CAMPAGNE D'ÉGYPTE

En 1796, on avait remis au général Bonaparte un projet pour la conquête de l'Egypte , qu'il avait examiné, et qu'ensuite il avait envoyé au directoire avec son avis. Ce projet fut repris , et le commandement de cette expédition lui fut proposé ; il l'accepta. Une pareille entreprise était faite pour séduire un esprit ambitieux et hardi couime le sien, rempli de desseins romanesques et extraordinaires. Aucune guerre assurément ne pouvait être plus injuste. La France était en paix avec le grand-Seigneur, souverain nominal de ce pays } et elle n'avait aucun prétexte pour combattre les Beys qui étaient les maîtres véritables de l'Egypte ; mais dé pareilles considérations n'étaient pas de nature a arrêter le général Bonaparte > ni son gouvernement. L'expédition parût ; et , par un bonheur inconcevable } elle arriva à Alexandrie, après la prise de Malte , sans être rencontrée par la flotte commandée par Nelson p qui était chargée d'intercepter son passage.

En Egypte , le général Bonaparte 'modifia les

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principes d'après lesquels il avait fait la guerre eir Italie. II avait affaire à des hommes cruels et sans foi ; il les punit avec une cruauté pareille à la leur. Les habitans du Caire s'étaient soulevés contre la garnison française ; non seulement il fit périr tous ceux qui avaient été pris les armes à la main ; mais jugeant que les prêtres avaient été les instigateurs secrets de cette insurrection , il en fit arrêter un certain nombre qui furent fusillés. Sans doute de pareils actes ne sont pas susceptibles d'être justifiés ; mais peut-être leur trouvera-t-on quelques excuses dans l1 indignation qu'excitait chez le général et chez les soldats > la férocité avec laquelle l'ennemi faisait périr les prisonniers français., après avoir mutilé leurs corps d'une ma— nière trop horrible pour être rapportée. Sa sévérité était aussi le résultat de sa politique. Les malheureux habitans de l'Orient ne connaissent d'autres principes du gouvernement que la crainte. L'exécution du .Caire --répandit l'épouvante danstous les cœurs ; et depuis ce temps-la, disait Napoléon, ils m'ont été fort attachés j car ils voyaient bien qu'il n'y avait pas de mollesse dans ma manière de gouverner.

Quant au massacre des Turcs à Jaffa, voici en quels termes il en parlait à lord Ebrington y celui de tous les voyageurs anglais, qui sont allés le voir a l'île d'Elbe , auquel il a montré le plus de con-

fiance . Ce qu'on vous a dit de ce massacre est exact. J'ai fait fusiller à peu près deux mille Turcs. Vous trouvez ça un peu fort j mais je leur avais accordé une capitulation a El-Arisch , a condition qu'ils retourneraient chez eux. Ils l'ont rompue , se sont jetés dans Jaffay où je les ai pris une seconde fois. Je ne pouvais les avec moi y car je manquais de pain j et ils étaient trop dangereux pour les lâcher encore j de sorte que je n'avais d'autres ressource que de les tuer.

D'après cette version le manque de parole de la garnison rJ'El-Arisch, était l'excuse des cruautés exercées envers elle, et la situation de l'armée française leur motif réel. Maintenant quoique ^ conformément au droit de la guerre, on ne .oit plus obligé d'aocorder de quartier à ceux qui ont une fois violé leur parole, ce droit terrible est rarement exercé, et je crois que dans les temps modernes, jamais il ne la été sur un si grand nombre d'hommes. Ce n'est pas tout : on nous a assuré qu'un tiers seulement de la garnison de JafTa était composé des prisonniers faits à El-Arisch , et quelque droit que le général Bonaparte pût avoir sur ceux-ci, il n'est pas facile de concevoir comment ce droit pouvait être étendu sur les autres. Cependant on ne peut nier, qu'après l'expérience faite à El-Arisch, il était difficile d'ajouter foi à la parole des prisonniers de Jaffa. L'exemple du passé

