CHAPITRE IX. — ÉCOLES d'iRLANDE

dais un précieux glossaire des mots difficiles de celte langue , et dont nous avons encore des poèmes irlandais.

Tandis que le moine et le clerc français, médiocrement instruits dans les lettres latines, méprisent leuT langue nationale, où ils ne voient qu'une fille dégénérée du latin, le moine irlandais, qui a fait des études classiques beaucoup plus fortes , est plein d'estime pour la langue et pour la littérature de son pays. Si nous commençons aujourd'hui à connaître un peu le vieil irlandais , nous le devons surtout aux gloses que les moines irlandais ont écrites en leur langue nationale dans les interlignes de manuscrits latins, soit grammaticaux, soit théologiques , soit astronomiques , soit littéraires ; nous le devons à l'usage qu'antérieurement à l'invasion Scandinave l'Eglise irlandaise pratiquait , de chanter les louanges de ses saints dans la langue de son île en même temps qu'en latin. Le livre des hymnes de l'Eglise d'Irlande contient , à côté de compositions poétiques écrites en latin , des morceaux versifiés en irlandais, dont plusieurs sont certainement antérieurs au neuvième siècle (1).

Au septième siècle , quand Agilbert , futur évêque de Paris, allait en Irlande suivre un cours d'Ecriture sainte (2), et que les étudiants anglais affluaient aux

(l) La dernière et la meilleure édition de ces hymnes est celle que M. Windisch a donnée dans ses Irische Texte.

('2) « Legendarum gratia Scripturarum in Hibernia nonparvo tempore demoratus. » Bède, Histoire ecclésiastique^ 1. III, ch. 7; Migne,

écoles théologiques du même pays (1^ , il y avait en Irlande , à côté de ces établissements d'instruction d'origine chrétienne et latine , d'autres établissements consacrés à l'étude des sciences traditionnelles qui remontaient dans cette île aux Lemps antéchrétiens et aux dates les plus anciennes de l'histoire celtique. Un texte intéressant , à ce sujet , est celui qui concerne'Gennfaelad, homme de lettres irlandais de ce temps.

Gennfaelad est un des guerriers qui furent blessés à la bataille de Mag-Rath, en 636 ; cette mésaventure le fît renoncer au métier des armes. Il se retira à Tuam-Drecain et y consacra sa vie à l'étude. Il y avait dans cette localité trois écoles : une école de lettres latines et chrétiennes, scol lêigind; une école de droit national irlandais, scol feinechais , et une école de cette littérature nationale à laquelle se consacraient principalement les file , scol fiUdechta. — Gennfaelad suivit les cours de ces trois écoles ; la nuit , il repassait dans sa mémoire ce qu'il avait en tendu pendant la journée. Il mit ses souvenirs en vers , qu'il écrivit d'abord sur des pierres et sur des planches , puis enfin sur parchemin (2).

Le vieil irlandais a un terme consacré pour désigner les jeunes gens qui, par l'étude, se préparaient à atteindre les rangs supérieurs de la savante

Patrologia latina, t. 95, col 127. Cf. Hauréau, Singularités historiques et littéraires, p. 5.

(1) Voir plus haut, p. 207.

(2) Lehar Aicle^ dans Ancient laws of Ireland, t. III, p. 88.