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» dans les tempêtes, ou lors des grandes marées, mais non:

Distribution générale des polypier dans les mers

actuelles ,

Carte générale M. Darwin.

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tenant aux familles des Astrées, des Madrépores et des Gemmipores sont, à peu d’exceptions près, limitées aux mers de coraux et ne descendent pas au delà de 40 mètres de profondeur. Les caryophyllidées s’étendent de l’équateur à la zone froide, et quelques espèces descendent à des profondeurs de 400 mètres et même davantage. Les alcyoniens'parcourent une aussi grande étendue et remontent probablement plus haut encore, vers les pôles, comme nous l'avons vu précédemment pourl'Alcyonum arboreum, dans la zone la plus basse de l'océan Arctique. Les Hydroideæ, que l'on rencontre de l'équateur’aux régions polaires, abondent particulièrement dans les zones tempérées.

Les coraux sont en outre distribués suivant certains centres ou lieux particuliers. Les espèces des Indes occidentalés ou de la mer des Antilles sont propres à ces régions, et aucune d’entre elles ne peut être indentifiée avec celles des Indes orientales et de l'océan Pacifique. Les parties centrales de ce dernier semblent avoir aussi leurs espèces particulières, et l’on peut établir comme un fait général, dit M. Dana, que beaucoup de polypiers se trouvent limités, dans leur développement, à de petites étendues. Sur 306 espèces recueillies dans les Indes orientales et l'océan Pacifique, 27 seulement sont communes aux deux mers, et il n’y en aurait aucune entre le Grand-Océan et l'Atlantique. |

Nous ne pouvons mieux résumer la distribution géographique des îles et des récifs de polypiers qu'en mettant sous les yeux du lecteur une traduction exacte de la carte, si inté-

réssante et si originale à la fois, que M. Darwin a jointe à son ou-

vrage et dont il a bien voulu autoriser spécialement la reproduction (voy. ci-après pl. 3). On y voit, en effet, représentés, par des teintes différentes, les îles lagouns ou ätolls, les barrières de

récifs et les récifs frangés, ce qui permet de se rendre compte :

immédiatement de l’importance relative de ces diverses manifestations du même phénomène. C'était aussi une idée heureuse que de réunir dans un même cadre et de mettre, en quelque sorte, en regard une grande partie des produits les plus re-

marquables des forces physiques internes du globe, représentés par. les volcans en activité, et ceux de ses forces organiques externes, représentés par les constructions des polypes (1). L'examen minéralogique et chimique des produits calcaires des polypes y a fait reconnaître, par M. Dana, de la magnésie, sous forme de carbonate; et en assez forte proportion - pour qu'illeurattribuât l'origine de beaucoup de calcaires magnésiens. Il y à aussi reconnu de l'acide phosphorique dans la proportion de 9 à 10 0/0, du phosphate de chaux sous forme d’apatite, du fluor en plus grande quantité que l’acide posphorique, de la silice à l’état soluble, pr skahlement uni à la chaux et découverte par M. Silliman.

La roche de polypiers qui constitue les récifs est un calcaire blane, solide, à grain fin, souvent aussi compacte que certains calcaires marbres secondaires, à cassure conchoïde ou esquil: leuse et sonore sous le marteau. Par places, c’est un conglomérat ou une brèche composée de petits fragments de polypiers, fortement cimentés par du carbonate de chaux. Quelquefois on n'y aperçoit point de traces de corps organisés, si ce n’est quelques coquilles empâtées çà et là dans la roche. Enfin, celleci est aussi composée de polypiers en place, dont les intervalles sont remplis par les fragments de ceux qui ont été détruits.

