PENDANT SA PREMIÈRE CAMPAGNE

Il neutre point dans notre plan de faire l'histoire de la campagne d'Italie , 1 époque la plus brillante ; ou du moins la plus pure de la, vie politique de Napoléon. Dans moins d'un an, il repoussa les Autrichiens et leurs auxiliaires des bords de la Méditerranée au cœur de la Carinthie, battit et dispersa leurs armées, etrendit lapaixau continent. Sa moindre gloire était encore celle de conquérant. Sans parler des institutions qu'il donna à la Lombard ie, il se montrait alors, en toute occasion , l'ami sincère et empressé de la paix : il fut le premier homme puissant, sous la république française, qui mit des bornes à son agrandissement , et qui chercha de bonne foi à rétablir la tranquillité de l'Europe. L'indulgence qu'il' montra au Pape, à Tolentino, lorsque Rome était entièrement à sa merci, lui fil beaucoup d'ennemis dans l'intérieur, et nous pou vous assurer , d'après l'autorité de M. de Melzi, vice-président de la république cisalpine, homme sage et éclairé, que le gé-

lierai Bonaparte fit la paix de Campo-Formio en opposition avec les ordres secrets et les instructions positives du directoire.

3iais quelque grande que fût alors" sa gloire comme guerrier, et comme pacificateur, nous devons cependant mettre des restrictions à nos éloges. Le ton avec lequel il offrait la liberté aux Italiens, était celui de Khaled, propageant son culte par la puissance du glaive. Si les convertis étaient loués, protégés et encouragés, en revanche, les infidèles qui méconnaissaient sa mission et qui résistaient à ses armes, étaient livrés sans pitié aufer de ses soldats. La conduite que le général Bonaparte tint à cet époque a 1 égard de Venise , est une grande tache à sa gloire. Il y a lieu de croire que la concession des états vénitiens à la maison d'Autriche était une des stipulations secrètes des préliminaires de Léoben ; que les motifs alic'gués ensuite pour déclarer la guerre à cette république, n'étaient que des prétextes pour cacher le crime d'une invasion injuste ; et que les négociations entamées avec les mécontents à Venise, n'avaient d'autre but que de lui faciliter l'entrée de la capitale dont il voulait s'emparer, non pour rendre la liberté au peuple, mais au contraire pour exécuter le projet qu'il avait froidement conçu de livrer les Vénitiens à la cupidité et à l'arrogance du gouvernement autrichien. Il est diilicile de dire

dans toute cette honteuse affaire quel est le plu» coupable de Napoléon ou de la cour de Vienne. L'un avait trahi un ami , et l'autre avait accepté ses dépouilles.

! On' reproche aussi à Napoléon d'avoir corrompu, pendant la campagne d'Italie, si ce n est la discipline , du 'moins le caractère de son armée, en protégeant et en excitant les extorsions et le pillage de ses généraux. Ce fut aussi cette armée qui donna le premier exemple de l'intervention militaire dans les affaires politiques de l'intérieur. En 1797 , il s'était formé un parti dans le conseil des Cinq-Cents, dont les rues, quoiqu innocentes, donnaient cependant prise au soupçon. Quelquesuns des chefs de ce parti étaient très-certainement royalistes ; mais la plupart de leurs adhérens n'avaient d'autre but que de réprimer le gouvernement arbitraire du directoire, et sa corruption vraiment scandaleuse. Afin de mettre ce projet à exécution , ils réduisirent toutes lçs contributions qui étaient demandées par le gouvernement y et discutèrent ses dépenses avec la plus grande sévérité. Le directoire sut habilement profiter du plan d'attaque dirigé contre lui. Ses agens , répandus dans les armées de la république, persuadèrent sans peine aux soldats que toutes leurs privations étaient le résultat d'une opposition factieuse qui s'était formée dans la législature,

et qui cherchait à faire périr les défenseurs de la patrie, pour rétablir sur le troue la famille qui en avait été repoussée- Le général Bonaparte prêta son autorité à ces bruits dans une proclamation qu'il fit a ses troupes. L'armée d'Italie envoya des adresses au gouvernement, dans lesquelles elle se plaignait, dans un langage violent et inconstitutionnel, de la majorité de la législature. L'intention de Napoléon était de suivre de près ces adresses, en marchant sur Paris avec une partie de son armée, sous prétexte de soutenir le directoire et la république, et, au fond, puur prendre une part considérable dans le gouvernement. La, révolution de fructidor , qui arriva pluiôt, et s'exécuta plus facilement qu'il ne le pensait, empêcha l'exécution de ce projet. Le parti opposé au directoire se trouva complètement défait par cet événement, et lq général Bonaparte n'eut plus aucun prétexte pour repasser les Alpes avec son armée. Tel est du moins le compte que M. de Melzi nous a rendu, des desseins secrets, de Napoléon à cette époque. Du reste, il s'expliquait toujours sur le directoire dans les termes les plus méprisants ; mais après avoir relevé toutes ses fautes, il finissait ordinairement par dire que celui qui pourrait combiner \c nouveau système avec un gouvernement militaire , ferait monter la Françe au rang le plus élevé parmi les na-

