SUR LE BRONZE
Voici le titre du morceau (V, xvi) :
El OéXeiî '::z\f,7X{ <fZ'jp\ioL^ y.2\ TjXyjqxzi ^jpz^nr^iiz'j , '::ziv. cjtw;.
« Si tu veux fabriquer des formes en creux et en relief avec du bronze, opère comme il suit. »
Il s'agit d'une recette d'atelier pour faire des moulages en bronze. Le sens même du mot jâpsvTrjT'cv est donné avec certitude quelques lignes plus loin, par la phrase suivante :
'II oà 7'jyy,ipoLZ'.^ TSj [jpo'f'TfZizj s-tW cjto); ' Izj v/jzpio'j Xhpa a', y.x77'.T£p5u y.aOapcj y° ^'*
« Quant à Talliagc du bronze, on Tobiient ainsi : rouille de cuivre de Chypre, une livre; ctain pur, deux onces. »
La langue de ce morceau est celle d'un artisan du moyen âge ; mais il est transcrit dans le manuscrit 299 de la bibliothèque de Saint-Marc, à Venise, lequel remonte au xi* siècle de notre ère. On ne saurait donc abaisser davantage la date du nom du bronze. Cette date remonte même probablement plus haut; le morceau paraissant tire d'un grand manuel de chimie byzantin, dont le titre nous a été conservé dans d'autres manuscrits. (Collection des Alchimistes Grecs, III, xliv, § 7); il offre assez d'intérêt pour être reproduit :
a Le présent volume est intitule : Livre métallique et chimique sur la Chrysopée, l'Argyropée, la fixation du mercure. Ce livre traite des vapeurs, des teintures métalliques et des moulages avec les bronzes (çs'jp-jia; izc gpcv- Tr^7i(â)v ou PpcT'.ffiwv), ainsi que des teintures des pierres vertes, des grenats et autres pierres de toutes couleurs, et des perles; et des colorations en garance des étoffes de peau destinées à l'Empereur. Toutes ces choses sont produites avec les eaux salées et les œufs (i), au moyen de l'art métallique. »
On voit qu'il s'agit d'un manuel byzantin de chimie. La composition même de l'ouvrage remonte à une époque ancienne, telle que le viii* ou le X* siècle. Il devait comprendre ù la fois :
I® L'art de fabriquer l'or et l'argent, c'est-à-dire l'alchimie proprement dite;
(j) Dans le langage des alchimistes, li s'agit de Tœuf philosophique, expres-
sion symbolique désignant divers appareils et matières.
2^ La distillation, sur laquelle nous avons conservé seulement quelques débris d'écrits anciens dans les œuvres de Zosime;
3** Le moulage et le travail des métaux en orfèvrerie, représentés tant par l'article cité plus haut que par un traité assez étendu, qui se trouve dans certains manuscrits, avec des additions plus récentes;
4** La trempe des métaux pour la fabrication des armes et outils, représentée par quelques morceaux fragmentaires dans le manuscrit de Venise;
5° La fabrication des pierres précieuses artificielles, remontant à une haute antiquité, et sur laquelle nos manuscrits fournissent deux petits traités complets, qui renferment des citations des plus vieux auteurs alchimiques;
60 Le travail des perles, représenté aussi par deux petits traités, dont Tun attribué à un auteur arabe, Salmanas, mais avec des recettes singulières rappelant les Geoponica;
7° La teinture des étoffes, traité perdu, à Texception de quelques débris, dont l'un forme le début du livre du Pseudo-Démocrite ;
8<* Il devait sy trouver en outre diverses applications techniques, telles que la fabrication de la bière, de la lessive, de la colle, du savon, sur lesquelles les manuscrits nous ont conservé quelques recettes.
Ce grand ouvrage est malheureusement perdu, sauf diverses portions conservées : une partie par le manuscrit de Saint-Marc (xi® siècle), et une partie plus considérable par les manuscrits de Paris numérotés 2325 (du xiii' siècle), et 3327 (du xv® siècle). Ces textes grecs répondent à une tradition plus ancienne que les textes alchimistes latins, traduits ou imités des Arabes au moyen âge.
Ainsi, c'est dans un extrait de cet ouvrage que le nom de bronze nous est venu sous sa forme la plus ancienne : 3pcvTr,7'5v. Faut-il le rapporter à un nom de lieu ? ou bien doit-on le rattacher au même radical que les mots briintus et brun ? Sinon à quelque autre origine, telle que le mot JipsvTY;, tonnerre, qu'il semble pourtant difficile d'admettre à une époque antérieure à linvention du canon ?
Il existe deux passages de Pline favorables à l'interprétation d'après laquelle le nom du bronze serait dérivé d'un nom de lieu, à savoir de
SUR l'antimoine 279
Brundusium : œs Brun Jtistnumj « airain de Brindes » ; de même que Ttp^ Corinthium^ airain de Corinthe; Vœs Mgineticum, airain d'Egine ; Yœs Déliacum, airain de Délos : Vces Cyprium^ airain de Chypre ; toutes dénominations qui figurent dans Pline et chez les auteurs anciens. Les passages que je signale ici se rapportent à la fabrication des miroirs de bronze: Spécula optima apud majores fuerant Brundiisina, stanno et œre mixtis (H. iV., l.,XXXIII, ch. IX, § 45). « Les meilleurs miroirs chez les anciens étaient ceux de Brundusium, obtenus par l'alliage du cuivre et de Tétain ». L'auteur ajoute : « on leur préfère les miroirs d'argent, fabriqués d'abord par Pasitùles, au temps du grand Pompée ». Pline dit encore : Spécula etiam ex eo laudatissima Drundusi temperabantur,,, [H. iV., 1. XXXIV, ch., xvii, § 48).
a On a mélangé aussi (l'étain) dans la fabrication des miroirs très estimés de Brundusium; jusqu'à l'époque où tout le monde, même les servantes, commencèrent à se servir de miroirs d'argent. » Il a donc existé à Brundusium une fabrication de bronze pour miroirs.
Une certaine composition de cet alliage fournit en effet un métal facile à polir et susceptible derefléter les objets, Nous possédons dans nos musées plusieurs miroirs de ce genre ; quelques-uns même remontent à la vieille Egypte. Ceci étant établi, on conçoit que le nom de Brundusium, de même que celui de Chypre ou de Corinthe, ait pu s'appliquer à une variété d'airain. U ces Brundusium serait devenu le bronze, de même que l'ces Cyprium est devenu le cuivre. Je laisse la décision de ces problèmes étymologiques aux gens compétents, m'étant borné à leur rapporter des renseignements nouveaux, et des données plus anciennes que celles qui avaient été publiées jusqu'à présent.