L’extérieur d’une île de coraux, sur quelques centaines de mètres de largeur, est la seule partie propre à leur accroissement; tout le reste se compose de portions mortes. Des sables, des détritus de coquilles et de polypiers agglutinés contribuent encore à la formation des récifs. Des bancs de sable et de graxier, assez étendus, bordent les côtes dans l’espace compris entre les marées, ou bien, poussés par les vagues et les vents, ils peuvent former sur le littoral de petites collines de 20 à 25 mètres de hauteur, de la même manière que se forment les dunes de nos côtes. Les sables résultant des détritus de po-

(1) Nous devons renvoyer à l'ouvrage lui même pour une plus ample “explication de cette carte, et particulièrement au chap. vr, p. 149, ct "à l'Appendix, p. 151.

Caractères des roches. .

à SEE

lypiers constituent des pointes avancées dans la mer, tandis que la partie des polypiers réduite à l'état de boue ou de vase

- fine s’observe dans les lagunes peu profondes où les eaux sont peu agitées.

Un fait remarquable est l'absence presque totale de restes. organiques reconnaissables dans beaucoup de parties de ces récifs. Les sables accumulés äu-dessus d'eux sont également sans fossiles. Dans une seule circonstance les détritus de polypiers se sont présentés sous l’aspect de véritable craie (Darwin, lle d'Houden).

La eimentation du sable provenant de la destruction des polypiers, le long de la côte et au-dessus du niveau dela mer, s’observe dans tous les récifs et c’est le procédé général de la nature pour former les roches solides que nous voyons consti-

tuer ces massifs. ’ Théorie Les conditions particulières qui ont dû produire et prop%%. duisent encore de nos jours les caractères singuliers des atolls ormation ,

3 des barrières et des récifs ordinaires de polypiers, ont prévecupé tous les navigateurs aussi bien que les naturalistes qui les ont étudiés dans ces derniers temps, et ils ont cherché à se rendre compte surtout de la contradiction apparente que leur accroissement continu semble présenter avec la nécessité des circonstances indispensables à leur existence.

De l'extrémité orientale des îles Basses à l’extrémité nordouest des îles Marshall, c’est-à-dire sur un espace de plus de 4000 milles de long sur 200 à 300 de large, larchipel des Carolines, qui a 480 milles sur 100, enfin, ceux des Maldives, des Laquedives et des Chagos, formant ensemble une chaîne de 1500 milles de long, toute cette immense surface de l'océan Pacifique et de l’océan Indien, disons-nous, ne renferme que d'innombrables îles dont aucune ne dépasse la hauteur à laquelle les actions combinées des vagues-et des vents peuvent accumuler des matières solides. Sur quels fondements alors ces récifs et ces îles de coraux ont-ils été construits? Car on conçoit qu'au-dessous de chaque atoll ces fondements devaient, dans l’origine, se trouver nécessairement à une profondeur

LES ET RÉCIFS DE POLYPIERS. sul

rminée, indispensable au développement des polypiers iligènes.

04 formes et les dimensions d’un rein nombre d’atolls ne mettent pas à M. Darwin de leur assigner pour base un atère de volcan, ni d'admettre cette explication de Chamisso, us espèces de polypiers les plus çonsidérables par les disions qu’elles atteignent, préférant l'effet du ressac des Mes, les parties extérieures d'un récif, en s’élevant d’une base sous-marine, doivent atteindre les premières la surface et former par conséquent un anneau avec une dépression cen- Birale.. Suivant le célèbre voyageur anglais, la plupart des grands … atolls doivent reposer sur la roche même. Mais, peut-on ad- | mettre, continue-t-1l, que de larges sommets de montagnes existent sous chaque atoll, précisément à la même profondeur, sur des étendues aussi considérables, sans qu'aucun de ces «sommets s'élève au-déssus de l'eau? Où trouverait-on, en | effet, à la surface des continents une chaîne de quelques cen- “aines de milles seulement, dont tous les sommets ne différeraient que de 40 ou 60 mètres”? La difficulté resterait d’ailleurs à À peu près la même si l’on supposait que les polypiers pussent vivre à une plus grande profondeur.

