SUR L ARSENIC
devcnuedirectementantîmoineroubicn ///iwi^, dérivé de (jt{;x;xi, avec addition de Tariicle al altéré dans sa forme. Peut-être d'ailleurs le mot grec 7t(;j.;jl'.
était-il lui-même d'origine orientale, auquel cas les Arabes n'auraient pas eu besoin de Temprunteraux Grecs. Quoi qu'ilcnsoit, ontrouvediversexemples dece genre d'altération dans les transcriptions latines de mots arabes relatées au Lexicon Alchemiœ de Rulandus( 16 1 ?) : parexemple le mot tinkar (le boraxàQs alchimistes latins, qui signifie soudure ou fondant vitreux) s'écrit aussi attinkar et anticar. Au mot même antimonium est citéeencorecomme synonyme la forme analogue a;2//5//72i. Les transcriptions des mots techniques et desnoms de lieux arabes et grecs, dans le latin du movcn âge, sont fécondes en altérations de cette espèce.
Xin. — L'ARSENIC METALLIQUE CONNU PAR LES ANCIENS
Les composés de Tarscnic et leurs transformations ont été connus dès l'antiquité; ils jouèrent un rôle important dans les pratiques de l'Alchimie. Les sulfures d'arsenic, en effet, existent dans la nature; ils étaient désignés, l'un, le réalgar, sous le nom de sandaraque ; l'autre, l'orpiment, sous le nom d'arsenic, nom transporté depuis par les modernes au corps simple proprement dit. Divers arsénio-sulfures métalliques sont aussi signalés clairement par les alchimistes. On savait dès lors changer les sulfures d'arsenic en acide arsénieux par des grillages ménages,. précédés par Taction de divers réactifs (vinaigre, sel, etc.), ainsi que le montre une description détaillée d'Clympiodore, auteur du v" siècle (i).
En voici le résumé : « L'arsenic (sulfuré) est une espèce de soufre qui se
volatilise promptement Prenant de l'arsenic lamelleux couleur d'or
14 onces, tu le coupes en morceaux, tu le porphyrises...; puis tu fais tremper dans du vinaigre (2), pendant 2 ou 3 jours et autant de nuits,
(i) Collection des Alchimistes grecs ^ traduction» p. 82.
(2) Vinaigre signifiait toute liqueur
douce d'activité chimique, ou spccia Icment acide.
la matière renfermée dans un vase de verre à col étroit, afin qu'elle ne se dissipe pas... décante ensuite et lave avecdcleaupure, jusqu'à ce que Todeur du vinaigre ait disparu... Laisse la masse se dessécher et se contracter à Tair; mélange et broie avec 5 onces de sel de Cappadoce... On opùre ensuite dans un vase de verre luté, vase imaginé par Africanus (auteur du iii« siècle), et muni d'un double couvercle luté, afin que l'arsenic brûlé ne se dissipe pas. Fais-le donc brûler à plusieurs reprises et pulvérise-le, jusqu'à ce qu'il soit devenu blanc. On obtient ainsi de l'alun blanc et compact. »
On voit que l'acide arsénieux est désigné dans ce passage sous le nom d'a/z/n; ailleurs, il est appelé cériise. Mais la description ne laisse aucun doute sur sa nature.
En faisant réagir soit l'acide arsénieux, soit les sulfures d'arsenic sur les métaux purs ou alliés, par fusion dans un creuset, ou par évaporationet cémentation dans un appareil de digestion, les alchimistes communiquaient aux métaux diverses teintures superficielles ou profondes, de façon à obtenir soit des alliages blancs, analogues au tombac, soit des alliages dorés; alliages qu'ils cherchaient ensuite à faire passer pour de l'or ou de l'argent véritable.
Ces teintures des métaux, analogues à celles que développe le mercure, jointes à la volatilité de l'arsenic et de ses composés, les conduisirent à assimiler l'arsenic lui-même au mercure et à le regarder comme un second mercure, mercure tiré de l'arsenic (sulfure) ou de la sandaraque, par opposition au mercure ordinaire, tiré du cinabre (ce volume, p. 99 et 236; Collection des Alchimistes grecs. Traduction^ p. 66 et 74). L'aptitude de l'arsenic métallique ù se sublimera la façon du mercure, dansdes conditions de température et de désulfuration analogues, ainsi que sa faculté de ramollir les métaux et de former avec eux des alliages fusibles et colorés; enfin, l'existence du réalgar, souvent confondu avec le cinabre, en raison de sa couleur, donnaient une force apparente à cette assimilation.
« Fixez le mercure tiré de Tarsenîc (sulfuré) ou de la sandaraque », dit le Pseudo-Démocrite (Collection, etc.; Traduction^ p. 53); «projetez-le sur le cuivre et le fer traité par le soufre, et le métal deviendra blanc. » Ailleurs, dans un fragment attribuable à Zosime (p. 21 3), sous le titre de « Fabrication du mercure », on lit :
