I.NSUIIIŒCTION DE NAPLES

couturaé aux grands commandements, aguerri aux circonstances graves et périlleuses, put montrer dans celle-ci une telle insouciance et nne telle irrésolution; voyant clairement cependant que le sol tremblait sous ses pieds, et que la tempête s’amoncelait sur sa tète. Ou bien il n’attacha aucune importance au mécontentement du peuple, pensant que la mauvaise intelligence qui régnait entre la noblesse et lui l’empècberait de recevoir une direction redoutable; ou bien, confiant dans ses forces, quelque bornées qu’elles fussent, il voulut attendre l’émeute pour la comprimer, dédaignant souverainement les mécontents comme gens de nulle valeur. Mais le résultat prouva combien se trompent les gouvernants quand ils s’imaginent que les masses soulevées manqueront de chefs habiles pour les commander ; quand ils laissent organiser le mouvement dans l’espoir de l’écraser, et quand ils négligent les clameure de la plèbe dans un pays tourmenté par des intérêts opposés, par des rancunes à assouvir, et par la privation des objets les plus nécessaires à la vie.

Comme pour rendre la situation plus critique et plus dangereuse, la nouvelle se répandit tout à coup

MASAMKLLO.

«lu'en Sicile, ce pavs si voisin, un soulèvement populaire venait d'obliger le vice-roi, marquis de Vcle/, à concéder l'abolition conq)lète des impôts, tout en accordant la plus large amnistie an v révoltés ; cet é'vénement d'un si funeste exemple fut applaudi à Naples avec cnilionsiasme (I).

Les éléments de combusiion étaient donc amoncelés, n'attendant plus qu'une étincelle pour s’embraser. Le soulèvement était intîvilable; il ne manquait pins qn'un chef assez hardi pour en donner le signal et pour le diriger. L’étincelle jaillit d’im incident vulgaire et inattendu que nous allons raconter. Le chef se présenta oii l'on devait le moins .songer à le trouver.

Parmi ceux qui avaient écouté le plus avidement les discours et les instigations des fiuiteui's de Iroubles, et parmi ceux qui manifestaient le chagrin populaire par les expressions les plus violentes et les exclamations les plus douloureuses, se faisait remarquer un jeune homme de la plus infime {topulacc, gagnant misérablement sa vie à crier dans les rues du poisson que lui confiaient les revendeui-s de la poissonnerie,

(I) R.ipli.'iOI (le ïiirtlf.

3i iNsruntcnoN de napees.

ou (|up lui-môinc acliclait à vil prix aux pèclieurs. Ce! (!-lre si obscur était l’homme que la Providence destinait à devenir prochainement l’idole du royaume de Naples, où son pouvoir devait surpasser celui des plus i>uiss{mts em|)ereurs. C'était le fameux Thomas Aniello d’Amalfi, que le vulgaire, par abréviation, appelait communément Masaniello, nom sous lequel il s’acquit une telle renommée, et sous lequel il passe à la postérité, dans les pages de l’iiistoire, et dans les chants de la jxtésie. Le second de ses noms a fait croire à (|uelques-uns (ju’il avait en pour berceau la cité d’ Amalli d’antique et célèbre mémoire ; mais son acte de baptême (i). que nous avons sous les yeux, atteste indubitablement qu’il naquit à Naples en 1 020, dans le faubourg de Lavinaro, habité par la partie la ]tlus pauvre de la population ; cela n’empêche point, il est vrai, la possibilité que sa famille fût originaire de cette côte.

Or donc Masaniello avait vingt-sept ans, l’ensemble de sa personne était agréable, son œil était noir, son regard mélancolique, sa peau bronzée par le soleil ; les traits de son visage offraient une grande

(() Voir l’Appendice à la fin de l’ouvrage, n* I.

MASAMELLO.

régularité et ses cheveux blonds s'enroulaient on boucles flottantes. Les misérables vêtements dont se composait son costume de marinier, étaient propres et disposés d’une façon originale et fantastique. Il avait une stature moyenne, une grande agilité, la j)arole facile malgré son extrême ignorance, une nature généreuse, et de l’élévation dans les idées (I j. Il habitait la place du Marché où s’amoncelle et bouillonne la plèbe de la populeust; ville de Naples, et par un hasard singulier, sur la façade de sa chétive maison, une ancienne jieinture représentait l’écusson de Cbarles-Quint avec une inscription en l’honneur du monarque. Cette circonstance, futile en apparence, pourrait cependant lui avoir inspiré ce respect qu’il témoigna toujours pour sa mémoire, et la pensée de rétablir les privilèges qu’on lui disait avoir été accordés autrefois à la ville par l’empereur ; comme aussi une tradition contribua peut-être à exalter son imagination en éveillant chez lui Tardent désir de figurer dans un soulèvement ]iopulaire, c’est qu’un autre Thomas A.niello avait été précisément Tun des chefs du peuple dans la fameuse révolte contre l’établissement du

(1) BaldacclilDl.

