Introduction à l'étude de l'économie politique; cours public professé à Lyon pendant l'hiver 1864-1865 sous les auspices de la Chambre de commerce

Le cours publié dans ce volume avant forme lo premier enseignement public d'économie politique donné à Lyon, il ne sera pas sans intérêt de relater les circonstances qui ont amené Touverlure de ce cours et de dire quel résultat il a obtenu.

Ralliée de vieille date aux principes de liberté in* dustriellc et commerciale, la Chambre de commerce nourrissait depuis longtemps aussi le désir de voir se propager au sein de la grande cité lyonnaise Télude d'une science qui a doté le monde moderne de ces féconds et larges principes. Elle estimait avec raison que les diverses classes de producteurs ne sauraient trouver autre part l'entente de leurs vrais intéiéls et des rapports harmoniques qui doivent les unir.

Est-il d'ailleurs un pays où ce genre d'éli.dcs importe plus? Lyon occupe une place de prvH:icr ordre

parmi les villes manufacturières de TEuropc entière; mais celte position même, pour être maintenue toujours à la hauteur du progrès général, exige qu'une direction de plus en plus sagace et ferme soit imprimée à la marche des entreprises, qu aucun germe de discorde ne se développe dans Tatelier, qu'à l'habileté technique de fabrication se joigne la connaissance et l'observation des lois naturelles qui gouvernent le marché. Et si toutes ces conditions de prospérité ne sont pas fournies par les enseignements compétents de la science, quel remîda trouvera-t-on contre Tinerlie de la routine, contre les préjugés et, surtout à notre époque, contre les dangereuses illusions de l'utopie ?

Mais quelque pénétrée que fût la Chambre de commerce de tout cela, quoique disposée à prendre ellemême, au besoin, l'initiative pour l'instauration de l'enseignement de l'économie politique à Lyon, il lui fallut bien des années avant de pouvoir réaliser son désir. D'une part, la liberté d'enseigner ne date que d'hier dans notre pays, et y reste soumise à des restrictions ; d'autre part, notre régime centralisateur par excellence, fait que rien ne peut être entrepris sur un point quelconque du pays, en cette matière comme en beaucoup d'autres , sans l'agrément exprès des grands pouvoirs de l'Etat. Or, on sait combien peu les divers gouvernements qui se sont succédés en France, depuis un demi-siècle, — celui d'aujourd'hui excepté, — étaient mal disposés à l'égard de la science éco-

nomique. Cepcudanl vers 1845, le Minisire de Tlnstruction piibliquo , d'alors, M. Salvandy, manifesta rintenlion de combler une lacune si regrellable et préparait la fondation de chaires d'économie politique dans les Facultés de droit du royaume, lorsque la mort le surprit tout à coup, et fit ajourner encore indéfiniment celle précieuse innovation.

Enfin, la marche des événements, la conversion du pouvoir aux idées économiques et le succès éclatant des réformes commerciales qui ont été la suite de cette conversion ont aplani tous les anciens obstacles et imprimé à l'opinion publique une direction nouvelle. Des cours libres d'économie politique s'ouvrent dans diverses villes. Le Ministre actuel de rinslruclion publique, M. Duruy, exprime hautement ses [sympathies pour les fondations de ce genre, en regrettant que l'Etat ne puisse pas y pourvoir directement d'une façon romplclo . avec ses propres ressources.

La Chambre de commerce de Lyon s'est empressée de profiter des circonstances, et, dans sa séance du 23 juin 1864, M. Brosset, président de la Gbaoïbre. présenta le rapport suivant :

Il y a plus de quinze ans que notre Chambre reconnaît la n<v ' • î.r noire ville d'une chaire d'économie politique.

Lv i ^ .. jal, à deux reprises, donna son as^entimont aux

vues de la Chambre sur ce point, en même temps que le Conseil municipal s'engageait à concourir pour moitié au traite-

vni

ment d'i professeur. Les choses en étaient là lorsque survint la révola'ion de 1848. Il y eut alors, pour tout le monde, nécessité de patii'voir à quelque chose de plus pressant que l- institution d'uîi enseignement nouveau. La chaire d'économie politique f i: ajournée.

Maii le > temps sont aujourd'hui assez calmes, les esprits assez tournas vers les travaux de la paix pour que la Chambre repranno ses projets.

Il serait inutile de cacher que l'économie politique compte encore un certain nombre d'adversaires. Mais l'opposition qui lui est faite tient surtout à l'oubU des principes sur lesquels elle repose. Il est peu de personnes qui, après avoir étudié l'économie politique avec désintéressement, c'est-à-dire en dehors de tout parti pris d'école et de système politique, persistent à la traiter de science dangereuse et inutile. Qu'il y ait encore dans l'ensemble de cette science certains points de détail sur lesquels l'accord complet ne soit pas établi j cela est vrai sans doute, et on peut ajouter que cela est nécessaire pour sa vitalité. Mais, malgré ces dissidences, cette science offre aujourd'hui une réunion de notions fixes sur lesquelles il n'y a plus à revenir, et qui constituent la vérité économique.

Les ombrages, les défiances que cette science a suscités ont une double cause. D'une part, les partisans de la protection se sont toujours efforcés de la faire considérer comme subversive en ce qu'elle préconise la liberté des échanges, comme conséquence nécessaire de la liberté du travail; d'autre part, dans les années qui suivirent la révolution de jullet, un grand nombre de systèmes de réforme sociale s'élant produits, et ayant été agités avec passion dans les livres et les journaux, on fut porté à confondre l'économie pohtique avec ces systèmes qui avaient le même sujet d'étude : le travail, ce qu'il produit, et commentée qu'il produit circule et se répartit dans la société.

