L. de Buffon

« que l'on désigne par l'expression de formation tertiaire. Les « localités où se trouvent des minéraux particuliers sont indi- « quées par des signes semblables à ceux employés en chimie. IL « semble avoir voulu appliquer ce principe à la structure, non- « seulement d'une partie considérable de l'Europe, mais «encore du Canada et de l'Asie Mineure (1). Des généralisations « aussi étendues à ce moment de la science ne pouvaient être « que très-hasardées ou inexactes, et cette tentative pour aller «au delà du possible semble avoir beaucoup discrédité sa mé- « thode, A la vérité, dans sa dernière publication, l'Atlas. miné- « ralogique de la France, exécuté en commun avee Monnet, il « se borne presque à l'indication des localités propres à chaque « substance minérale. »

Passons maintenant au contemporain de Guettard, qui l'avait. .

précédé et lui survécut deux ans.

Georges-Louis Leclerc de Buffon, né à Montbart en 1707, et mort à Paris en 1788, fut appelé, en 1739, à remplacer Dufay comme intendant du Jardin du roi. Il changea alors la direction de ses études, d’abord physiques et mathématiques, et les objets dont il se vit entouré lui révélèrent sa vocation; néanmoins il ne sepressa point de publier les résultats deses nouvelles recherches, et ce ne fut que dix ans après que parut la Théorie de la terre.

Les grandes vues de Buffon sur le sujet qui nous occupe ont été émises par lui à près de trente ans d'intervalle, d’abord dans sa Théorie de la terre, écrite en 1744 et publiéeen 1749, puis dans les Époques de la nature, qui parurent en 1778. Nous examinerons successivement chacun de ces deux livres, qui eurent un si grand retentissement, et nous ferons ressortir les changements que des études suivies avaient amenés dans les idées de leur illustre auteur, en ne considérant que ce qui se rattache plus ou moins directement aux êtres organisés fossiles et aux caractères ou au mode de formation .des. dépôts qui les renferment. Nous emprunterons aussi à son Histoire na-

(1) IHy a sans doute ici une inadvertance de l’auteur qui aura voulu parler du mémoire sur l'Égypte ou de celui sur la Pologne.

FAT A SEN ne - TT

| PREMIÈRE PÉRIODE. 305 turelle des minéraux quelques passages qui s'y rapportent. ” Après avoir traité, dans un premier discours, de la manière tudier l'histoire naturelle, l'auteur s'occupe, dans le second, e l'Histoire et de la théorie de la terre (1). Il y examine quelque s parties de la physique du globe, mentionne la présence des 2 at d'animaux sur une multitude de points, dans l’ancien et le nouveau continent, et fait voir le peu de probabilité que leur exi- … sténce puisse être attribuée au déluge universel, à cause du temps

ee a fallu pour l'accumulation dé dépôts où ils se trouvent. k «On ne peut douter, dit-il (p. 94), que les eaux de la mer

k «n'aient séjourné sur la surface de la terre que nous habitons, …. «et que, par conséquent, cette même surface de notre cbhEE

—… « nent n'ait été, pendant quelque temps, le fond d'une mer, … « dans laquelle tout se passait comme tout se passe actuellement “ « dans la mer d' aujourd’hui. D'ailleurs, les couches des difté- «rentes matières qui composent la terre étant, comme nous « l'avons remarqué, posées parallèlement et de niveau, il est <elair que cette position est l'ouvrage des eaux, qui ont amassé — «et accumulé peu à peu ces initiée et leur ont donné la … « même situation que l'eau prend toujours d'elle-même, c’est-à- … « dire cette situation horizontale que nous observons presque « partout, car dans les plaines les couches sont exactement hori- «zontales, et il n’y a que dans les montagnes où elles soient « inclinées, comme ayant été formées par des sédiments dépo- . « sés sur une base inclinée, c'est-à-dire sur un terrain pen- « chant (2). Or je dis que ces couches ont été formées peu à peu

> (1) Nous suivons ici l'édition des Œuvres complètes de Buffon (in-8. Paris, … 1855) dont la Théorie de la terre forme le t. I. — Les passages empruntés » à l'Histoire naturelle des minéraux ont été extraits de l’éd. de 1828, pu- __-bliée par de Lacépède.