* … On vient de dire que dans la mer Rouge, suivant M. Ehrenberg, lorsque des récifs sont soulevés, les parties saillantes. . sont aussitôt détruites par les vagues, ce qui se conçoit par la nature même des polypiers ; mais il ne peut en être ainsi pour … la base des atolls, car le soulèvement et la destruction d’une île encroûtée de coraux donnerait lieu à une surface plane ou Tégèrement bombée et non à une surface profondément concave, et l'on apercevrait sur quelques points la roche fonda- … mentale, comme cela a précisément lieu dans la mer Rouge. + Pour résoudre cette difficulté, M. Darwin suppose que la » base des atolls a été amenée à la position exigée pour le dé-: … veloppementdes polypiers par suite d’abaissements. Pendant cet » enfoncement graduel, lespolypes se sont trouvés dans des cir- « constances favorables à la construction des bancs, et attei-

gnaient la surface au fur et à mesure que chaque île disparaissait. Les coraux continuant à crôître au-dessus maintenaient ainsi en apparence le même niveau relatif de la masse. On conçoit alors que des espaces très-considérables, dans lesparties centrales et les plus profondes des mers soumises à cette action, soient remplis d'ilots madréporiques dont aucun ne s’élèverait plus haut que ne peuvent être portés les détritus amoncelés par les vagues, et néanmoins ils auraient été formés par des coraux qui exigeaient absolument pour vivre un fond solide et une faible profondeur d’eau. Quant aux preuves directes de l’abaissement, elles seraient, on le conçoit, bien difficiles à-trouver, si ce n’est dans des pays ‘depuis longtemps civilisés, ce qui précisément n’a pas lieu dans ces divers archipels, et cela d'autant plus qu’il s’agit d’un mouvement qui tend à faire disparaître les points sur lesquels il s'exerce.

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Fig. 5. — Ile ancienneou substratum.

aa. Bord extérieur du récif primitif au niveau de la mer, — bb. Côtes de l’île dans le même temps. — «'a'. Bord extérieur du récif après son élévation, résultant de l’accroissement des polypiers pendant une période d’abaissemenf. — ce. Lagune ou canal entre le récit et les côtes de l’île entourée de nouveau, — Z'}'. Nouvelles côtes de l’île, — a"a”. Bords extérieurs du récif formant actuellement un atoll, — c'. Lagune de l'atoll nouvellement formé, ;

En partant de simples récifs frangés aa dont la disposition S’explique d'elle-même, puisqu'ils reposent sur la roche qu constitue une île ancienne servant de base ou substratum, on voit que si l’on suppose l’abaissement graduel dont nous avons parlé, il arrivera un moment où, d'après les principes exposés, la largeur du récif permettra la formation des lagunes latérales

O ou canaux €c, parce que la barrière a‘! sera constituée par les détritus des masses de polypiers rejetés par les vagues, qui formeront ainsi une digue plus ou moins continue. Celle-ci,

après la complète disparition du sommet de l’ile représentée

dans la figure par des hachures verticales, constituera l'anneau iouvel atoll a”a”, de même que les canaux réunis forme- “ront la lagune centrale au-dessus du sommet c’ de cette même

"s2ÈH) Pour donner une représentation graphique exacte du phé- -nomène, il aurait fallu que les trois phases que nous avons « choisies pour fixer les idées fussent coordonnées à côté l’une … de l'autre, par rapport au niveau de la mer supposé constant ; Ja nécessité de les exprimer par une seule figure a obligé de - les représenter l’une au-dessus de l’autre, et par conséquent + de faire changer le niveau de la mer. Il faut donc renverser, par la pensée, le sens direct de la figure et admettre que c’est | — le sol de l’île qui s’est abaissé successivement, conformément $ à ce qu'exige la théorie. D'un autre côté il était plus conforme à . à la réalité de placer les figures l’une au-dessus de l’autre. 4 Ainsi ces trois facies des récifs de polypiers résultent néces- —. sairement de la transformation successive d’une forme dans —… l'autre pendant le phénomène de l’abaissement, et si, au lieu —… d'une île ou d'un point isolé que nous avons supposé dans cet — exemple et qui nous a donné en définitive un atoll, nous avions —… supposé que ce fût la côte d’un continent garni de récifs sim- …. ples, l’abaissement aurait produit ces immenses barrières ma- — dréporiques des côtes de l'Australie, de la Nouvelle-Calédo- » mie, etc., c'est-à-dire qu'il se serait arrêté à la seconde phase du phénomène.