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devait nécessairement faire craindre que, quelques fussent les engagemens qu'on leurs ferait prendre au moment de leur délivrance, iJs ne se jetassent, sans scrupule, dans la première place ouverte pour les recevoir, ou restassent en arrière pour fatiguer les ailes de l'armée française pendant sa marche dans la Palestine. D'un antre coté r les forces du général Bonaparte étaient insuffisantes pour faire conduire ces prisonniers, en lieu de sûrelé. Que si ces considérations ne suffisent pas pour excuser cette détermination, du moins le blâme ne doit pas en retomber uniquement sur lui ; car elle fut prise dans un-couseiï de guerre ou Klébcr, lîonet, Caffarelly , assistaient.

Il est constant qu'à la même époque Napoléon a eu l'intention d'administrer de l'opium comme poison à quelques malades de son armée , et qu'il l'aurait fait sans l'opposition de ses médecins. Mais il serait injuste d'attribuer cette résolution k un mauvais cœur, et encore moins à de l'indifférence pour le sort de ses soldats ; elle n'était que la suite d'une erreur de son jugement. Il est constant que pendant tout le cours de la campagne d'Egypte > il montra la plus grande sollicitude pour les malades et pour les blessés de son armée» Au reste voici dans quels termes il raconta lui-même cette affaire à lord Ebrington , pendant son séjour à l'île d'Elbo. Il jr a un fond de vrai dam ee qu'on a

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rapporté à votre seigneurie P dit-il. Quelques soldats de l'armée étaient malades ; ils ne pouvaient pas vivre plus de vingt-quatre heures. J'allais me mettre en maixhe. Je consultai Desgenetles sur les moyens de les transporter. Il me répondit que cela serait inutile pour eux , attendu qu'il n'y avait nul moyen de les sauver } et que d'ailleurs en voyageant avec l'armée y ils finiraient par lui communiquer leur contagion. Sur quoi je lui recommandai de leur donner de ropium } afin de ne pas les' livrer à la férocité des Turcs. Desgenêt tes me répondit én fort honnête homme , que ' son métier était de - guerrir et non de tuer j ainsi ces malheureux furent abandonnés à leur sort. Peut-être avait-il raison j quoique 'cependant je ne demandasse pour eux que ce qu'en pareille circonstance j'aurais prié mon meilleur ami de faite pour moi. Depuis } j'ai souvent réfléchi sur ce point de morale j j'en ai parlé à d'autres ? et je crois qu'au fond il* vaut mieux souffrir qu'un hommejinisse sa destinée , quelle qu'elle soit. J'en ai jugé ainsi à l'égard de Dur oc } dont un boulet avait ouvert le ventre y et qui me criait : Au nom du ciel , mettez fin a mes maux. Je lui dis : Mon pauvre ami } je vous plains, mais il faut souffrir jusqu'à la fin. Il est impossible de mettre eu doute l'exactitude d'un récit aussi simple et qui paraît si ingénu.

Nous ne pouvons pas envisager l'apostasie de - Napoléon en Egypte , dune autre manière que le mabométisme simulé du major Horneman, et des autres voyageurs envoyés dans le désert par la société africaine. Le langage mystique de ses proclamations et le ton de prophète qu'il avait adopté était un moyen d'intimider et de confondre ses ennemis y et de répandre autour de lui une crainte superstitieuse. Celte conduite hypocrite, d'après ses propres rapports } eut tout le succès qu'il en attendait. Vous ne pouvez imaginer, disait-il à lord Ebrin^ton , tous les avantages que foi obtenus en Egypte 9 en ayant [air d'adopter le culte de ses habit ans. (Revue d'Edimbourg.) *

* En reproduisant ces diverses pièces, qui quelquefois sont en contradiction soit avec les faits que nous avons avancés, suit avec les principes que nous professons, nous n'avons prétendu que jeter plus de lumières sur les objets qu'elles concernent et montrer notre impartialité.