VJ PREFACE

A cet effet, j'ai traduit d'abord et commenté Un^ mique du m' siècle de notre ère, qui existe aujourd'hui à Leide ; puis j'ai entrepris d'éditer, sous les auspices du Ministère de l'Instruction publique, et avec la collaboration d'un savant iielléniste, M. Ch.-Em. Ruelle, une édition princeps de la Collection des Alchimistes grecs. Cette vaste publication, aujourd'hui terminée (i), forme environ 1 3oo pages de texte in-4'', avec variantes, traduction, introduction, tables, index, notes et commentaires perpétuels. Enfin, j'ai renoué la chaîne historique, entre ces vieux écrits et les auteurs de l'antiquité déjà connus, d'une part, et, de l'autre, les écrivains du moyen âge, arabes et latins. C'est ainsi que j'ai montré comment les faits et les doctrines, exposés dans ce papyrus et dans les manuscrits, se lient d'une façon directe et intime avec les descriptions naturalistes de Dioscoride, de Vitruve et de Pline l'Ancien, en même temps qu'avec les théories philosophiques de Platon, d'Aristote et des Alexandrins, leurs disciples. De même j'ai établi la liaison théorique et pratique de l'Alchimie g^recque avec celle des Arabes, Geber et Avicenne par exemple, et avec celle des Latins, telle qu'on peut la constater au xin* siècle, d'après Vincent de Beauvais, Albert le Grand, etc.

Le volume actuel fait partie de cet ensemble de recherches et en renferme quelques-unes des plus essentielles, lesquelles forment une véritable Introduction à l'étude de la Chimie des anciens et du moyen âge. Donnons-en le résumé.

Au début, j'y explique comment l'alchimie, cette science en partie réelle, en partie chimérique, est sortie des pratiques des orfèvres et métallurgistes égyptiens.

En effet la fabrication de l'asèra ou électrum, alliage qui a été

(i)Steinheil, 1887-1888.

PRÉFACE vif

regardé comme un métal distinct jusqu'au vi® siècle de notre ère ; celle de l'or à bas titre, par l'addition au métal pur du cuivre et de rétain; celle des alliages métalliques à base de cuivre, destinés à imiter l'or et à le falsifier, ont fait naître dans l'esprit des opérateurs d'autrefois l'espérance de reproduire l'or luimême, par des mélanges convenables. Le manipulateur appelait d'ailleurs à son secours, suivant l'usage antique de l'Egypte et de Babylone, les puissances divines, évoquées par des formules magiques.

Le Papyrus X de Leide n'est autre chose que l'un des cahiers de recettes de ces vieux praticiens, arrivé jusqu'à nous à travers les âges. C'est parla traduction, le commentaire, l'étude détaillée de ce Papyrus que commence le présent volume.

Il existait ainsi, dès l'époque alexandrine, et vers les commencements de l'ère chrétienne, des traités techniques plus ou moins étendus sur les alliages métalliques, sur la teinture des métaux, des verres et des étoffes, sur la distillation, etc. ; traités composés par des auteurs gréco-égyptiens. Nous en possédons quelques débris, et leurs noms sont arrivés jusqu'à nous, tant par les manuscrits alchimiques, que par les écrits classiques de Dioscoride, Pline, etc. Tels sont Pamménès, Pétésis, Marie et Cléopâtre, etc.; auteurs dont les plus anciens paraissent avoir appartenu à une école de naturalistes, qui se déclaraient eux-mêmes élèves du vieux philosophe Démocrite. Puis sont venus les gnostiques, qui ont associé aux pratiques de leurs prédécesseurs des notions mystiques et allégoriques, mélange étrange de philosophie et de religion, dont le point de départ semble avoir existé dans les vieux textes égyptiens et chaldéens et dans leur symbolisme défiguré. Un de ces écrivains, Zosime, vers le m® siècle de notre ère, forma avec les ouvrages de ses prédécesseurs une première com-

Vllj PRÉFACE

pilation, qui ne nous est malheureusement pas parvenue dans toute son étendue et sous sa forme initiale. En effet, elle a été démembrée par les Byzantins, lesquels nous l'ont traasmise seulement dans l'état d'extraits mutilés ; suivant en cela les mêmes procédés qu'ils ont appliqués à un grand nombre d'auteurs de l'antiquité classique. Cependant, même sous cette forme incomplète^ nous possédons encore des chapitres entiers et des morceaux fort étendus de Zosime : le tout forme près de i5o pages dans la Collection des Alchimistes grecs. On y rencontre à la fois des recettes pratiques, des imaginations mystiques et la description des appareils de distillation et de digestion employés par les chimistes d'alors.

Je donne dans le présent volume les dessins des appareils des Alchimistes grecs ^ reproduits par la photogravure^ et constituant 35 figures, telles qu'elles existent dans les manuscrits, en marge de leur description ; j'explique en détail l'usage et la destination de ces appareils. Je retrouve ainsi l'explication des pratiques fondamentales suivies par ces premiers alchimistes, pour modifier et teindre les métaux, teinture qui était réputée le prélude et l'accompagnement nécessaire de la transmutation. On y verra comment les premiers appareils distillatoires, inventés vers les débuts de Tère chrétienne (Chrysopée de Cléopâtre), sont figurés dans les manuscrits et associés au Serpent mystérieux qui se mord la queue, image du monde et de l'alchimie, ainsi qu'aux axiomes mystiques sur l'unité de la matière. J'ai commenté tous ces dessins, à la fois scientifiques et symboliques, et j'ai donné l'interprétation des opérations auxquelles les appareils étaient affectés.

Cependant les philosophes néoplatoniciens, contemporains desgnostiques, et qui professaient à Alexandrie, ne restèrent pas étrangers à l'alchimie : elle formait, au même titre que l'astrologie et la magie, une branche des sciences, les unes chimériques,