Mais, d'une part, aujourd'hui, le système protectioniste est à

peu près définilivement répudié. Le traité de commerce avec l'Angleterre nous a mis dans une toute autre Voie, de telle sorte que ropp:)sition fiiite, de ce côté, à l'économie politique n'aurait plus sa raison d être au point de vue pratique. D'autre part, les luîtes que les économistes ont soutenues avec tant d'ardeur et de succès, en 1848, contre les utopies de toute nature, si nombreuses et si audacieuses à cette époque, ont mis en pleine évidence le rôle, la mission et, pour ainsi dire, la personnalité delà science économicjue; on a reconnu qu'il était impossible de la confondre avec ce> syslèraes. Tandis que les réformateurs prétendaient légitimer une révolution nouvelle par l'antagonisme des intérêts, l'économie politique s'appuyait sur l'harmonie nêoes.^aire de ces m}me> intérêts, et démontrait que la liberté du travail était non-seulement la meilleure, mais la seule solution possible. C'est ainsi que l'économie politique a prouvé (|ue, loin d'être dangereuse, elle était une science de paix autant (|ue de progrès.

Est-elle inutile? A colle «|ii»'>ii(jii les iaii> i«;> pai> ( hum. livrables de ce siècle se chargent de répondre. La réforme de Robert Peel, en I84C, qu 'est-elle autre chose qu'une application des doctrines économiques? L'abolition du senage en Russie, n'esl-ce pas aussi un des fruits de ses plus anciennes prédications? notre réforme économique de 1800 n'est-«lle pas encore une conquête qu'elle peut revendiquer à bon droit? Quoique souvent contestée, elle est partout invoquée; et il ne se prononce pas, on peut le dire, un discours dans nos assemblées poliiiqies, sans qu'il soit fait appel à son autorité, à ses déductions, à son enseignement.

Mais l'économie politique n*est pas seulement utile dans les hautes sphères de l'Etal. Un chef d*industrie qui possède les notions de la science économique a évidemment, dans mille circonstances de la vie, une supériorité réelle sur celui qui en est dépourvu. Il a des vues d'ensemble, des [xjiiitsde repère qui

le guident dans les opinions qu'il a occasion d'émettre. Celui qui manque de ces notions générales, et qui n'y peut suppléer par une sagacité intuitive, bien rare à rencontrer, celui-là est exposé à ne jamais sortir d'une sorte d'empirisme vague où les contradictions les plus flagrantes abondent nécessairement. On verra ainsi, spectacle assez fréquent, un cbef d'industrie combattre, sans le savoir, les utopies socialistes avec des arguments reposant sur les principes de ses adversaires.

Il est d'usage aujourd'hui de faire sans cesse appel à l'initiative privée, à la responsabilité individuelle, et on a raison. 11 est à souhaiter seulement que cet usage passe des discours aux actes. Mais qu'on veuille bien le remarquer': cette glorification de l'initiative privée, qui est comme la racine de la liberté du travail, cette gloriûcation est un des points sur lesquels l'économiste insiste le plus, et c'est certainement par son enseignement que cette vérité entrera dans les esprits, et produira le heureux fruits qu'on est en droit d'en attendre.

Si maintenant nous portons notre attention sur l'état moral des classes ouvrières, nous verrons que c'est dans leurs rangs qu'il est surtout désirable que l'économie politique fasse descendre ses enseignements. Que d'idées erronées à rectifier sur la formation du capital, sur ce que les écoles socialistes appellent sa tyrannie, sur les lois qui président à la fixation des salaires, sur les variations du prix des choses, sur le crédit, etc., etc. ! Que de préjugés à dissiper! On connaît ce mot d'un ministre anglais, devant qui on s'étonnait que son piys fût si peu accessible aux passions sociaUstes : « c'est que l'économie politique est plus connue en Angleterre qu'en France. » Il est certain que cet enseignement est beaucoup plus répandu dans la Grande-Bretagne que chez nous; il est certain aussi que l'ouvrier anglais est moins ouvert que l'ouvrier français à la contagion des chimères sociaUstes. De son côté, l'Allemagne multiplie les chaires d économie politique.

La conclusion à en tirer, c'est que cet enseignement, si approprié aux besoins de ce temps, mérite d'être encouragé et propagé dans notre ville, et quil faudrait se féliciter s'il pouvait pénétrer dans le sein des classes ouvrières; car il est bon que cette vérité y devienne de plus en pi • •' ;*inte, à savoir, que le travail libre est essentiellement et . ment l'instru-

ment organisateur du travail.

La Chambre de commerce de Lyon, par ses délibérations pressantes et rép Hées, peut s'attribuer l'honneur d'avoir, dans la me-urede s)ii influence, provoqué la réforme de 1800. En concourant à la diffusion des lumières économiques elle continuera son œuvre. D'autres villes l'ont, sous ce rapport, déjà devancée. Bordeaux, Nice, Toulouse, Montpellier ont été, dans ces dernières années, favorisées d'un enseignement qui nous a fait défaut ; mais les délibérations prises par la Chambre de 4842 à 1847 prouvent que l'initiative de cet enseignement lui appartient, et elle a le droit de le rappeler ici.