(2) Dans ses Suppléments, Buffon a modifié ses idées à cet égard: il admet l'inclinaison des couchés par suite de tremblements de terre, d'affaissements, explosions souterraines, etc. On en a de grands exemples, dit-il, dans plusieurs endroits des Pyrénées où l’on voit des couches inclinées de 45°, 50° et même 60°, ce qui semble prouver qu'il s'est fait de grands changements dans ces montagnes par l’affaissement des cavernes souterraines sur lesquelles leur masse était autrefois appuyée.

Théorie de

. la terre.

«et non pas tout d'un coup par quelque révolution que ce soit, « parce que nous trouvons souvent des couches de matière plus « pesante posées sur des couches de matières beaucoup plus « légères, ce qui ne pourrait être si, comme le veulent certains auteurs, toutes ces matières Ft et mêlées. ensemble dans l’eau se fussent ensuite précipaiées, au fond de.cet. élé- « ment, etc. | sin doses die « Une chose à laquelle nc nous devons ire attention el is confirme ce que,nous venons de dire sur la formation des. couches « par le mouvement et par le sédiment des eaux, c'est que « toutes les autres causes de révolution ou de changement sur le globe ne peuvent produire les. mêmes effets. Les montagnes les plus élevées sont composées de couches parallèles, « tout de même que les plaines les plus basses,set, par consé- «quent, on ne peut pas attribuer l’origine et la formationdes « montagnes à des secousses, à des tremblements de terre, non « plus qu'à des volcans, et nous avons des preuves, que s’il se « forme quelquefois de petites éminences par ces mouvements « conyulsifs de la terre, elles ne sont pas composées de couches « parallèles; que les matières de ces éminences n’ont intérieu- « rement aucune liaison, aucune position régulière, et.qu'enfin « ces petites collines formées par les volcans ne présentent aux « yeux que le désordre d’untas de matière rejetée.confusément. « Mais cette espèce d'organisation de la terre que nous-décou- « vrons partout, celte situation horizontale tet parallèle des « couches, ne peuvent venir que d’une, cause constante et d’un « mouvement réglé et toujours dirigé de la même façon. Nous « sommes donc assurés, par des bassins exactes, réltérées «et fondées sur des faits incontestables, que la partie sèche du « globe que nous habitons a été longtemps sous les eaux-de la « mer; par conséquent cette même terre a éprouvé, pendant « tout ce temps, les mêmes mouvements, les mêmes change- «ments qu'éprouvent actuellement les dm couvertes us la 3 « mer. » ?

Buffon cherche ensuite à se rendre compte de l'adioticé combinée des marées et des vents, pour leur attribuer une grande

EN

nce sur la manière dont se forment les dépôts et les inéés du fond de la mer, qui sont toujours composées de uches horizontales ou également inelinées. IL explique la résence de la mer sur l'emplacement des continents actuels, et aite de ses eaux dans les bassins de nos jours, par des causes analogues à celles qui agissent encore, et, par consé- “quent, peu en rapport avec l'importance des résultats.

…. C'est à des affaissements qu'il attribue la réunion ou la com- - munication de certaines masses d’eau, et « ces grands affaisse- « ments, dit-il (p.118), quoique produits par des causes acci- « dentelles et secondaires, ne laissent pas de tenir une des «premières, places entre les principaux'faits de l'histoire de la «terre, et ils n'ont pas peu contribué à changer la face du - «globe, La plupart sont causés par des feux intérieurs, dont … «l'explosion fait. les tremblements de terre et les volcans; rien «est comparable à la force de ces matières enflammées, et 4 «cresserrées dans le sein de la terre; on a vu des villes entières : … « englouties, des provinces bouleversées, des montagnes ren- … « versées par leur effort. Mais, quelque grande que soit cette - «xiolence et quelque prodigieux que nous en paraissent les … «effets, il ne faut pas croire que ces feux viennent, d’un feu —…— « central, comme quelques auteurs l'ont écrit, ni.même qu’ils « viennent, d'une, grande profondeur, comme c’est lopinion «commune, car l'air est absolument nécessaire à leur embrase- «ment, au moins pour l’entretenir, »

… Buffon, mvoque encore, les causes météorologiques comme - contribuant aux changements qu'éprouve la surface de la terre; puis, passant aux preuves de sa théorie, il traite de la formation des planètes, sujet dont. nous n'avons pas à nous occuper, mais où l'on voit que l’on ne se faisait point alors. une juste idée de linnocuité très-probable d’une comè e, venant à rencontrer dans sa course un torps tel que notre soleil. L'auteur examine ensuite les systèmes de Whiston, de Burnet, de Woodward, de Leibnitz, et dit, à propos de ceux-ci (p: 180) : « Assurer, comme « l'assure Whiston, que la terre a été comète, ou prétendre, «avec Leibnitz, qu'elle a été soleil, c’est dire des choses égale-

