Interdiction suivie de la Messe de l'athée

En 1828, vers une heure du matin, deux personnes sortaient d’un hôtel situé dans la rue du faubourg Saint-Honoré, aux environs de l’Élysée- Bourbon : l’une était un médecin célèbre, Horace Bianchon, l’autre un des hommes les plus élégants de Paris , le baron de Rastignac , tous deux amis depuis longtemps. Chacun d’eux avait renvoyé sa voilure, et comme il ne s’en était point trouvé

10 LES DECX \MIS.

dans le faubourg , que la nuit était belle et le pavé sec, Ernest de Rastignac dit à Bianchon : — Allons à pied jusqu’au boulevard, tu prendras une voiture au Cercle, il s’en trouve là jusqu’au matin, tu m’accompagneras jusque chez moi en causant.

— Volontiers.

— Eh bien , mon cher, qu’en dis-tu ?

— De cette femme? répondit froidement le docteur.

— Je reconnais mon Bianchon , s’écria Rastignac.

— Hé bien, quoi?

— Mais tu parles , mon cher , de la marquise d’Espard comme d’une malade à placer dans ton hôpital de la Pitié.

— Veux-tu savoir ce que je pense, Ernest? Je te dirai que si tu quittes madame de Nucingen pour cette marquise , tu changeras ton cheval borgne contre un aveugle.

— Madame de Nucingen a trente-six ans, Bianchon.

— Et celle-ci en a trente-cinq , répliqua vivement le docteur.

LES DEUX AMIS. 11

— Ses plus cruelles ennemies ne lui en donnent que vingt-six.

— Mon cher, quand tu auras intérêt à connaître l’âge d’une femme , regarde ses tempes et le bout de son nez ? Quoique fassent les femmes avec leurs cosmétiques, elles ne peuvent rien sur ces incorruptibles témoins de leurs agitations; là, chacune de leurs années a laissé ses stigmates. Quand les tempes d’une femme sont attendries , rayées , fanées d’une certaine façon; quand au bout de son nez il se trouve de ces petits points qui ressemblent aux imperceptibles parcelles noires que font pleuvoir à Londres les cheminées où l’on brûle du charbon de terre, votre serviteur ! la femme a passé trente ans. Elle sera belle, elle sera spirituelle, elle sera aimante, elle sera tout ce que tu voudras ; mais elle aura passé trente ans; mais elle arrive à sa maturité. Je ne blâme pas ceux qui s’attachent à ces sortes de femmes; seulement, un homme aussi distingué que tu l’es ne doit pas prendre une reinette de février pour une petite pomme d’api qui sourit sur sabranche et demande un coup de dent. L’amour ne va jamais consulter les registres de l’état civil, personne n’aime une femme parce