3« INSIRKECTION DE NAPLES.

suint oflico, sous la vice-royauté de don Pedro de

Tolède.

Masaniello avait épousé une belle jeune tille de l*u/./.oli, qu’il aimait avec fureur, quoiqu’elle fût loin de mériter cet amour par une conduite irréprochable, ainsi que l’a vérifié un habile investigateur de ces curieux événements, dont l’érudition nous a été d’un ^rand secours dans ce travail (I). Le mari puisa sans <loute dans sa tendresse pour sa femme l’ardeur qu’il mil à poui'suivrc son entreprise ; car divei’s auteurs , et le manuscrit de Capecclatro, rapportent que peu de mois avant l’époque à laquelle nous sommes arrivés, la femme de Masaniello ayant voulu introduire dans la ville, sans payer les droits, une jietite provision de farine, enveloppée dans un lange <11 forme de nourrisson, la fraude avait été découverte, et la jeune femme, maltraitée par les gardes, s’était vu conduire en prison pour y demeurer jusqu’à r acquittement d’une amende exorbitante. Masaniello, <lésespéré, avait vendu son pauvre mobilier, et réunissant toutes ses ressources jointes aux faibles secoui's de s«'s amis et de ses voisins , il était parvenu à payer

(I) l.cclievalier Scipioii Volplcclla.

MASAMELLO.

l’amende et à délivrer sa femme, mais en jurant de se venger et en vouant dès ce Jour une haine implacable aux gabelles.

C'était lui, ainsi qu’il l'avoua depuis, qui avait si habilement incendié la maison de bois du marché, et maintenant il prêchait audacieusement et publiquement la révolte.

Suivant un ancien usage , à la fête de la Vierge du Carmel , on élevait sur la place devant l’église un château de planches, qui, défendu par une troupe de jeunes garçons habillés à la turque, était assailli par une autre troupe différemment costumée; ce spectatacle divertissait beaucoup la populace. Dans les derniers jours de juin, ces bandes de vauriens se rassemblaient pour nommer leur chef, faisaient l’exercice à leur manière, et parcouraient la ville en exécutant de ridicules parades. Cette année (1647), l’im des partis prit pour chef, un nommé il Pione, d’une vigueur proverbiale ; Masaniello fut choisi par l’autre ; telle fut l'humble origine de son gigantesque pouvoir. Dès qu’il se vit à la tête de cette escouade, il en grossit considérablement le nombre en attirant tous les enfants perdus de son faubourg ; il les arma de

as

INSIIHIŒCTION ItE NAPLES.

longs bâtons achetés au prix de vingt carlins dont lui avait fait présent le cuisinier du couvent du Carmel, il leur apprit à crier : A bas l'impôt! vive Dieu! vive le roi! vive l'abondance ! brandissant une bannière en papier de couleur tranchante, il dirigea lui-méine à travers les quartiers les plus populeux son cortège bruyant, sans que personne eût l’idée de mettre obstacle à une manifestation qui paraissait n'inspirer que le rire et le dédain. Alors encouragé par la tolérance de ceux qui auraient dû l’arrêter et le punir tout d’abord, il poussa l'effronterie jusqu’à passer devant le palais. Le bruit des rassemblements dont cette troupe était accompagnée , et les cris confus qu’elle poussait , attirèrent au balcon le vice-roi et les hauts seigneui’s de son entourage; mais en leur présence, cette canaille insolente et déguenillée se livra à des pantomimes et à des actes d’une si révoltante obscénité que le duc et les siens furent obligés de se retirer , ce qui excita dans la foule une insultante explosion d’hilarité. Un pareil avertissement, que rien pourtant n’avait provoqué et qui dut blesser si cruellement son amour-propre, ne tira pas même le vice-ioi de son inexplicable, léthargie , et

MASAMELI.O.

comme on lui demandait un prompt ciiàtiment pour une semblable iiTévérencc, il iv{>ondit impassiblement qu’une ignoble mascarade ne méritait ([ue son mépris.