« ment possibles ou impossibles, et auxquelles il serait superflu « d'appliquer la règle des probabilités. Dire que la-mer à au- « trefois couvert toute la terre, qu’elle a enveloppé le globe «entier, et que c’est par cette raison qu’on trouve des coquilles « partout, c’est ne pas faire attention à une chose très-essen- « tielle, qui est l'unité de temps de la création; car, si cela était, « il faudrait nécessairement dire que les coquillages ét les autres « animaux habitants des mers, dont on trouve les dépouilles « dans l'intérieur de la terre, ont existé les premiers et long- « temps avant l’homme et les animaux terrestres; or, indépen- « damment du témoignage des Livres sacrés, n’a-t-on pas raison « de croire que toutes les espèces d'animaux et de végétaux sont « à peu près aussi anciennes les unes que les autres? »

Ce passage montre combien Buffon subissait l'influence des idées de son époque et combien il avait peu étudié encore cette nature dont il parlait; il peut aussi servir de terme de comparaison pour faire apprécier la distance qui sépare ses premières spéculations des dernières.

En parlant plus loin des coquilles et autres productions de la mer qu'on trouve dans l'intérieur de la terre, « j'ai souvent, « dit-il (p. 240), examiné des carrières du haut en bas,-dont les « bancs étaient remplis de coquilles; j'ai vu des collines entières « qui en sont composées, des chaînes de rochers qui en con- « tiennent une grande quantité dans toute leur étendue. Le « volume de ces productions de la mer est étonnant, et le nom- « bre des dépouilles de ces animaux marins est si prodigieux « qu'il n’est guère possible d'imaginer qu'il puisse y en avoir « davantage dans la mer. C'est en considérant cette multitude «innombrable de coquilles et d’autres productions marines « qu'on ne peut pas douter que notre terre n'ait été, pendant «un très-long temps, un fond de mer peuplé d'autant de coquil- « lages que l’est actuellement l'Océan; la quantité en est im- «mense, et, naturellement, on n’imaginerait pas qu’il y eût dans « la mer une multitude aussi grande d'animaux; ce n’est que « par celle des coquilles fossiles et pétrifiées qu'on trouve sur « la terre que nous pouvons en avoir une idée. En effet, il ne

ÿ faut pas croire, comme se l'imaginent tousles gens qui veulent «raisonner sur cela sans avoir rien vu, qu’on ne trouve ces c0- … « quilles que par hasard, qu'elles sont dispersées çà et là, ou tout .« auplus par petits tas, comme des coquilles d’Huîtres jetées à la porte : c'est par montagnes qu'on les trouve, c'est par bancs -« de 100 et de 200 lieues de longueur, c’est par collines et par « provinces qu'il faut les toiser, souvent dans une épaisseur de — « 20 ou 60 pieds, et c’est d’après ces faits qu'il faut raisonner. »

Buffon rapporte alors les observations de Réaumur et les remarques de Fontenelle sur les faluns coquilliers de la Touraine (antè, p. 260), et ajoute (p. 245) : « [l'y a, comme on voit, une «prodigieuse quantité de coquilles bien conservées dans les « marbres, dans les pierres à chaux, dans la craie, dans les “<marnes, ele. On les trouve, comme je viens de le dire, par .« collines et par montagnes; elles font souvent plus de la moi- « tié du volume des matières où elles sont contenues; elles « paraissent Ja plupart bien conservées; d’autres sont en frag- « ments, mais assez gros pour qu'on puisse reconnaitre à l'œil « l’espèce de coquille à laquelle ces fragments appartiennent, et « cest là où se bornent les observations et les connaissances « que l'inspection peut nous donner. Mais je vais plus loin : je « prétends que les coquilles sont l'intermède que la nature em- « ploie pour former la plupart des pierres; je prétends que les « craies, les marnes et les pierres à chaux ne sont composées « que de poussière et de détriment de coquilles; que; par con- « Séquent, la quantité des coquilles détruites est infiniment plus « considérable que celle des coquilles conservées. »

Par le mot coquilles, Buffon comprend évidemment tous les débris calcaires, non-seulement des animaux mollusques, mais encore des polypiers, des échinides, desstellérides et des crustacés, comme. on le voit dans cet autre passage : « Cette production « d'une nouvelle substance pierreuse, le calcaire, par le « moyen de Veau, dit-il (1), est un des plus étonnants ou-

(1) Vol. V, Minéraux, p.185. Éd. de 1828, mise en ordre par de Lacépède. — Voy. aussi, tbid., p. 204.

