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« dant, en l’observant de près, on s’apercevra que ‘son cours « n'est pas absolument uniforme; on reconnaîtra qu'elleadmet « des variations sensibles, qu’elle reçoit des altérations Sucées- « sives, qu'elle se prête même à des combinaisons nouvelles, à « des mutations de matière et de forme, qu’enfin autant elle « paraît fixe dans son tout, autant elle est variable dans cha- « cune de ses parties; et si nous l'embrassons dans totté son « étendue, nous ne pourrons douter qu'elle ne soit aujourd'hui « très-différente de ce qu’elle était au commencement et de ce « qu'elle est devenue dans la succession des temps; ce sont ces « changements divers que nous appelons ses Époques. »

Tel est l’ordre d'idées où se place l’auteur au début de ses Époques de la nature, publiées, comme nous l’avons"dit, 29 ans après sa Théorie de la terre. W examine ensuite lestfaits qui, dit-il, peuvent nous rapprocher de l'origine des choses et parmi lesquels il mentionne l'existence des coquillestet d’autres produits organiques de la mer sur toute la surface des continents et des îles jusqu'à une très-grande hauteur: *" ,

Il rappelle ce qu'il a dit dans l'ouvrage précédent: que toutes les roches calcaires ont pour origine des débris organiques marins, excepté les calcaires spathiques, l'albâtre provenant de précipité chimique, les stalactites, ete., et il appuie cette opinion des faits déjà énoncés sur les coquilles, les poissons et les plantes. Par les ossements de grands mammifères provenant de la Sibérie et de l'Amérique du Nord, il prouxe l'existence d’une chaleur propre du globe qui a permis à ces animaux de vivre sous des latitudes où ils ne vivraient plus aujourd'hui et où on les trouve enfouis presque à la surface du sol.

Buffon fait voir ensuite que les roches cristallines, qu'il appelle la formation des matières vitrescibles, sont bien: plus anciennes que les calcaires quirésultent de la destruction et de l’agglutination des débris d'animaux marins. 1l est ainsi conduit à distinguer d’abord cinq époques dans les âges de la terre, époques très-vaguement définies, comme nous allons le dire, et qui ne sont que les germes, encore bien peu distincts, ou les

S'faiblement tracées de nos classifications actuelles. La Dre époque est celle où le globe, étant à l'état de luid signée, a pris sa forme en se renflant vers l'équateur et tissant aux pôles, en vertu de son mouvement de rotation dl théoric des forces centrales; la seconde, celle où la conidation de la matière fluide, par suite du Heféi décent, a é les grandes masses dé matières vitrescibles, telles que Nigédise, les granites et autres roches cristallines anciennes: F a troisième, celle où la mer, recouvrant les terres actuellement . habitées, a nourri les animaux à coquilles dont les dépouilles “ont formé les roches calcaires: la quatrième, celle de la retraite ces mêmes mers de nos continents pour se renfermer dans us bassins actuels, et la cinquième, celle pendant laquelle itwéeu sur les terres du nord les Éléphants, les Rhinocéros, “Hippopotames, et autres grands animaux des contrées chaudes de mos jours. Cette époque, dit l’auteur, est évidemnt postérieure à la quatrième, puisque les dépouilles de ces animaux terrestres se trouvent dans le sol superficiel, tandis ‘quecelles des animaux marins sont pour la plupart dans les mêmes lieux enfouis à une très-grande profondeur. Ainsi le jugement de Buffon, qui avait peu voyagé, était ici bien supérieur à celui de Pallas qui avait parcouru tant de pays, car nous avons vu ce dernier confondre les dépôts superficiels à osse- . ments (quaternaires) des rives de l'Oka et du Volga avec les ; couches anciennes (système permien) de la même région. - Contrairement à l'opinion de Gmelin, qui supposait que les rs Elie de ces mammifère avaient été charriés du S. au N. par une grande inondation, Buffon s'attache à prouver qu'ils ont dû \ivresous les zones tempérée et glaciale actuelles. On a vu (antè, p. 215) que dès 1705 des ossements d’un très-grand animal troués dans les alluvions des bords del’Ohio appuyaient les idées du «naturaliste français, qui le regarda comme un Éléphant d'une espèce perdue et en signala d’autres observés au Canada, en “artarie et en France, près de Simorre. Cet animal, désigné « depuis sous le nom de Mastodonte de l'Ohio (antè, p. 215) et dont les dents ont été très-bien figurées dans les Époques de lana-

ture, était, pour leur auteur, contemporain des Éléphants de la: :

Sibérie, opinion encore généralement admise aujourd'hui.

Il montre ensuite que les changements dans le degré d'obliquité de l'écliptique, invoqués pour expliquer une température plus chaude dans les hautes latitudes, ne peuvent avoir déplacé

les pôles de la terre de manière que la Sibérie ait jamais -

joui du climat de l'Inde, Ces changements ne sont ni constants

ni continus, mais produits tantôt dans un sens, tantôt dans un.

autre, suivant l’action des planètes perturbatrices, et sans que l'inclinaison puisse jamais atteindre non pas un angle de 45°, mais même de 6°. La température qui devait exister alors dans le voisinage du cercle polaire était le reste de la température primitive de la terre.

La sixième époque est celle de la séparation des deux ARE nents, leur ancienne liaison étant prouvée par la présence des restes des mêmes mammifères dans le nord de l'ancien et du

nouveau, L'existence, dans les couches du nord et du centre de

l'Europe, d'animaux marins qui ne peuvent ou n’ont! pu vivre que dans les mers chaudes prouve encore à Buffon des change: ments de climat dans le même sens et qu'il attribue à la même cause, Suivant lui, les espèces perdues, qu'il appelle espèces majeures, étaient plus grandes que celles de nos jours, et leur extinction, comme celle des animaux inférieurs, serait due à l’abaissement de la température par suite du refroidissement séculaire du globe.

«Voilà donc, dit-il (p.35), l'ordre des temps indiqués parles

« faits et par les monuments. Voilà six époques dans la succes-

« sion des premiers âges de la nature, six espaces de durée,

« dont les limites, quoique indéterminées, n’en sont pas moins « réelles; car ces époques ne sont pas, comme celles de l'his-

« toire civile, marquées par des points fixes, ou limitées par « des siècles et d’autres portions du temps que nous puissions