M. Darwin a apporté diverses preuves à l'appui de son hy- … pothèse, non pas des preuves aussi directes, aussi positives —…. que celles qui résulteraient d'observations longtémps conti- … nuées avec soin sur un même point, ou justifiées par des me- - sures géométriques, comme on l’a fait dans d’autres pays pour certaines côtes, mais qui ont du moins un grand caractère de … probabilité. Ainsi, il a remarqué que les atolls montrent en- “ core, dans leur disposition générale, la forme ou la direction des terres autour desquelles leur base de polypiers à dû être établie. Dans l'océan Pacifique du Sud, les trois principaux groupes sont dirigés N.-0., S.-E. comme presque toutes les

Distribution comparée des atolls

et des barrières de récifs avec les récifsfrangés.

terres de cette partie du globe; dans celui du Nord, les îles Carolines s'appuient contre les atolls nord-ouestdesîles Marshall, de la même manière que la ligne E., O. des îles Céram à la Nouvelle- Bretagne s’appuie à la Nouvelle-frlande, Dans l’océan Indien, les îles Laquedives et les atolls des Maldives s'étendent presque parallèlement à la chaîne des Ghates. Il y a de plus un grand rapport entre la forme générale et la disposition des atolls et celles des îles ordinaires ; tous sont allongés dans le sens des groupes dont ils font partie. Une série d’atolls comme ces archipels serait donc la traduction à la surface des récifs sousmarins qui supportent les atolls eux-mêmes.

D'un autre côté, les récifs frangés ou qui bordent immédiatement les côtes “ terres émergées sont restés stationnaires, et même un certain nombre d’entre eux ont été soulevés. A l’île Maurice, à Bourbon, à Timor, à la Nouvelle-Guinée, dans les iles Mariannes, dans l’archipel des Sandwich, etc., il y a eu des soulèvements à une époque récente, comme le prouvent les lits de coquilles modernes portés à des niveaux que la mer n’atteint plus aujourd’hui. L'espace entier qui occupe la mer Rouge aurait éprouvé un mouvement semblable suivi d’un abaïssement, et plusieurs desîles des Amis ne sont que d'anciens atolls qui auraient été soumis à des oscillations du même genre.

Si l’on compare la distribution relative des atolls et des barrières de récifs d’une part avec celle. des récifs simples de autre, on trouve que les premiers, supposés en rapport ou dus à un abaissement des massifs qui les portent, occupent des espaces gréographiques distincts de ceux des seconds qu'on suppose ayoir éprouvé où éprouver-encore des mouvements inverses ou de soulèvement, et qu'ils se trouvent prépisériian dans la région où to les volcans en activité.

Abailit en terminant M. Darwin, cet espace compris entre la côte orientale de l'Afrique et la côte occidentale de l'Amérique nous présente un vaste et magnifique tableau des mouvements que l'écorce terrestre a subis dans cette période si récente de la vie du globe. Nous voyons d'immenses surfaces s’élever avec des matières volcaniques qui s’échappent de toutes parts à tra-

es fissures de son enveloppe, tandis que des espaces non noins grands s’abaissent lentement, sans manifestation de produits volcaniques, et nous devons être certains que cet ssement n’a pas élé moins considérable en profondeur ‘en surface, pour avoir enseveli sous les eaux chacune de ces ntagnes, au-dessus desquelles les atolls se montrent encore ourd’hui comme des. monuments nouveaux, couronnés de rdure et constatant leur ancienne existence.

