colère de Dieu et détourner les calamités dont les peuples étaient affligés ou menacés, et cela pendant plusieurs jours consécutifs. De là Torigine des prières des Quarante Heures, dont les unes se faisaient pour une cause publique et importante, et les autres pour des raisons particulières. Les premières et les plu? anciennes ont été instituées par le P. Joseph de Milan, capucin, qui mourut vers l'an 1536; elles avaient pour but d'honorer la mémoire du séjour que notre Seigneur ht dans sou tombeau.

Ces prières se célébraient aussi autrefois tous les mois à Rome par les membres de la confrérie de l'Oraison ou de la Mort, à l'imitation du jeûne de quarante jours que garda notre Seigneur dans le désert, à l'exemple des apôtres et des Pères de la primitive Eglise qui priaient sans interruption. Elles furent approuvées par le pape Pie IV en loOO. D'autres

pi ières des Quarante Heures eurent lieu durant toute l'année jour et nuit sans discontinualion et alternativement dans les églises de Rome, de Wilan et de plusieurs autres villes. Elles furent établies par le pape Clément Vlll en 1592 pour implorer l'assistance du ciel contre les hérétiques et les Turcs. Enfin on appelle prières des Quaranle Heures celles qui se font les trois jours qui précèdent immédiatement le mercredi des Cendres, parce que le Saint-Sacrement reste exposé, et les fidèles prient en sa présence à peu près l'espace de quarante heures. Elles furent instituées pour détourner les fidèles des divertissements criminels ou dangereux auxquels ils ne se livrent que trop souvent pendant ces trois jours. Saint Charles était très-zélé pour celle sainte dévotion. L'évêque de Vérone, auteur de sa vie, raconte qu'il avait trouvé un excellent moyen d'empêcher le peuple de se livrer aux désordres pendant le carnaval. « Les jours de fête, nous dit-il, on chantait des hymnes dans l'église, on réjouissait le peuple par des motels que l'on faisait chanter en musique, on élevait les esprits par des discours brefs mais édifiants et par des oraisons jaculatoires. Saint Charles administrait luimême fréquemment l'Eucharistie durant ce temps, et il avait coutume de le porter de ses propres mains par toute l'église, en sorte que l'on faisait, surtout en ce temps, une guerre incessante au démon. »

Que fait-il, le démon, pour perdre les âmes? Il remue et frappe d'abord les sens, en déployant la plus grande pompe dans ses spectacles et ses divertissements, parce qu'il sait bien que les hommes sont plus sens que raison, et qu'en corrompant les sens il pervertira les cœurs. N'est-ce pas ainsi (ju'il a fait tomber nos premiers parents? L'Eglise donc, qui connaît ses ruses, ne néglige rien pour détourner les fidèles de ces assemblées diaboliques, et emploie de son côté les cérémonies les plus touchantes pour élever l'homme par le moyen des sens aux choses surnaturelles et divines. C'est donc avec raison qu'elle a institué les prières des Quarante Heures et qu'elle donne la plus grande solennité à ces pieux exercices.

Tout bon clirélien doit se faire un devoir de répondre à la voix de l'Eglise et de prendre une large part à ses chagrins et à ses amertumes. Chacun de ces trois jours il visitera son bon Maître et lui témoignera toute la peine qu'il éprouve des outrages qui lui sont faits. Est-ce qu'un lils bien né demeure impassible lorsqu'il voit ^on père insullé, niépribé et bafoué? S'il n'est pas en .«^on pouvoir d'empêcher ces mépris et ces insultes, au moins s'efforce t-il de le dédommager par un redoublement de respect, de vénération et de reconnaissance, il va même plus loin, il tâché d'obtenir encore le pardon dfi ses frères coupables. C'est là ce que tout chrétien doit faire pendant les jours des Quarante Heures. Il s'humiliera, il s'anéantira en présence de Jésus Christ dans l'Eucharistie, et lui offrira non seulement ses adorations, mais encore celles de sa sainte Mère, des anges et des saints. Il lui adressera les prières les plus ferventes pour obtenir la conversion des hérétiques et des pécheurs, lui rappelant tout ce qu'il a fait et tout ce qu'il a souffert pour les sauver.

XXVIir INSTRUCTION.

li'Eueliaristîe source de ^ie.

Dicil ei Jesun : Ego snm via et veritas el vita.

Jésus lui dit : Je suis la voie et la vérité ot la vie.