Si la Chambre approuve, en principe, la proposition de reprendre ses projets de 1847, je désignerai d>s à présent à ses suffrages M. Dameth, professeur à l'académie de Genève, auteur du livre le Juste et l'Utile, comme offrant toute garantie et pouvant à tous égards remplir les intentions de la Chambre.

Il ne s'agit pas d'une chaire à créer aux frais de la Chambre, mais simplement d'une série de leçons qui seraient données dans notre ville, cet hiver, avec l'assentiment de l'autorité supérieure.

Le programme de ces leçons pourrait d'ailleurs être soumis à la Chambre, si elle le désirait.

Cette propusitioii (ut ratihee a l unaimuité par la Chambre. M. Dameth, de sou côté, accepta avec un

PLAN DU COlRvS ORIKT DKS lÔTLDES ÉCONOMIQUES

Le premier sentiment que j'éprouve le besoin «l'exprimer, en IKiraissant devant vous, est celui de la reconnaissance.

Reœnnai.^sance |)ersonnelle, pour l'honneur insigne qu'on a Wwn voulu me faire . * ' ni à repn''senler ici. le pn'in' !

peut-Mre, la sciena» * >,.*.,,., ; rœonnai<s:uice, plus en«uu,

au |)oint de vue des intérêts g/»nêraux du pays et qu'à ce titre, mon auditoire, j'en suis convaincu, partage avec moi, î'our rinitiative ^r«'MHTeuse que la Uhnmhre de commerce n

insliluaiil (••t eiiseignenii'iil : n* '• '■"

des pi*an(ls iHMivoirs de l'EtaL «!•

bienveillantes ont permis à la Chambre de commerce iW réaliser son dessein.

Mais plus est importante l'œiivre rpie nous aujourd'hui, plus est dillieile, je le sens, la tâche qui m'incombe.

Que dois-je l'aire?.... Tenteral-jc (Tcxposer toute la science ùconomicpie , en donnant à chaque |)artie de cet immense programme le développement qu'elle comporte ? — Cela me serait impossible. Pour fournir une telle carrièi'e, il faudiait un nombre de séances infiniment plus grand que celui dont se composei'a ce coiii's. Je ne voudrais pas, d'ailleurs, soumettre l'attention de mes auditeurs à une épreuve aussi prolongée.

Me bornerai-je à l'examen d'une des grandes fonctions économiques, telle que h production ou la circulation des richesses? L'entreprise serait plus facile. Cependant, pour un premier cours, j'y verrais d'assez graves inconvénients. Mes analyses et mes démonstrations demeureraient insulTisantes et incomplètes, et je ne parviendrais pas à fonder, dans l'esprit de mes auditeur-s, des convictions solides. Les phénomènes économiques se lient, en effet, étr'oitement les uns aux autres et se servent l'cciproquement de corollaire et de soutien. Conséquemment, il faut, pour bien comprendre les enseignements de la science, en matière de production, par exemple, savoir quelles confirmations et quels compléments un pareil sujet trouve dans ses autres pai'ties.

Si je ne me trompe, Messieui^s, ce que vous attendez d«^ moi, actuellement, c'est un tableau général de tout le domaine des études économiques, de nature à vous donner une idée d'ensemble de ces études et à vous fournir une direction pour les entrei)rendre vous-mêmes. Je crois que c'est bien là ce que vous devez désirer; et tel sera le but du Cours que nous commençons.

Ce Cours ne présenter-a donc pas inie exposiUou piuprc

^-:{p£iit dite de l'économie politique; il ne devr\a être consi-

a'-.^ . deré^ue comme une introduction à l'étude de cette science.

iJ^'aeriiùoer aussi exactement que possible quel est ra*>jeC des iecherches économiques, constater la valeur scientifique lie ces recherches, en marquer retendue et les limitai, montrer les (lilTicullés qu'on y renconire et quelle méthode il faut prendre pour vaincre ces dillicultés, voilà ce qui nous occupera d'al)ord. Nous éluciderons ensuite les notions fondamentales : richesse, valeur, propriété; nous passerons ea revue l.'s grand«»s fonctions : pro<luction, circulation, distribution, con>omnialion diN richesses, cl nous en expliquerons scmimairemenl le nuranisme ; nous esquisserons erilifi , à grands traits, les questions les plus im|)orlantes de chaque ordre. En résumé, nous dessinerons , pour ainsi dire , la carte géoî,Taf)hiquc . : ' sphère en raccourci , du monde des intérêts. ^

Un double but i^ut être atteint, ce me semble, par ja réalisation de ce programme : d'une pari, |)réparer, initier mon auditoire et lui fourtiir des directions ; d'autre part ,

''■-•"'• les préjugés dont l'économie po!''- ^^^ o........ .;

ment l'objK, surtout dans notre i

Ces préjugtîs, aussi nombreux que variés, se ramènent [KHirtant à deux catégories principales , Tune rejx)8ant sur la négation plus ou moins comniéle de la science économique, Paulre ne reconnaissant â celte science (ju^uni» \ il.iir négative, c'est-à-dire funeste. Dans la première c figurent, entre autres, les diverses opinions que voici :

< L'économie politi(pie n'est qu*un genre de littérature ennuyeuse. »

— < Klle peut fournir un sujet utile d'étinle, mais ne foror>e pas une science.