A Æ fe & & fr

910 FRANCE, à

« vrages de la nature, et en même temps un des plus universels; «il tient à la génération la ‘plus immense peut-être qu'elle ait « enfantée dans sa première fécondité, Cette génération est'celle « des coquillages, des madrépores, des coraux et de toutes les « espèces qui filtrent le suc pierreux, et produisent la matière « calcaire sans que nul autre agent, nulle autre puissance par- « ticulière de la nature puisse ou ait pu former cette substance. « La multiplication de ces animaux à coquilles est si prodi- « gieuse qu'en s'amoncelant ils élèvent encore aujourd'hui en « mille endroits des récifs, des bancs, des hauts-fonds, qui sont « les sommets des collines sous-marines, dont la base et la masse « sont également formées de l’entassement de leurs dépouilles. « Et combien dut être encore plus immense le nombre de ces « ouvriers du vieil Océan dans le fond de la mer universelle, « lorsqu'elle saisit tous les principes de fécondité répandus sur

*« le globe animé de sa première chaleur ! »

Si l'on y ajoute encore les restes de rhizopodes et de bryosoaires, dont Buffon ne s’occupait pas, on trouvera ses conclusions d’une grande justesse et de plus en plus confirmées par les études modernes. Il cite une multitude de localités déjà connues où des fossiles ont été observés et recueillis dans les diverses parties du globe, et en particulier ceux qui abondent aux environs de Paris, dans un rayon de 25 à 30 lieues : telles sont entre autres les localités d’Issy, de Sèvres, de Marly, de Passy, de Villers-Cotterets, de Soissons, du mont Ganelon près de Compiègne, de Courtagnon, de Chaumont, de Cassel en Flandre, etc.; puis, au delà, les environs de Maestricht, la Bourÿogne, les Alpes, les Pyrénées, la Calabre, les diverses parties de l'Allemagne, la Hongrie, ele, IT cite les poissons fossiles du Liban, du Mansfeld, d'Œningen, les pierres lenticulaires des pyramides d'Égypte, les fossiles des environs de Tocat, dans la province de Pont, etc. « En voilà assez, dit-il en terminant, « pour prouver qu'en effet on trouve des coquilles de mer, des « poissons pétrifiés et d’autres productions marines presque « dans tous les lieux où on a voulu les chercher, et qu'ils | « sont en prodigieuse quantité; »

4746, il parut à Paris une lettre sur les changements arriau globe terrestre. Cette lettre, écrite en ben et sans nom eur, n'était qu'une plaisantert ie dénuée d’ importance, dans quelle les poissons pétrifiés n'étaient que des poissons rejetés a table des Romains, parce qu'ils n'étaient pas frais, et les 4 coquilles trouvées dans les pierres avaient été laissées par des 4 pèlerins revenant de la Terre sainte. Buffon traita ces ou ” {éries comme elles le méritaient; mais on doit regretter qu'après | avoir appris que la lettre était de Voltaire, il ait abaissé la &. dignité de la science jusqu'à s’excuser en pres ps sorte vis-à-vis »1 de ce dernier de la critique si bien motivée qu'il s'était permise 4 à son égard (p. 253).

… Le grand naturaliste de Montbart n'avait pas étudié ni comd: juré avec assez de soin les débris organiques dont il parle, pour | : avoir une opinion bien différente de celle qui régnait de son 4 emps, savoir, que la plupart de ces débris provenaient d’es- | s qui avaient encore leurs analogues vivants, que les cor- 1 nes d’Ammon existaient peut-être dans les Drtondenrs des à etc.; mais il est moins affirmatif pour les grandes espèces | 4 mammifères de Sibérie, d'Irlande et du Canada, qu'il avait 4 probablement mieux étudiées.

