XI. — SUR LE NOM DU BRONZE

On sait que le bronze était désigné par les Grecs sous le nom de yjxky.i^^ qui s'appliquait aussi au cuivre pur et aux alliages divers que ce métal forme en s'unissant avec Tétain, le plomb et le zinc. Vœs des latins avait à peu près la même signification compréhensive, et embrassait également les alliages multiples que nous réunissons sous les noms, complexes euxmêmes, de bronzes et de laitons. Le yx\y,i^ et Vœs sont connus depuis une haute antiquité et leur emploi, dans la fabrication des armes spécialement, remonte aux époques préhistoriques. Ces noms anciens ont été remplacés depuis par des mots plus modernes, tels que celui d'airain, c'est-à-dire œratneriy dérivé de œs, dont le sens est également extcnsif ; celui de cuivre, c'està-dire du -/«/.xi^ y.'jTTp'c;, dénommé d'après son lieu d'origine, et désignant tantôt le métal pur (cuivre rouge), tantôt ses alliages [cuivre jaiine^ blanc, etc.); enfin les noms déjà cités de bronze et de laiton.

L'origine de ces derniers mots a donné lieu à bien des controverses; mais en ce qui touche le laiton, la question semble tranchée. Le mot laiton, d'après du Cange, dont je partage l'opinion, vient de l'antique electrinn, A l'origine ce dernier s'appliquait à un alliage d'or et d'argent, appelé également asèm par les Egyptiens, et dont l'imitation est devenue le point

(i) Agatharchide, cité par Diodorc de Sicile (III, i3).

de départ des travaux et des illusions des alchimistes (i). Par une transition facile à justifier, le nom A'clectnim finit par désigner les alliages dont la couleur imitait l'or, tels que le laiton; il ne me paraît pas nécessaire de m'éiendre davantage sur ce point.

Au contraire, une grande obscurité entoure Torigine et Tétymologie du mot bronze. Les citations les plus anciennes qui en aient été faites, à ma connaissance, sont celles de du Gange [Glossariiim mediœ et infimœ latiniiatis]. On y trouve les mots bron^ium et bron\inum, empruntés à une chronique latine de Plaisance, écrite dans les premières années du xv^ siècle et publiée par Muratori (t. XVI). Du Gange cite également un ouvrage grec anonyme, de Incis IlierosoLy ch. viii: cJo r.ip-x^ r,pzj''l'.^i^ ; mais Tauteur de cet ouvrage, d'après sa langue, ne paraît pas plus ancien que le précédent, s'il n'est même plus moderne.

Le mot bronze a été adopté d'ailleurs par toutes les langues néolatines : bron^o^ en italien; bronce, en espagnol, etc., et il est employé couramment h partir du xv[« siècle. L'anglais, brass^ airain, y est rattaché par certains auteurs; mais ceci est douteux.

En tous cas, Toriginc et Tétymologie du mot bronze sont incertaines. Muratori, du Gange, et, d'après eux, Diez, ont pensé que ce nom a été donné au métal en raison de sa couleur. Muratori le rapproche des mots brimi^^Of bruniccio, diminutifs du mot briino, brun en français; mais avec un déplacement d'accent qui fait quelque difficulté. Du Gange a mis en avant le mot de basse latinité bnintus^ qui figure comme nom de couleur dans le Glossaire d'^lfricus, auteur du x° siècle. Diez en a rapproché encore les vaoi^ brunst^ incandescence en allemand; et bronza, charbon incandescent (c'est-à-dire notre braise) en dialecte vénitien. M. Pictet s'est attaché surtout à ce dernier rapprochement, qui rattachait le sens original du mot, non ti une idée de couleur, mais à une idJc a'igniiion.

Je n'ai pas qualité pour intervenir dans un semblable débat; mais il me semble utile de reproduire ici un texte de la GoUection des Alchimistes grecs, lequel est le plus ancien texte, je crois, où le bronze se trouve formellement désigné sous ce nom.

(1) Voir Origines de l'Alchimie^ p. 21?, et ce volume, p. 202.