CHAPITRE IV

On était arrivé à cette saison brûlante où le nouvel impôt pesait de tout son poids ; le mécontentement populaire grandissait sensiblement, et les prières se changeaient en menaces. Hésitant entre le parti de céder en abolissant la taxe, et celui de maintenir avec énergie les dispositions arrêtées, le vice-roi demeurait indécis et pensif sans prendre aucune résolution. Cependant le danger, devenant plusimminent de jour en jour, il voulut s’en rapporter au sentiment d’un certain Cornelio Spinola, établi à Naples depuis longues années, négociant génois très au courant des affaires publiques ; il consulta également le père Ctienne Pépé, personnage très- populaire auquel d’importantes révélations avaient été faites au confessionnal sur des troubles prochains, et l’abolition

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fut décidée ; mais au lieu de la décréter sur-le-chanip, ce qui aurait conjuré la tempête, il voulut créer auparavant une autre contribution pour remplacer celle qu’on abandonnait. 11 convoqua donc à cet effet le conseil collatéral, auquel furent appelés aussi les autorités, la noblesse, les fermiers de l'impôt et les personnes les plus inlluentes des sédilcs, afin de traiter longuement cette affaire en oubliant le prix du temps.

Mille objections, mille embarras entravèrent à chaque pas la discussion ; on s'épuisa, ainsi qu'il arrive toujours, en discours pompeux et inutiles, en déclamations passionnées, en longs et inextricables raisonnements, et l’on perdit de vue la question importante, celle de prendre une prompte détermination. Les individus qu’intéressait le maintien de la taxe et qui avaient déjà fait des versements anticipés, se laissaient aveugler par leur avarice ; ils ne voyaient dans la substitution d’un autre impôt, plus long et plus difTicile à percevoir peut-être, que le renversement de leurs calculs personnels; et ils insistaient avec opiniâtreté pour que rien ne fût révoqué. L’inspecteur général du royaume, don Juan Chacon, influencé par sa femme à laquelle, si l’on en croit le comte de Modène,

auteur contemporain, quiii/e mille ducats auraient été comptés aux dépens de Carlo Spinelli, l’un des fermiers, prit j>arti pour ceux-ci avec une chaleur extrême ; il exhorta le vice-roi à faire respecter son autorité, en châtiant rigoureusement ceux qui auraient l’audace de chercher à exiger d’inopportunes concessions, et il fut appuyé par un grand nombre de gentilshommes, désireux sans doute de se montrer ardents défensems de la dignité royale. Cependant d’autres conseillers, plus sensés ou moins intéressés dans le débat, s’exprimèrent avec plus de prudence, soutenant qu’il fallait tenir compte des plaintes de la classe pauvre; que le mécontentement populaire, fondé sur de justes motifs, ne devait jamais être méprisé, et qu’enfin les circonstances présentes rendaient la conciliation indispensable, pour éviter un soulèvement populaire qui deviendrait peut-être fort difficile à calmer. Ces avis contradictoires affermissaient de plus en plus le duc d’Arcos dans son système temporisateur ; il ne se lassait point de réunir les sédiles, ou son conseil privé ; mais les séances consacrées à la recherche d'un nouveau mode d’imposition étaient fort loin de conduire à des résultats

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(léfinitifs. Ce n’étaient partout que retards, fausses démarches, perplexités, et confusion.

Pendant ce temps, les nouvelles défigurées de ce qui s’était dit dans ces réunions, augmentaient l’anxiété publique, et l’indignation contre les fermiers de la gabelle, contre leurs employés et contre les personnages qui les soutenaient. La réputation du vice-roi ne gagnait rien aux commentaires ; son indécision passant pour absence d’énergie, encourageait l’audace de la multitude parmi laquelle il ne manquait point de gens prompts à semer cette féconde idée, (ju’une révolte ouverte était l’unique ressource de la situation. Les symptômes de la crise menaçante devinrent bientôt d’une évidence extrême ; et le duc, pour tout remède, ordonna qu’on ne célébrerait pas cette année la fête de saint Jean-Baptiste, malgré l’usage établi, espérant éviter ainsi l’aftluence du peuple, toujours trèsconsidérable à cette solennité ; mesure de pure faiblesse, impuissante à empêcher les rassemblements et très-propre, au contraire, en irritant les esprits, à augmenter l’inquiétude et à ranimer les agitateurs.

On ne conçoit pas comment un homme renommé pour la rigidité et la ténacité de son caractère, ac-