Plus tard (1), revenant sur ce sujet, nous le voyons beaucoup ; plus explicite et émettre des opinions opposées. « J'ai, dit-il, - « deux observations essentielles à faire : la première, c ‘est que — « les cornes d’Ammon, qui paraissent faire un genre plutôt M « qu'une espèce dans la classe des animaux à coquilles, tant … « elles sont différentes les unes des autres par la forme et la | « grandeur, sont réellement les dépouilles d'autant d'espèces « qui ont péri et ne subsistent plus. Il en est de même des | « Bélemnites, des pierres lenticulaires et de quantité d’autres . «coquillages dont on ne retrouve point aujourd'hui les ana: « logues vivants dans aucune région de la mer, quoiqu'elles

(1) Le passage suivant est emprunté aux Suppléments, dont la publication est postérieure à celle des Époques de la nature; mais nous le plaçons ici, à eause du sujet auquel il se rapporte.

soient presque universellement répandues sur la surface entière de la terre. Je suis persuadé que toutes ces espèces, qui n'existent plus, ont autrefois subsisté pendant tout le temps que la température du globe et des eaux de la mer était plus chaude qu'elle ne l'est aujourd’hui, et qu'il pourra de même arriver, à mesure que le globe se refroidira, que d'autres espèces actuellement vivantes cesseront de se multiplier, et périront comme ces premières ont péri, par le refroidissement. |

« La seconde observation, c’est que quelques-uns de ces ossements énormes, que je croyais appartenir à des animaux inconnus, et dont je supposais les espèces perdues, nous ont

paru néanmoins, après les avoir scrupuleusement examinés,

appartenir à l'espèce de l'Éléphant et à celle de l'Hippopotame, mais à la vérité à des éléphants et des hippopotames plus grands que ceux du temps présent, Je ne connais, dans les animaux terrestres, qu'une seule espèce perdue : c’est celle dont j'ai fait dessiner les dents molaires avec leurs di: mensions dans les Époques de la nature. »

Dans l’article 1x de la Théorie de la terre, Buffon traite des

inégalités de sa surface, par conséquent des montagnes ou de l'orographie; nous emprunterons encore aux Suppléments les idées théoriques de l’auteur qui se rattachent à ce sujet.

Toutes les vallées et tous les vallons de la surface de la terre, dit-il (p. 504), ainsi que toutes les montagnes et les collines, ont eu deux causes primitives : la première est le feu, et la seconde est l'eau. Lorsque la terre a pris sa consistance, il s’est élevé à sa surface un grand nombre d'aspérités, 1l s’est fait des boursoufiures comme dans un bloc de verre où de métal fondu. Cette première cause a donc produit les premières et les plus hautes montagnes qui tiennent par leur base à la roche intérieure du globe, et sous lesquelles, comme partout ailleurs, il a dû se trouver des cavernes qui se sont affaissées en différents temps; mais sans considérer ce second

‘événement, il est certain que dans le premier temps où la surface de la terre s’est consolidée, elle était sillonnée partout

Jing >:

rofondeurs et d'éminences, uniquement produites par € l'action du premier nent « « Ensuite, lorsque les eaux se sont dégagées de l'atmosphère, ce qui est arrivé dès que la terre a cessé d’être brûlante, au CA point de la rejeter en vapeurs, ces mêmes caux ont couvert “toute là surface de la terre actuellement habitée jusqu'à la * « hauteur de 2000 toises ; et pendant leur long séjour sur nos « continents, le mouvement du flux et du reflux, et celui des « courants, ont changé la disposition et la forme des montagnes « et des vallées primitives. Ces mouvements auront formé des —… «collines dans les vallées; ils auront recouvert et environné de — «nouvelles couches de terre le pied et les croupes des mon- 4 « lagnes, et les courants auront creusé des sillons, des vallons, à « dont tous les angles se correspondent. C'est à ces nt causes, 4 l'une est bien plus ancienne que l’autre, qu'il faut rap- 4 orter la forme extérieure que nous présente la surface de la « terre. Ensuite, lorsque les mers se sont abaissées, elles ont ; $ « produit des escarpements du côté de l'occident, où elles s’é- —… « coulaient plus rapidement, et ont laissé des pentes douces du

4 « côté de lorient.

«Les éminences qui ont été formées par le sédiment et les

« dépôts de la mer ont une structure bien différente de celles « qui doivent leur origine au feu primitif. Les premières sont « toutes disposées par couches horizontales et contiennent une “ «infinité de productions marines; les autres, au contraire, ont 1 « une structure moins régulière et ne ad aucun indice …— « dé production de la mer. Ces montagnes de première et de … « seconde formation n'ont rien de commun que les fentes per « pendiculaires qui se trouvent dans les unes et dans les autres” « et qui résultent de deux causes bien différentes. Les matières «vitrescibles, en se refroidissant, ont diminué de volume et se « sont, par conséquent, fendues de distance en distance; celles @ qui sont composées de matières calcaires amenées par les eaux « se sont fendues par le desséchement, »

Nous aurons occasion de revenir sur ces diverses conclusions, que nous n'avons rapportées ici qu'à cause du caractère de

Époques de la nature,

généralité que Buffon leur attribuait, mais qui ne reposent, .en réalité, que sur des données fort incomplètes, peu exactes, insuffisantes à tous égards, et qui n’ont pas résisté à une observation plus attentive et mieux interprétée des faits.