— « Elle n'a pas de princi^KJs fi\(»s el dénioidrés; res adeptes ne sont d'accord sur anrun point.

— < Elle se liornc à la desiriplion dos faits, sans ap|)orter aucun remède aux misères et aux vices de l'ordre social, etc. »

Dans la soron<lo catrjîorio on Iroiivo hs jiigomonls suivants :

« L'économie politique n'est qu'un socialisme déguisé.

— « Elle se confond avec la politique révolutionnaire et tend aux bouleversements sociaux.

— t FJlc se réduit à prêcher le lihic-rcliaii',^', inipnri.iiKjn anglaise favorable aux seuls intérêts britanniques.

— c Elle s'occupe des développements de la richesse , avec une parfaite indifférence de son équitable répartition.

— • t C'est une science sans entrailles, sans cœur , ramenant tout à des questions de chiffres.

— « Elle se fait la complice du capital contre le travail.

— « Elle n'aboutit qu'à des contradictions, etc. »

Vous voyez, Messieurs, que, si je crois à Téconomie politique et me fais gloire de la professer, ce n'est pas faute de connaître les accusations dirigées contre elle.

Pour réfuter ces accusations, il suffirait peut-être, dans le plus grand nombre de cas, de les opposer les unes aux autres ; car elles se contredisent et par conséquent se renversent mutuellement. Mais il vaudra toujours mieux procéder à cette réfutation en exposant la science. Les ténèbres s'évanouissent par la seule présence de la lumière ; de môme, les préjugés, qui sont les ténèbres de l'esprit , s'évanouissent devant la vérité, apparaissant dans sa lumineuse et sereine grandeur. L'image de la vérité économique que je m*efforcei*ai de vous présenter, si faible et si incomplète qu'elle soit, aura, je l'espère, cette puissance.

Commençons, sans pkis larder, noire (euvre.

La preiniiMc «im . j „,,-

Der, le pliKs cx-aclrunni j > ,;co-

iioini(|ues. Mais iine considération préalable, d'une importance que je chms capitale ()Our le but que nous voulons atteiudre , s'offre à m<»ii

CerlaiijL- lO destinée étrange. Tout progrès

réel leur est interdit; bien plus, elles oe peuvent arriver à se constituei*, à exit^ter comme sciences^ qu'après avoir rempli la condition lûzarre de rm • visière avec l'apparence, de

ri*pudi<T 1rs dn' •• "- !" ''rablerail-i!. '!«' la percep-

tion exIiM'iie et

Témoin Tastronomie. Cette science n'aété fondée que dans l'âge UKNlerne, et cofiendant, depuis des milliers d'années, on ol>servait k'S astres. De i ' ripits se vouèrent, dès la plus baute antiquité, à cr ^ crvatioii, sans |)0U voir découvrir les lois du muiiveuieiit sidéral ; et cette ignorance prévalut» malgré d'immenses travaux, aux plus beaux temps de la civilisation anliiiue. l*ourquoi en fut-il ainsi? — IV • m :, > ralcuIsrllMiîi- I-. -»-..-. 11... 1..-.I ...1..,,... ^,.,., ..- , ;,^^,^.

annuiuiii: i \er, le matin, à

l'Orient, se coucbei\ le .<o:r, à l'Oa'ideut, pour recommencer le lentU main les m iutiuns; on en concluait bien naturel-

leiiHMit. . ' ;. , (iiir !•' sijjeil tourne autour de la t- • '^i

voit les i.imiir . Il u|ue uuil, tous les joints a

liorizoïi il ferme sous les pieds ; on demeu-

rait convaincu que notre globe forme le centre immobile et la pièce la ; de l'unie '

le conli .L....1.., ;.,.-

nomiq- . . . l'^fl-

Pour qu'elle se fondât, il l'a Uni en venir à une conception inverse (le celle que fournissait l'apparence, il fallut comprendre que les niouvemenls apjiarents du monde sidéral sont l'opposé de ses mouvements réels.

Pareils ont été les destins de Téconomie politique. Celte science est la dernière venue des sciences morales et politiques ; sa naissance date à peine d'un siècle.- A quoi cela doit-il être imputé? Est-ce que les phénomènes dont s'occupe l'économie politique sont d'une nature abstraite, peu saisissable, placés hors de notre sphère d'observation, d'un intérêt seconJaire pour nous? Tout au contraire, ces phénomènes composent, en bonne partie, le tissu de notre vie de chaque jour, individuelle et sociale; nous les opérons nous-mêmes sans cesse, le sachant ou non. et leur étude est, pour tout homme, d'un intérêt souverain. Mais c'est que, dans cet ordre de faits aussi, une conception basée sur l'apparence, un immense et terrible préjugé, issu de l'illusion des sens, enchaînait l'esprit général , pervertissait les institutions et les mœurs.