Masaniello continuait donc ses promenades à travers la ville avec les mèn>cs clameurs et la même impunité. Un soir, au retour de l’une d’elles, comme il passait seul devant le porche de l’église du Carmel, deux hommes embusqués , qui s’entretenaient à voix basse, l’arrêtent et lui demandent dédaigneusement : « Que prclettds-lu faire, toi ? — Me faire pendre, on donner l’abondance à la cité, répond vivement Masaniello. — Fameux sujet pour régler les affaires de Naples! » s’écrient en riant les inconnus. Mais le jeune homme repart énergiquement ; « Si j’ai rencontrais trois ou quatre qui eussent autant de cœur que moi, et qui voulussait fratu'hement me seeonder, vous verriez ce dont je suis capable jmir le bien du peuple. » Le ton solennel et décidé avec lequel ces paroles étaient dites exerce une intluence magique sur ces deux hommes, bien disposés déjà sans doute ; ils

(l)Giram.

•io

INSninKCTION UK NAPLES.

rappellent à l’écart et lui jurent de le suivre quels ipie soient les diflicultés ou les dangers de ses entreprises. Or , ces mystérieux auxiliaires étaient, l’un : I)oinenico Perrone, prisonnier évadé, ancien capitaine d'oltine, et depuis, fameux contrebandier, portant la soutane pour se soustraire , suivant l’usage du temps, à la juridiction civile ; l’autre, Giuseppe Palumbo, autrefois capitaine de brigands, puis chef de sbires, mainte fois arrêté et jugé pour d’assr*/. vilaines causes; tous deux pleins d’audace, grands promoteui-s de désordre et fort estimés de la populace.

Leur aide et leur expérience furent très-utiles à Masaniello, mais il suivit surtout tes conseils d’un certain Giulio Genovino, enfermé pour le moment à la prison de la Vicairie. Comme nous aurons souvent à nous occuper de ce personnage, il est nécessaire de parler un peu de ses antécédents. Élu du peuple à l’épwiue du dernier duc d’Osuna, il avait largement contribué pour sa part à la douteuse popularité du célèbre vice-roi ; organisateur des émeutes soulevées contre le cardinal Borçia, il avait été arrêté, expédié en Espagne, et condamné au préside d’Oran à perpétuité. La clémence royale l’en avait fait sortir à

MASAMELLO.

l’àge de dix-neuf ans (1). De retour à Na|iles, il était entré dans les ordres, non pour changer de vie, mais [tour s’abandonner avec plus de sécurité à ses mauvais penchants, gr;\ce à la protection du caractère et de l’habit clérical. Cet homme astucieux, remuant el instruit, en qui quatre-vingts années n'avaient point calmé un esprit turbulent, avide de nouveautés, reconnut tout d’abord le |)arti que l’on pouvait tirer des circonstances et de l’audace de Masaniello ; il souffla violemment par tous les moyens imaginables, le feu qui brûlait déjà ; il dirigea le chef populaire avec sagacité, lui donnant des conseils opportuns, lui inspirant une haine implacable contre la noblesse, et lui faisant concevoir un champ plus large que celui qui s’offrait aux vues éti-oites de ses premiers projets. On peut dire qu’il prit plus de part encore que Masaniello à ces terribles événements; car si l’élan de l'impétueux jeune homme fut la force entraînante vers la catastrophe, les insinuations du perfide vieillard furent véritablement l'àme du mouvement.

On parlait, on agissait publiquement avec une telle impudence, que le vice-roi lui-méme ne pouvait

(I) De Sanlis. — Bnisoni, llv. \v.

42 INSnîHKCTlO.N DK NAPLKS.

i’ijiiiüi'cr. D'aillem-s 1 clu du peuple Andrea Naclerio, sou familier intime, lui racontait tout ce qui se pjiswiit. Mais celui-ci avait été gagné par les fermiers du nouvel impôt (1), et craignant que le duc ne se décidé! par prudence à l’abolir, il avait soin de présenl(‘r les faits comme dépourvus de gravité, comme dignes d’un souverain mépris. Aussi à force de s’entendre dire que le mécontentement général n’avait j>as la moindre portée, et qu’en dernière analyse on ne manquerait point de carcans ni de chaînes pour les meneui's imprudents qui s’aviseraient de passer des |iaroles aux voies de fait, le vice-roi finissait par répéter trampiillement que tout ce qui se tramait à Naples n’était ipie misérable enfantillage et ridicules démonstrations d'impuissance. Hélas! il ignorait que les grands déchirements commencent ordinairement par des jeux d’enfants pour finir par des jeux de, tigres.

(I) Ik Santis.

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