CHAPITRE VIII. — LITTÉRATURE ÉPIQUE d'iRLANDE

Les pièces cataloguées dans cette liste peuvent se distinguer en quatre catégories : la première comprend les compositions épiques qui se rapportent à la plus ancienne histoire des dieux et à l'origine de l'homme et du monde, suivant les doctrines celtiques, sauf toutefois les modifications grâce auxquelles l'Irlande chrétienne a pu les conserver. C'est ce que nous appellerons le cycle mythologique.

"Viennent ensuite deux cycles héroïques. Le premier comprend les récits légendaires groupés autour des noms du roi Gonchobar et du héros Gùchulainn, que Tigernach, chroniqueur irlandais de la fin du onzième siècle, fait mourir, l'un en l'an 22 de notre ère, l'autre vingt ans plus tôt (1). Dans le second cycle héroïque sont réunies des compositions épiques relatives à des personnages dont le principal paraît être Find , fils de Gumall. Find fut père du fameux Ossin, plus connu de nos jours sous le nom d'Ossian. Nous appellerons donc « ossianique » le second cycle héroïque. Les événements qui lui ont donné naissance sont bien postérieurs aux faits historiques qui ont fourni la base du cycle de Gonchobar et Gùchulainn. Suivant Tigernach, la mort de Find eut heu en 274, c'est-à-dire deux cent cinquante-deux ans après celle de Gonchobar (2).

Outre les pièces qui appartiennent à ces trois cycles, la première liste des monuments de la littérature

(1) U'Conor, Rerum hibernicarum scriptores, t. II, p. 14. 16.

(2) /d., ihid.j p. 49.

épique irlandaise mentionne un certain nombre de pièces relatives à des événements de date plus récente.

Par exemple, c'est à des événements du cinquième siècle que se rapportent les pièces intitulées : « Expédition militaire de Niall , fils d'Echaid, jusqu'à la Manche (i) ; » « Expédition militaire de Dathî jusqu'au mont Elpa (2) ; d « Demande en mariage d'Ethné Uathach (3). » L'expédition de Niall est datée de 411 par le Chronicum Scotorum, de 405 par Tigernach et les Quatre Maîtres (4) ; le Chronicum Scotorum et les Quatre Maîtres s'accordent pour mettre celle de Dathî ou Nathî en 428 (5). Quant à Ethné Uathach, son mari fut tué dans une bataille vers l'an 489 (6).

D'autres pièces, dont les titres sont aussi compris dans notre première liste, se rapportent à des événements du sixième siècle, tels sont : le « Voyage sur

(1) Sluaged Neill maie Ec/i[d]ac/i co-muir n-Icht. Livre de Leinster, p. 190, col. 1, lignes 53-54; H. 3. Î7, col. 799.

(2) ^luaged Dathî co-sliab n-Elpa. Livre de Leinster, p. 190, col. l, lignes 52-53 ; H. 3. 17, col. 799.

(3) « Tochmarc Eit/ine Uathaige, ingine Crimt/iaind. Livre de Leinster, p. 189, col. 3, lignes 16-17; H. 3. 17, col. 797.

(4) Hennessy, Chronicum Scolorum, p. 18-19 ; Annales de Tigernach chez O'Conor, Rerum hibernicarum scriptores, t. II, p. 84; O'Donovan, Annals of the kingdom of Ireland hy the Four Masters, 1851, t. I, p. 126-127.

(5) Chronicum Scotorum , édition Hennessy, p. 20-21 ; O'Donovan , Annals of the kingdom of Ireland, t. I, p. 126-127 ; cf. Annales de Tigernach chez O'Conor, Rerum hibernicarum scriptores, t. II, p. 85.

(6) Voir les textes réunis par O'Donovan, Annals of the kingdom of Ireland, t.I,p. 152-153. Cf. Hennessy, Chronicum Scotorum, p. 30-31.