Voici cette illusion. Le monde des intérêts, considère superficiellement, présente en elfet le spectacle d'une lutte perpétuel le, qui semble former l'essence des rapports des intérêts entre eux. Chaque homme paraît condamné à un combat sans trêve ni merci contre ses semblables, combat dans lequel les armes sont tellement inégales que le triomphe de ceux-ci et la défaite de ceux-là en sortent inévitablement. Les vainqueurs s'appellent riches et les vaincus se nomment pauvres. Aux riches, tous les avantages et toutes les distinctions de l'ordre social ; aux pauvres, en bien plus grand nombre, le labeur ingrat, les privations, l'oppression. Suivant les temps et les lieux, sous l'influence des révolutions politiques, sociales, religieuses, les résultats se modifient, la bataille est plus ou moins inhumaine; le fond reste. Ce fond, c'est Tisolement, l'insolidarité, l'antagonisme, la conti*adiction des intérêts entre eux, comme l'exjM-imentles axiomes

vn I fait le mal «Jes aiiire:;, . — « en ce

De 1 i.iUl geiire|H)ur comprimer,

refréner, enchaîner, diriger et protéger. Le lien social se briserait, sons les efforts «livergenls «les intérêts parlicnliei*s, sans ces intervcr * ■ ' ioncelmn ' tr. . ,|

à la VI' , oions de 1 .. 1. 1., .:, i, ..„ u

religion, interviennent donc, chacun et chacune, avec les moyens qui leur «ont propres. L Etat impose sa dictature au monde des intérêt I ne, et (H)ur prémunir

rinlér /..-... i . .„or.ile hat

en bn- ut son in-

curable |)ervei*sité, va jiKsiprà le proscrire ; la recherche des biens matériels est déclarée inconciliable avec la pratique du bien moral. L:» r " fnfin prérbr' aux [>auvre> f ^ ' : *

aux riches le rn ..jiil, et nn't.i »t'st'tiii(lifiniiv i

éternel dans une autre vie.

Les rapp(jrl5 do jxîuple à peuple présentent un send)lable tableau. La prospérité de chacun ne peut être acquise qu'au prix du UKillitMir «!•' »■ •• l- .....o- Il faut conquérir ou être conquis: r>t (jiian<l i iil, la guerre n'eu continue

pas moins , sous fonrïe de rivalité conunerciale, al>outissant de même à la ruine rie celui (fui n'a pas su ou pu, par force ou par

" ' '- iirrents.

, L i <iu monde dos intéiéts fournie jiar l'apparence, et qui, ré^igi.ssuit«ltc*nu>mésur lesfaits, leur a imprimé un caractère et une marche conformes, malheureusement, sous iRviucoiip t' Puisqu» î ' *

répnlé> inju. », ., iitre «*ii\ ; ...

ment l'action de l'Htat aurait-elle pu rltii. •! «tte nature et donner satisfaction à tous les intérêts en même temps? D'ailleurs l'Etat, considéi mî nt'ces-

Sairement lasupn in.ii.«;.n ri t>iiM> iu«ii>iini.>«;ia' VI i.iiiicsclasses.

On vit donc les conditions do la paix et de l'ordre publics s'idenlilioravec les iiihMvls do ces individus et do ces classes. Despoti»pie ou aristocratique, le gouvernement accrut les inégalités naturelles au moyen d'inégalités factices. H protégea les uns en loin' subordonnant les autres ; il mit partout le privilège à la place du droit commun. « Sans doute, dit Pascal, l'égalité des biens est juste ; mais ne pouvant faire qu'il soit force d'obéir à la justice, on a fait qu'il soit juste d'obéir à la force; ne pouvant fortifier la justice, on a justifié la force, afin que le juste et le fort fussent ensemble et que la paix fût , qui est le souverain bien. » Démocratique, le gouvernement eut pour idéal l'égalité de tous dans la pauvreté. « En démocratie, dit Montesquieu', il ne suffit pas que les parts soient égales, il faut qu'elles soient petites. » Conséquemment, le bon citoyen, comme le vrai j)hilosopbe et le fervent cbrélien, dut être pauvre avant tout.

Cette conception a dominé toute l'histoire. Dans Tantiquité, l'esclavage, les castes, la guerre de conquête, furent réputés les conditions nécessaires de la vie économique, même pour un peuple répul)licain. Platon en fait les bases de la société idéale, et Aristote ne le contredit pas sous ce rapport. Au moyen âge, le servage, les prérogatives féodales, le monopole corporatif des industries, la propriété de mainmorte, l'ascétisme, furent les formes nouvelles et mitigées, à certains égards, de la même théorie. Dans l'âge moderne, à travers toutes les conquêtes de la liberté et du droit commun, la croyance à l'antagonisme fatal des intérêts se maintint et |)roduisit ses fruits : régime colonial, guerres commerciales, monopoles et privilèges, prohibitionisme et protectionisme. La profonde rénovation de 89 fut elle-même impuissante à déraciner la vieille illusion. On continua de regarder comme opposés entre eux les intérêts des [)articuliers, des professions, des classes et des peuples ; on demeura généralement convaincu que l'intervention de l'Etat peut seule sauvegarder efficacement les intérêts au dedans et au dehors.

Le socialisme contenipnrain pi*ocê4lait Umi entier de cotte foi ;« l'ariti .'<li(»r par

une Ih-... . .» ... ..,., . . ......i* ioll<v ]v

protection isme erilond prémunir les nns contre les autn intérf^ts de chaque pays, en repoussant du maichp intérieur le* produits du dehors. C'est à ses yeux une cjne-t'on de vie ou de

mn: rinrluslrie nnlionale. On se souvient d.' • '

pr< . il y a cpielipus années à peine, par un

sonna^^' : t J'aimerais mieux voir la Fi-anoe envahie par œnt

mille Prussiens que p:ir cent mille moutons étrangei^s '

Kli hit'n î M»»ssi»'nrs. il n'y avait | ' possible tant qui* lesprit général vi\...; .,.;., .*i.., ... ,.. , i, conception, et que les in>lilutions et les faits en suivaient la fiente. Toute science est autonome, c'est-à-dire suppose un principe d'ordre inhért'ot aux êtres ou aux choses dont elle s*«MTupe,

et «*• '■ • ' • • '^ (le ronstruclion : mais si les intérêt^ ' '

dé hitpies par essence, Tordre drùl leur

imprimé du dehors ; il ne sauraient être ni indépendants ni autonomes; ils ne sauraient donc former Tohjet d'une science.