Ces vues de M. Darwin ont été adoptées dans leur généralité “par les deux naturalistes voyageurs qui, dans ces derniers … temps, ont le plus observé cet ordre de phénomènes de notre 1 époque, par MM. Couthouy et Dana, tous deux attachés à l’expé- » dition scientifique américaine de circumnavigation que com- . mandait le capitaine Wilkes. Ces vues, en effet, sont les seules = - qui peuvent rendre compte du niveau SR que présentent … les iles de coraux, et, d’un autre côté, il est impossible que les . polypiers aient jamais-pu construire dés bancs à plus de 56 ou - 40 mètres au-dessous de la surface des mers. Or, on sait que . ces bancs descendent à une beaucoup plus grande profondeur. . En tirant une ligne E.-S.-E. de la Nouvelle-frlande aux îles . de la Société et aux îles Gambier, on trouve au nord, et à quelques exceptions ‘près, dit M. Dana (1), des îles exclusivement - madréporiques, tandis qu’au sud, ce sont, en général, des îles + basaltiques, élevées, bordées de récifs très-étendus dans le voi- | Sinage même de la ligne dont on vient de parler. De plus, les îles placées vers le pied sont fort petites, souvent même elles … sont réduites à des points, tandis que près de la ligne elles ont Dimari 30 et 40 milles de long.

. Conformément à la lei les atolls, au fur et à mesure qu ils s'abaïissent, deviennent plus petits, se réduisent à un Bone rocher et disparaîtront tout à fait si la proportion de l'abaissement est plus rapide que celle de l’accroissement des polypiers. Or, il y a sous l'équateur un grand espace presque - libre, depuis les îles de la Société jusqu'aux Sandwich, d'où

(4) Amer. Journ.; vol. XLV, p. 131; 1845.

Date de l’abaissement

l’on pourrait induire d’après l’auteur, que le phénomène de l’abaissement y a été plus rapide et de plus longue durée qu'au sud, où les îles sont grandes et nombreuses. L'abaissement se serait manifesté dans l'océan Pacifique du 30° lat. N. au 3° lat. S., et peut-être au delà ; il aurait été plus rapide entre les îles Sandwich et l'équateur, puis, diminuant graduellement d'intensité au S.-0. le long de la ligne précédente E.-S.-E., il n'était déjà plus assez prononcé pour submerger beaucoup de sommets de montagnes, et plus au sud son effet était encore moindre.

Les mers de la côte nord-ouest de la Nouvelle-Hollande nous

montrent par leurs récifs un abaissement contemporain, et.

l’auteur estime à 15 millions de milles carrés l’étendue de l’espace soumis à cet abaissement dans le Grand-Océan et dans quelques parties occidentales des Indes. Il fait observerensuite quela région du plus grand abaissement est dirigée de l'0.-N.-0. à l'E.-S.-E., ainsi que l'avait dit M. Darwin.

Les îles Sandwich, toutes volcaniques, sont disposées suivant

leur ancienneté relative probable du N.-0. au S.-E., et c'est en effet vers l'extrémité sud-est du groupe que se trouvent les

volcans encore en activité. Dans les îles des Navigateurs, ce se- :

rait l'inverse, et peut-être en est-il de même dans. les îles de la Société, circonstance en rapport avec le phénomène d’abaissement qui s’est produit dans l’espace intermédiaire.

L'époque à laquelle ceschangements ont eu lieu et celle à laquelle ils ont cessé ne peuvent être déterminées d’une manière précise ; mais diverses considérations portent l'auteur à les regarder comme remontant à la fin de l’époque tertiaire; peutêtre le soulèvement des dépôts de cet M le long des Andes et dans l'Amérique du Nord, pourrait-il avoir contre-balancé l'abaissement du lit de l'océan Pacifique. Mais M. Dana semble supposer lei que l'élévation des Andes est un phénomène unique, d'une date très-récente, tandis que l'on pouvait ad-

mettre & priori, quand même les observations de ces derniers

temps ne l’eussent pas surabondamment prouvé, qu'il y a eu dans les Cordillières, comme dans toutes les grandes chaînes,

soulèvements très-complexes à des époques très-différentes,

int la même direction, même pendant l’époque tertiaire.

it être le mouvement auquel il fait allusion serait-il seule-

t celui ou l'un de ceux qui ont élevé, le long des côtes du

ou et du Chili, les dépôts de coquilles modernes à 100,

J0et 300 mètres au-dessus du niveau actuel de l'Océan?

