CHAPITRE XII. — HONNEURS QU'iLS REÇOIVENT

ter incapables de combattre (1) ; Medb , reine de Gonnaugbt , femme divorcée de Gonchobar , roi d'Ulster, qui hait ce prince autant qu'elle l'a aimé jadis, réunit avec Ailill , son nouvel époux, une armée à laquelle se joignent des contingents fournis par trois autres des cinq provinces de l'Irlande ; et le royaume de Gonchobar, TUlster, est envahi. Pour résister à ces innombrables ennemis , un seul guerrier se présente : c'est le héros Gûchulainn. Il provoque successivement les plus braves à des combats singuliers , où toujours il triomphe , mais non sans une fatigue excessive, non sans recevoir des blessures terribles qui finalement le condamnent à l'impuissance. Il se retire de la lutte.

Sualtam , son père, vient le visiter. Gûchulainn prie Sualtam d'aller à Emain , capitale de l'Ulster, prévenir le roi Gonchobar et ses guerriers du danger auquel les expose une invasion qu'aucune résistance n'arrête plus. Sualtam part, monté sur le Lîath Mâcha, le « Gris de Mâcha, » l'un des deux chevaux qui traînaient le char de bataille du héros. « Il arrive sur » le flanc de là: forteresse d'Emain, et aussitôt éle- » vant la voix : « On tue les hommes , on enlève les > femmes , on emmène les vaches, ô habitants d'Uls- » ter! y> s'écrie Sualtam. — Mais il n'obtint pas des » habitants d'Ulster la réponse qu'il attendait. En

(1) Sur la cause de cette maladie , voir la pièce intitulée [Ces] noinden Ulad , dont le plus ancien manuscrit est le Livre de Leinster, p. 125, col. 2.

» conséquence , il s'avança jusqu'à ce qu'il fût en » face d'Emain, et là il renouvela son avertissement : « On tue les hommes , on enlève les femmes , on » emmène les vaches , ô habitants d'Ulster ! » s'écria » Sualtam ; mais il n'obtint pas des habitants d'Ulster » la réponse qu'il attendait. Car telle était la règle ^) en Ulster : défense aux habitants d'Ulster de parler » avant le roi ; défense au roi de parler avant ses » druides. Alors Sualtam, s'avançant plus, vint sur » la pierre des hôtes dans Emain , et là il répéta : « On tue les hommes , on enlève les femmes , on » emmène les vaches. » — Le druide enfin ouvrit la » bouche : « Qui donc tue les hommes ? qui enlève » les femmes? qui emmène les vaches? » demanda » Gatlibad. — « Ceux qui vous dépouillent, » répon- » dit Sualtam, « sont le roi Ailill et Medb; on prend » vos femmes , vos enfants de tout âge , vos chevaux » de toute espèce ^ vos troupeaux... Gùchulainn est » seul pour défendre et garder contre quatre des )) cinq grandes provinces de l'Irlande les vallées et » les défilés du canton de Murthemné... Personne » ne vient le secourir ni le défendfe... » — « Il » mérite trois fois la mort , Thomme qui s'attaque » ainsi à un roi; » dit Gathbad le druide. — « C'est » vrai , certes , » s'écrièrent tous ceux qui étaient là. j> Sualtam fut mis hors de lui par la colère et Tin- » dignation , car il n'avait pas obtenu des [ingrats] » habitants d'Ulster la réponse qu'il attendait. »

Alors se produisit un événement merveilleux et tragique.