Opeiid.inl, au milieu du xvnr siècle, par le [n I

delà rai-on moderne, une ronreptiim t " .n.Mi

Quelques lioujmes. prenant enlin la {wii . nmerdeji

le jeu des intérêts, aboutirent à des conclusions bien différentes de celles (|ui avaient prévalu jusqu'alors. Ils découvrirent que les intérêts, loin d'«'(i à un aiiî >

par essenc4î concilia ;.. ..ûro»Mixri ....;

Tordre; (pie leur malfai.sance vient p. ni de Tllr^Mllisa-

tion factice et des enlrafes qui leur sont imîx)s<>es. Kn oumv quence, ces hommes jetèrent dan^ le monde r^o cri étranj^e ,

au grand scandale do Topinion |)id)li(|iie : « Laisse: faire, laissez passer! « Ktcocri fut \o /lat ///.rdc Torde social moderne : l'économie polili(iue ôtiiil trouvée.

11 est vrai que le langage de la science naissante ne rencontra pas d'ahord grande créance. On (raita de sectaires ceux qui le tenaient, et les |)lus puissants esprits du temps : Voltaire, Rousseau, Montesquieu, 1 iderot, etc., leur furent opposés. H est vrai aussi que la conception des économistes reniermait un fort alliage d'idées systématiques et même d'erreurs ; mais elle s'élucida et se purilia peu à peu, par une analyse de plus en plus attentive des phénomènes ; aujourd'hui, son évidence s'impose à (|uiconque veut l)ien prendre la peine d'y réfléchir un instant.

On peut en eiïet ramener tous les phénomènes de la vie économique, pour la société entière comme pour l'individu, à la [)roductio!i et à la consommation des richesses. Piwluire et consommer, voilii V alpha et Voméga, le hut et le moyen de toutes les opérations et transactions dont le monde industriel est le théAtre. Or, analysez un acte quelconque, .^oit de production, ^oit de consommation, et vous y verrez apparaître le i)riiicipe qui j^ert de base i\ la science économique et dont la conception, qui avait dominé antérieurement les esprits et les faits, forme l'antipode.

Prenons pour exemple la production du pain, une nous dévoile l'analyse de cette productioii? — Qu'elle a exigé le concours d'une multitude infinie d'agents, de la totalité, en quelque sorte, des producteurs de tout ordre. Ainsi, ce ne sont pas seulement le boulanger, le meunier et l'agriculteur qui (jnt coopéré à la proiluction du plussimj)le de nos aliments. Si vous tenez c )mple du matériel d'outillage dont chacune des industries ci-de.^sus désignées se sert pour remplir son rôle dans l'œuvre générale de la produclion du pain, vous voyez s'élargir le cercle des coopérateurs avec une ampleur Ijlle que

|»iv i.s in«lii>incs ilii iiioiiih' y |»ivnii»Mit place. 1'

fou. :... Jiit à ra}5'rH!ulteur son mobilier aniloire et ce iui

s'y ratUiche, il a fallu te concours des indu'^lrias conslruclives , inétailurgiques, sylvicoles», textiles, etc.; il a fallu des préparations miiiliplos pour le sol, procurer au cultivateur et à ses aidft< le logement, le v»Mement, la chaussure. '"■ '-'un degré d'in>truclion, de.s aliments et mille autres cli- . is ne produisent pas eux-mêmes. Pare lie nomenclature est à établir pour rindustrie du meunier et pour celle du boulanger. L'un et l'aulre tiennent les in.^truments de travail d'une foule de jirofessions enliej emenl distinctes des leurs. El puis , entre chacune des façons successives qu'a subies le blé pour devenir pain, sont intervenues des fonctions non moins indis|)ensablcs et non moins diffr-reutes les unes i\es autres : l'industrie des tran.'^fïort^ , le commère»?, la monnaie, le crédit, la S4*curité donnée aux travaux par lollice des pouvoirs publics. Et encore, à un autre point de vue, les industries a^sentielles et accessoires qui ont contribué à la production du pain oe sontelles jKis le réscmié et l'Iirrilage de tous les progrés accomplis dans lii suite iWs siècles et sur toute la face du glolie, en :igriculture comme dans tout le reste 1 La charrue ne vient-elle pas du grecTnptoléme? L'ai t de moudix* le grain nes'est-il |)as dévelopjv lonleinent, par le secours do maintes <ciences, qui nous ont appris à utiliser tour à tour la force du vfnt. la chute d'un courant d'eau, l'élasticité de la vapeur ?

On ne finirait fioint si l'on voulait i>oursuivre cette analyse jusque dans ses derniei*s détails; et jHjurtant, il n'est pas une l)0uchée du pain que iioiis mang»N»ns (pii ne porte tout cela avec elle, qui ne soit le résultat de cet inunense concours, qui ne fasse, en un mot, éclater la prodigieuse et admirable solidarité dont relèvent tous nos travaux productifs.