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tions, et la maintiendrait sans peine à cette hauteur ; tant il avait conçu de bonne heure ce plan formidable qui a failli être si fatal à la liberté des peuples , et qu'aucune puissance, autre que celle des élémens, n'a pu détruire.

Que son républicanisme eût déjà un caractère équivoque, quoiqu'il assurât à l'île» d'Elbe qu'il était resté un bon républicain jusqu'à l'expédition d'Egypte , c'est ce qui résulte des anecdotes que nous avons entendu raconter au dernier comte de Meerfcld. M. de Meerfeld était un des négociateurs autrichiens à Léoben , et ensuite à Campo-Formio. Dans le cours d'une discussion , il dit au général Bonaparte que s'il le voulait, il pourrait à son choix s'emparer du gouvernement de la France ou de l'Italie. Le général ne répliqua pas à cette observation ; mais il n'en parut pas mécontent, et il parla des corps représentatifs et des institutions républicaines de la France comme d'un pur essai. Encouragé par ces ouvertures, M. de Meerfcld lui proposa, avec l'approbation dosa cour, une principauté en Allemagne. Napoléon parut flatté et reconnaissant de cette offre, qui montrait la haute idée qu'on avait de ses talens et de son importance ; mais il répondit qu'il ne pouvait pas l'accepter, attendu que, s'il recevait une aussi grande faveur de l'Autriche , « scraît nécessairement sacrifié Jans le cas d'une

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nouvelle pierre avec la France, puisse si l'Autriche était heureuse, elle ne manquerait pas de le rejeter, comme un instrument inutile ; et que si, au contraire, la France avait le dessus, elle ne lui pardonnerait jamais d'avoir préféré le patronage d'une nation étrangère à la carrière qu'il pouvait suivre dans sa patrie. Il confessa ensuite avec franchise que son projet était d'entrer dans le gouvernement delà France, et que s'il avait une fois le pied dans rétrier, sans nul doute il irait droit.

Le caractère de Napoléon, à cet époque, était celui d'un soldat entreprenant , doué de talens extraordinaires , mais sans principes politiques arrêtés ; plein de projets ambitieux, sans cependant avoir encore aucun plan déterminé pour les mettre à exécution. Un Italien pénétrant qui avait été à même de l'observer de près, assurait qu'il était facile dès-lors de reconnaître le penchant qu'il avait pour l'aristocratie , et qu'il a depuis trop imprudemment suivi , lorsqu'il était sur lo trône. Quand le général Bonaparte, ajoutait-il , se trouvait dans des circonstances difficiles, il caressait ses généraux ; mais après la victoire, il les tenait à distance , et s'entourait par goût des grandes dames et des grands seigneurs de la Lombardie. Son langage , ses idées,, ses manières avaient un caractère frappant et original, disait M. de Melzi.

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Dans ses conversations comme dans la guerre y il était fécond et plein de ressources ; prompt à pressentir et à presser le coté faible de son adversaire. Il avait appris peu de choses par les livres; en revanche , il était susceptible de la plus longue et de la plus infatigable application. Ses projets étaient vastes } gigantesques y conçus avec gé» nie ; mais l'impatience naturelle de son caractère les lui faisait souvent abandonner. Il était habi- . tuellement prompt, tranchant , impétueux , et cependant il savait employer à propos une politesse adroite et délicate vis-à-vis de ceux dont il voulait se concilier le suffrage. Ordinairement réservé , la violence de ses oassions le rendait miel* quefois imprudent et indiscret: jamais ses indiscrétions ne ressemblaient aux épancheraent de l'ami— tié. La balle qui me tuera , portera mon nom, répétait-il souvent ; car il avait cette croyance au fatalisme commune aux hommes dont la vie est exposée à de grands dangers. D était alors pale et maigre ; sa santé paraissait très-délicate, son activité et la manière dont il supportait les plus longues fatigues , en étaient encore plus étonnants. Tel était le général Bonaparte, à son retour en France , après la conquête d Italie , objet de l'admiration de l'Europe et de des soupçons du gou' vemement qu'il servait. (Rome fEdinbourg.)

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