CHAPITRE IX. — ÉCOLES d'iRLANDE

corporation des fde ; c'est êcsine , diminutif d'ece^, « docteur, savant. » Le Glossaire de Gormac nous a conservé un fragment d*une ancienne composition épique où Senclian Torpeist, chef suprême des file d'Irlande au septième siècle de notre ère, apparaît entouré d'un nombreux cortège; on y compte cinquante êces ou docteurs, sans compter les étudiants, êcsine. Un autre passage du même glossaire met en relief l'ignorance d'un êcsine qui ne connaissait pas encore tous les secrets de la langue savante dont les file faisaient usage entre eux (1).

Si nous nous en rapportons au traité irlandais connu sous le nom de Livre de Vollam, la durée du cours complet d'études des file était de douze ans. On y apprenait l'écriture ogamique , les lois fort compliquées de la versification , le glossaire des mots tombés en désuétude , la grammaire irlandaise, les scêl ou récits épiques , qui étaient considérés comme l'histoire authentique du pays (2). Il peut sembler extraordinaire qu'au septième siècle , en Irlande, on enseignât la grammaire et le glossaire de la langue nationale ; mais il est certain qu'à côté des termes grammaticaux d'origine latine ou grecque qu'on trouve dans les manuscrits irlandais du

(1) Glossaire de Cormac aux mots Prûll et Leithech, Wh. Stokes, Three irish glossaries, p. 27, 36.

(2) On trouvera une courte analyse du traité de Vollam, Leàbhar ollamhan, chez O'Curry, On the manners, t. II, p. 171-173. Les plus anciens manuscrits sont le Livre de Ballymote, f° 163, et le volume du Collège de la Trinité de Dublin, coté H. 2. 16, col. 500.

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neuvième siècle, le glossaire de Cormac nous a conservé d'autres termes grammaticaux d'origine celtique empruntés à des traités aujourd'hui perdus ou inédits; enfin, on y trouve des fragments d'un glossaire du vieil irlandais en vers , probablement destinés à être appris par cœur. Ces débris nous font remonter aux temps antérieurs à l'invasion Scandinave , à cette époque de prospérité où l'élade de la littérature nationale et celle des lettres latines et chrétiennes florissaient l'une à côté de l'autre en Irlande, se prêtant un mutuel appui et produisant une foule de monuments curieux, depuis en grande partie détruits par les barbares qui ont dévasté l'Irlande au neuvième et au dixième siècle , et par les hommes civilisés qui l'ont mise à feu et à sang au seizième et au dix-septième. Les restes que les bibliothèques nous conservent de cette vaste littérature peuvent être comparés aux édifices en ruines qui attestent la grandeur de certaines civilisations disparues ; il en subsiste assez pour nous permettre de nous figurer ce que devait être, avant sa destruction, le grand corps dont nous n'apercevons plus que d'incomplets fragments , et pour nous provoquer à en commencer l'étude avec une curiosité qui n'est pas sans mélange d'admiration.