L'analyse des phénomènes de consommation fournit un enseignement non moins dt^i.Mf. (ihaque homme. |»ar la mullipli-

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cil»; ilo ses hosoiiis, iiièni»' ivduils à un dc^'rù éléinoiitaire, recueille le lï'uit (lu travail, non pas seulemont des iirolessions voisines de la sienne et de la localité qu'il liuhile, mais de l'uni versalitê ou, peu s'en faut, des professions et des industries de cent conti'ées plus ou moins lointaines. Son vêtement seul, si simple cpi'il soit, est composé de tissus dont les matières premières viennent des pays les plus éloignés, de rAméi'ique ou de l'Asie pour le coton, de rAusti'alie peut-être pour la laine, de la Hollande pour le fil, etc. Sur la tahle du plus petit bourgeois figurent des produits alimentaires tirés, soit directement, soit pnr acclimatation récente, des cinq parties du monde; l'humanité entière concourt en quelque manière au soutien de sa vie.

Kn jH'ésence de faits d'un tel caractéie, Messieurs, et quand il est manifeste que toute Texistence économique de riiomme se compose défaits semblal)les comment a-t-on pu croire et comment persiste-t-on à dire que l'isolement, Finsolidaritè , l'antagonisme forment l'essence des rapports des intérêts entre eux? N'est-il pas, au contraire, de la dernière évidence que c'est précisément l'opposé qui se réalise, c'est-:i -dire que les intérêts ne peuvent se satisfaire sans un perpétuel whange de services, sans une réciprocité incessante? Ne comprend-on qre c'est là ce qui constitue l'un (\es oi>jets essentiels de la sociabilité humaine et Tun de ses plus beaux triomphes? Que par conséquent, loin de voir les garanties de la prospérit»' des intérêts dans des interventions extérieures qui ont toujours mis plus ou moins obstacle à l'échange libre et normal i\e:> services et des produits, la société s'e.t maintenue et développée, en dépit de ces intei'ventions, par sa nécessité native de mutualité et de solidarité?

On parle Ixîaucoup, dans notre temjis, d'association, et j'y a[)plaudis de grand cœur. Le principe d'association, sagement appliqu'"". posi^éde une fécondité jiour ainsi <lir<' in-puisable.

4>|H*n(larit je désirerais qu'on fit eii même temps un peu pins attention à l'existence «le cette association prenii**re, inhérente

aux inti'iV'ts «I»' tnus, qui émane «I ■ Mt de leur nature

intimt% «pii va s.f • •- ■• '' " ■ ' •• ' -^ r

de la civilisation, •

rois plus grands que ne sauraient Tèlre ceux de (|uelque .«-

ciation partielle que ce soit.

Cori. ■ ' ' (loi fond

quel. . , . .. . ..l«', la nu : .

l'échai et cela sur rêchelle la plus vaste qu'il

soit fiossible de ronceToir, pour la totalité du genre humain, dansl ' dans le temps.

Mai in'S. «VUlStat»»!* 0*ui m-i - nu . n

delà \t iiiiqii»', r*î irt^st pas hum* i •» du pin

qui, si longt^Mups, fut rais à sa place, dans l'opinion coinnnme, et causa, par suite, tant d'erreurs et de souffrances. Si les intérêts sont s ■ ' 1, s'ils ne|)euvfnt - " ni

tout, que i ... . par Téolunge «*. . .«s

produits, ils contiennent aiisssi, on doit le reconnaître, une certaine dose d'antagonisme, de rivalité, indispensable an dévelop|»ement de leur f ntirindi-

viduol. de parliriili. i 1 1..1.111. ' '•■»•■!)!

entre eux, H n*tlf hill' 1 »' une in- 1

Seulement, la lutte n'est pas le fond, Tesscnce, comme on le iToyait; c'est une condition secondaiiie, mais pourtant n»*cessaire rt r ' ' ' f" ' !*i rpip rénergie et

la i. , , . é ;.. i... ^ ^ .. jt ne! en relief; (jue

la part de chacun ou le triomphe deVinttMvl particuliiT se proportionne à la grandeur des efforts; quo l'individu reçoit d'aiitxmt plus qu'il donne davantage à la cmuniinauté. Car, il faut bien li» remarquer, rinvinciblesolidarit'Mpii Iji» lis iîiiiVêts entre eux, j)aresscnce, fait que, suis un rf^Mun'ili: libre ri\aliti\ le succès de l'intérêt particulier ne piMit s'obtenir rprau prix

d'êâe soninic plus giaiule doservices rendus k Tinléiêt général. Il faudrait que l'individu vécût seul et travaillât pour lui seul I)our qu'il en lïit autrement.