… Les objections faites jusqu’à présent aux vues théoriques que prb paraissent inutiles à reproduire. Nous ne voyons d’ailleurs au-

… cune nécessité pour que ce qui se manifesterait aujourd'hui,

- sisinguliers, ait dû se passer de même et occasionner des effets - semblables à une époque géologique plus ou moins rapprochée. Il ne s’agit point ici d'une loi générale de la nature, mais de . phénomènes particuliers.

…. Sisur quelques points des mers de l'Europe occidentale il “existait, pendant la période jurassique, des îlots madréporiques — comparables à ceux des mers équatoriales de nos jours, nous n'en trouvons guère d'exemples dans la période triasique qui l’a » précédée, non plus que pendant les périodes crétacée et tertiaire - qui l'ont suivie, et l'on peut même dire que les données que: … nous possédons, sur la distribution et sur les produits des poly- . piers coralligènes des diverses époques géologiques, n’ont en- — core constaté, du moins avec certitude, dans aucune formation … un développement aussi extraordinaire de roches exclusive- “ ment dues à l’action-des polypes.

E En effet, l'existence de bancs de coraux continus ou de … groupes d'îles réunies sur 400 et 500 lieues de long, une lar- 3 geur de 25 à 50, et une épaisseur connue de 90, 100 mètres et davantage, se présentant avec des caractères généraux toujours comparables du 33° lat. N. au 25° lat. S., sur un espace égal aux trois quarts de la circonférence de la terre, depuis . l'île de Madagascar et les côtes voisines de l'Afrique jus- » qu'aux archupels de la Société, l'existence d’un pareil résultat, disons-nous, semble tenir à un concours de circonstances qui ; ne s’est pas nécessairement présenté à toutes les époques, mais

maitre

qui donne aux produits organiques de nos mers équatoriales

un caractère extrêmement remarquable sur lequel nous avons »

dû insister.

Aussi l'absence de ces récifs, à telle ou telle période de Phistoire de la terre, ne peut-elle, suivant nous, infirmer, comme quelques personnes le prétendent, le raisonnement de M. Darwin, et, jusqu’à ce qu'on propose une hypothèse qui explique mieux des faits aussi extraordinaires, nous accepterons celle-ci, parfaitement compatible avec ce que nous savons de la flexibilité et de la mobilité de l'écorce terrestre.

$ 3. Radiaires, annélides et crustacés.

Dans la classe des radiaires, dont les formes sont si riches et si variées, les débris d’échinides, malgré leur abondance, n’ont

qu’une faible importance dans la composition des roches ac- |

tuelles comme des roches anciennes, sauf quelquefois par l'accumulation des baguettes de Cidaris et des genres voisins. Parmi les stellérides, quelques Astéries ont laissé de nombreux débris ou osselets de leurs rayons dans quelques dépôts’ ter-

tiaires; mais ce sont les crinoïdes qui, pendant la formation «

Jjurassique, pendant le dépôt du muschelkalk, celui du calcaire carbonifère et de quelques sédiments plus anciens, ont joué un: rôle presque égal à celui des polypiers de-nos jours. - Actuellement, cette famille, qui étaitl’une des plus fécondes des mers secondaires et intermédiaires, n’est plus représentée que par deux espèces appartenant à deux genres très-différents. La plus remarquable, qui rappelle tout à fait des formes secon-.

daires, particulièrement du lias, est l’Encrinus caput Medusæ, |

Lam.,ou Pentacrinus caput Medusæ, fort rare jusqu’à présent, et dont le petit nombre des échantillons que l’on connaît dans! les collections proviennent tous des mers profondes des An-v tilles. Quant à la seconde espèce qui constitue le genre Holopus, d'Orb., le seul individu connu provient aussi des mêmes

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