XII INTRODUCTION

gnol crut devoir reconnaître les services de son représentant: il lui donna le titre d'ambassadeur. En débarquant dans la ville de saint Janvier, en parcourant les rues et les places qui avaient été le théâtre du drame terrible de Masaniello, de ce drame si rempli de scènes palpitantes et d'enseignements historiques d'une haute valeur, l'imagination du poëte et l'attention de Thomme d'Etat furent vivement frappées. Le duc de Rivas se promit d'étudier cesvieilles pages de l'histoire et de faire un article de revue avec lesdocuments nouveaux qu'il aurait recueillis. Mais à mesure qu'il avançait dans ses recherches, à mesure qu'il feuilletait les auteurs contemporains , qu'il explorait les archives dont sa position diplomatique lui ouvrait les cartons les plus mystérieux, que les antiquaires et les collectionneurs s'empress&ient de lui apporter les manuscrits et les autographes, il voyait l'horizon 's'étendre devant lui et il se sentait entraîné dans un champ

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plus vaste. Il s'aperçut d'ailleurs que la figure de Masaniello, son règne si court, si pittoresque, et sa chute rapide ne formaient qu'un épisode de la grande secousse dont le chef populaire n'avait été que l'un des moteurs, et qui se prolongea longr temps après sa mort, comme elle s'était préparée longtemps avant sa grandeur éphémère.

Prendre de loin les causes qui amenèrent le royaume de Naples à de si désastreuses commotions, les résumer nettement, les apprécier avec justesse, et montrer plus tard les suites de l'influence de Masaniello après avoir peint la période insurrectionnelle sous les plus vives couleurs ; comparer tous les écrivains de l'époque, faire jaillir la vérité du chaos de ces traditions passionnées et contradictoires.

Écrire, enfin, avec la minutieuse exactitude de rhistorien et l'élégance du poëte: voilà la tâche que s'imposait le duc de Rivas, en prenant la plume, et qu'il a remplie avec son bonheur ordi-