Va\ conséquenee, dans la soeiété normale, telle t[int nous la voyons sortir de la conception économlipie , les termes de pauvre et de riche n ont plus le sens odieux et inique qu'ils revêtaient dans la société issue des conceptions antérieures : le riche est désormais celui qui, en accomplissant mieux sa tache sociale, en rendant plus de services aux autres, a mérité et obtenu une portion plus grande pour lui-même des biens produits ; le pauvre est celui qui, ayant moins donné, recueille moins. Sans doute, ce n'est là qu'un idéal dont les fiiits se rapprocheront de plus en plus sans jamais latteindre. Des circonstances, les unes natui'elles, telles que Tinégalité de puissance productive, les autres résultant de la position faite à chaque homme dans le milieu social |)ar sa naissance, vouent le grand nombre à une infériorité presque fatale par rapport à quel(|uesuns ; mais le principe de justice distributive n'en est point frappé de déchéance ou de stérilité : il prévaudra chaque jour davantage, à mesure que les intérêts, se coordonnant mieux suivant leurs lois normales, réaliseront plus pleinement une société dans laquelle chacun soit le lils de ses œuvres. Dans cette société, la concurrence, loin d'être anarchique et destructive, devient l'aiguillon le plus vif du progrès industiiel, et la sauvegarde du consommateur, qui est tout le monde, contre les exigences, souvent inintelligentes, du producteur. Enfin le |)aupérisme, considéi-é suivant son sens général, fournit un but précis et pratique aux efforts de la société. C'est le véritable ennemi à combattre sans relâche ; et la grandeur des triom|)hes renq^orléssur cet ennemi donne la mesure du degré de léalisation auquel est parvemi»' la concpj t'On scientili(iuo du monde des intérêts.

Dés lors. Messieurs il ast facile de comprendre la raison d'être «le ré<'ononii< ' ' loet rohjct do sa> '* ' î* ili-

lifjiHustin'cii j i la corapréhensioii .......vile

• les intérêts, de leur Ifudance innée ii Taccord et à Tordre, de leur besoin essentiel de solidarité et de mutualité a lui dans l'esprit humain ; el r«i»uvn' do cotle science consiste ii diVx)uvrir loslois normales de c^itte immense nuitualité. Un 'I*- •• '"înes (le notre ti'mps qui ont le mieux possédé l 'esprit é. jik»,

F. Bastiat, a exprimé cela en ces termes: t C'est cette faculté donnée aux hommes, et aux hommes seuls entre toutes les T' iture^, de(ravaillorle> unsfK)ur les aulre.^; c'est celle Irans- ;iii >ion delTorls, cri échange de ser\ice<, avec toutes le^ comhinaisons compli(|uéts et infinies auxquelles il donne lieu, à travers le temps et l'espace; c'est précisément ce qui constitue la science économique, en montre Torigineeten détermine les limites. »

Il y a donc là un champ immense d'études. Il faut tout revoir, il faut tout changer; non pas quant à la nature des choses, mais quant aux opinions et aux praticjues qui en étaient issues. Pour ce qui est de la nalure des choses, il suflîl de la dévoiler, d'en donner rintelligcnce. « On |>eut se représenter, dit J. -II. Say, un peuple ignorant das vérités prouvées par l'économie politique sous rimage d'une population obligée de vivre dans un vaste in où se trouvi*nl é^'alement enfennées toutes les choses Im . .- ines au mainlieii de la vie. l/obscurité seule empêche de les trouver. (Chacun, excité |jar le be>oin, cherche ce qui lui est nécessaire, passe à côté de Tobjet qu'il souhaite'le plus, ou bien le foule aux pieds sans ra()ercevoir. On se cherche, on s'appelle, sans pouvoir se rencontrer. On ne réussit pas à sVntendro sur les choses que chacun veut a>oir; un se dix'hiro même entre soi. Tout est confusion, violence, dégâts. Tout à coup un rayon lumineux pi'^nétre dans TenciMute ! On rougit

alors (lu mal <|ii'on s'est fait : on s*aper(;^)it que chacun |)eut ohlenir ce qu'il désire ; on reconnaît que les biens se multiplient H'autant [»lus qu'on se prête des secours mutuels. Mille motifs pour s'aimer, milh' moyens <fe jouir honorablement s'offrent de toutes parts... Un seul rayon de lumière a tout fait

Kt pounjuoi suiru-il de faire la lumière au sein des intérêts, si ce n'est parce que ces intèièts sont sociables et harmoniques de leur nature? Il n'est donc point nécessaire de les contraindre : ils iront à Tordre par leur liberté même. Liberté et lumière, voilà les deux pôles véritables du monde des intérêts.

Désormais, plus n'est besoin des interventions extérieures. Je dis extérieures, car nous voyons clairement à présent que les phénomènes économiques constituent un genre de choses spécial, distinct, ayant ses lois en lui-même et ne se confondant point avec les diverses puissances qui, sous l'empire de la conception ancienne, devaient lui imposer leur direction : l'Etat, la morale, la théologie. A coup sûr, il reste un rôle à jouer à ces puissances, à l'Etat surtout, dans l'économie sociale ; mais ce lôle doit être subordonné aux lois naturelles de cette économie et ne faire qu'en garantir le libre jeu, La morale aussi conserve tous ses droits et tout son empire, mais, au lieu d'avoir à réagir contre les mobiles qui poussent riionnne à la re«:herche de Tutile, elle trouve en eux ses meilleurs auxiliaires. Autant il faut en dire de la religion.

N'est-ce point là, je le répète, un grand et beau sujet de méditation et d'étude? Ne voyons-nous pas s'ouvrir devant nos regards un horizon tout nouveau? Ne possédons-nous pas les éléments d'une science féconde, appelée a rendre au genre humain d'incomparables services.

On refuse cependant encore, en niaiiil litMi, h récunomir jiolilique ce titre de science. Nous verrons , dans la prochaine séance, quelle est la valeur de ce refus.

Lyon. Imp. PinÏRr, me Tiipiii, M.