La fin du livre est consacrée à l'examen de l’hydrographie générale et des phénomènes météorologiques de nos jours, dont les actions peuvent influer plus ou moins sur les changements apportés dans l'aspect ou dans l’état de la surface de la terre.

« Dans sa Théorie, Buffon ne voyait qu'une époque, qu'une « terre, que la terre ouvrage des eaux, dit un de ses plus élé- « gants et de ses plus savants commentateurs (1). Dans son « Système, il voyait une autre époque, une autre terre, la terre « ouvrage du feu. Dans ses Époques de la nature, Buffon voit « non-seulement ces deux grandes et principales époques, il voit « toutes les époques intermédiaires et subséquentes. Lei tout « s’éclaircit, tout se démêle; chaque fait, chaque événement. « « prend sa place; tout se lie, et Buffon, comme il Je dit lui- « même, forme une chaîne qui, du sommet de l'échelle du « temps, descend jusqu’à nous. »

Si l'on prenait cette dernière phrase à la lettre, on trouverait sans doute qu’il manquait bien des anneaux à la chaîne, bien des échelons à l'échelle du temps, qu’il s’en fallait de beaucoup que tout fût éclairei, démêlé, que chaque fait, chaque événement eût trouvé sa place; c’eût été, en effet, trop demander à un seul homme; mais ce qu'il a produit est déjà bien grand et suffit à sa gloire. Écoutons-le exposer lui-même son sujet avec cette ampleur d'idées et cette magnificence de style que nul n’a encore surpassées.

« Comme, dans l’histoire civile, on consulte les titres, on « recherche les médailles, on déchiffre les inscriptions antiques « pour déterminer les époques des révolutions humaines et « constater les dates des événements moraux; de même, dans « l'histoire naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer

(1) P. Flourens, Histoire des travaux et.des idées de Buffon, p.220, in-12; 1844.

PREMIÈRE PÉRIONE. 515

s entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir leurs

débris et rassembler en un Corps de preuves tous les indices « des changements physiques qui peuvent nous faire remonter La aux différents âges de la nature. C'est le seul moyen de fixer — «quelques points dans l’immensité de l'espace, et de placer un — « certain nombre de pierres numéraires sur la route éternelle | «du temps.

— «Le passé est comme la distance; notre vue y décroit et s’y « perdrait de même si l’histoire et la chronologie n’eussent placé « des fanaux, des flambeaux aux points les plus obscurs, Mais, « malgré ces lumières de la tradition écrite, si l'on remonte - «à quelques siècles, que d'incertitude dans les faits! que d’er- . «reurs sur les causes des événements ! et quelle obscurité pro- « fonde n’environne pas les temps antérieurs à cette tradition ! — «D'ailleurs, elle ne nous a transmis que les gestes de quelques —. «nations, c'est-à-dire les actes d’une très-petite partie du genre …. «humain; tout le reste des hommes est demeuré nul pour nous, —. « nul pour la postérité; ils ne sont sortis de leur néant que pour —…. «passer comme des ombres qui ne laissent point de traces; et « phût au ciel que le nom de tous ces prétendus héros, dont on « a célébré les crimes ou la gloire sanguinaire, fût également « enseveli dans la nuit de l'oubli !

« Ainsi l’histoire civile, bornée d’un côté par les ténèbres « d’un temps assez voisin du nôtre, ne s'étend de l’autre qu'aux « petites portions de terre qu'ont occupées successivement les « peuples soigneux de leur mémoire. Au lieu que l’histoire na- « turelle embrasse également tous les espaces, tous les temps, « et n’a d’autres limites que celles de l'univers.

« La nature étant contemporaine de la matière, de l’espace et « du temps, son histoire est celle de toutes les substances, de « tous les lieux, de tous les âges; et quoiqu'il paraisse à la pre- « mière vue que ses grands ouvrages ne s’altèrent ni ne chan- « gent, et que dans ses productions, même les plus fragiles et les « plus passagères, elle se montre toujours et constamment la « même, puisque à chaque instant ses premiers modèles repa- « raissent à nos yeux sous de nouvelles représentations, cepen-