CHAPITRE PREMIER

PLAN GÉNÉRAL DE l'OUVRAGE

En intitulant ce livre Introduction à rhistoire du Nihilisme russe, nous avons voulu marquer exactement rintention qui a présidé à tout Touvrage. Ce volume peut être à peine considéré comme un essai de philosophie et d'histoire : c'est plutôt un recueil de documents amassés pour l'écrivain qui, plus tard, racontera en détail le duel du nihilisme et de Tancienne société ; nous pensons qu'à ce moment il sera difficile de faire un travail complet sur le Nihilisme et les Nihilistes sans nous consulter; c'est toute notre prétention.

Le nihilisme est peut-être une maladie contagieuse dont certaines classes de la nation russe souffrent au-

jourd'hui, comme au moyen âge certaines classes souffraient d'atteintes hystériques, démonomanie ou épilepsie. Mais il y a un nihilisme allemand (Schopenhauer et Hartmann) ; il y a un nihilisme français : l'esprit de négation a existé de tout temps; Pyrrhon était nihiliste. Ce qui a varié, ce sont les formes du nihilisme.

D'autres que nous se sont attachés à l'intéressante étude du mal épidémique qui s'est répandu sur la Russie. Un Italien, M. Arnaudo, a publié un livre où les différentes étapes du nihilisme sont marquées avec un grand souci de la vérité. L'auteur est un jeune homme ; cela se voit à certaines naïvetés , mais son livre ne manque point de portée. 11 a paru le 20 février dernier.

Le 15 du même mois, M. Leroy-Beaulieu publiait dans la Revue des Deux-Mondes un court travail sur le même sujet : nous n'avons eu à puiser ni chez M. Leroy-Beaulieu, ni chez M. Arnaudo, et voici pourquoi.

Le IS décembre 1879, la Liberté donnait de nous l'article suivant, qui peut aujourd'hui servir de préface : à ce moment déjà nous indiquions le plan auquel nous avons obéi.

« On pensait en avoir fini avec le nihilisme. En Russie, on s'endormait dans une sécurité menteuse. Après tant de procès politiques éclatants, après ces rigueurs, ces proscriptions, ces verges, ces pendaisons, le pouvoir affermi s'assoupissait dans la conjBance. Mais la tentative criminelle de Moscou, le procès Mirski, et hier la proclamation du comité exécutif d'un gouvernement occulte, tous ces symp-

tomes de la vie mystérieuse d'un parti puissant et déterminé sont venus dessiller les yeux des plus insouciants, faire tomber des illusions qu'on conservait encore au palais d'Hiver. Et maintenant qu'il est avéré que la société actuelle, au nord de l'Europe, est divisée en deux camps, Fun qui veut une révolution complète, une sorte de subversion totale; l'autre qui veut le maintien de l'état actuel, une question redoutable se pose : Qui des deux cédera? qui des deux sera vainqueur?

« L'heure est peut-être venue, pour les écrivains qu'intéresse le grand mouvement social qui se prépare en Russie, de nous instruire plus à fond des origines et des causes du nihilisme, de nous enseigner ce qu'ils ont appris. Car, malgré ce qui a été fait dans ce sens, le problème, pour les Français, reste encore obscur. C'est là une tâche difficile, sans doute, mais non au-dessus des forces, et nous avouons que, personnellement, elle nous a tenté. Après avoir écrit le roman du nihilisme ^ et avoir essayé de faire comprendre le mécanisme qui met en jeu tant de forces contraires, nous avons cru possible d'écrire l'histoire d'une secte qui est appelée à faire parler d'elle encore longtemps. L'histoire! non, le mot est trop ambitieux pour un livre surtout composé de notes, de documents et d'observations; mais un essai de philosophie sociale, un amas de matériaux pour les historiens futurs.

« Ce livre n'est pas une œuvre de fantaisie, un recueil fait pour les besoins du jour et destiné à satisfaire une curiosité momentanée. Du moins, c'est