ANCIEN TESTAMENT

RÉFLEXIONS ^RÊLIHlNAtREâ.

La religion chrétienne repose sur la révélation , et celle-ci ne nous est connue que par les livres où elle est renfenhée. Leur existence ancienne et authentique, leur nature divine, sont donc les bases de notre foi , les faits primitifs et fondamentaux qui la soutiennent. De là Fimportance qu'ont toujours mise les chré-

tiens éclairés et sincères à ce que leurs Livres Saints fussent. éclaircis, à ce que Tauthenticité en fût affermie, et la céleste origine démontrée. Dans tous les siècles de l'Église , partout du moins où la superstition et Tignorance n'étouffèrent pas la pensée, des hommes savans mirent la main à cette œuvre. Leurs écrits subsistent et

, sont encore utiles. Dans les âges modernes, où la religion a été travaillée au-dedans par un violent esprit de polémique, au-dehors par une dédaigneuse incrédulité , le nombre de ces livres a dû s'accroître par cette double cause ; quelques-uns ont mérité de conserver toujours la place distinguée que leur assignèrent les lecteurs contemporains. Le champ n'est pas épuisé; on y peut faire encore d'abondantes récoltes.

H^'esprit humain marche toujours et renouvelle tout sur sa route. Les discussions changent de nature, le terrain du combat se déplace, les objections ne sont plus les mêmes , les faits re-

;.5^cueillis sont plus nombrieux et mieux connus.

-^JD' autre part, les a.nciens argumens se trouvent

souvent viciés par quelque mélange d'erreur,

^. appuyés sur quelque fait inexact ou quelque

•.méthode imparfaite. Quoique fortes et belles encore, les vieilles armes du défenseur de la foi ne vont plus à sa taille , et ne suffisent plus

à le garantir. Il faut les rajeunir en les forgeant de nouveau, dussent-elles sortir de la fournaise moin$ brillantes et moins faciles à manier. Vapologétique , une apologétique nouvelle et faite pour nous, est un des grands besoins de TEglise, non-seulement pour se défendre contre les objections de rincrédulité ou les hypothèses du rationalisme , mais pour affermir la foi molle et douteuse du grand nombre , pour ranimer et réjouir la piété des fidèles.

Ce n'est pas tout : dans l'état actuel des sociétés religieuses , il est nécessaire de joindre à l'apologétique qui prend la défense des Livres Saints, la critique qui les éclaircit. Celle-ci peut seule donner de la force aux argumens de la première , car elle seule les rend exacts en les circonscrivant. C'est la critique qui les appuie avec précaution sur le^ faits, qui prévient les objections en déterminant les exceptions et le$ limites. L'esprit moderne a besoin avant tout de précision , de clarté , de vérité , c'est-à-dire de critique. Si le chrétien, même instruit, ne reçoit des mains de la critique la solution de bien des difficultés, et l'histoire de bien des portions de la Bible , sa foi dans ce livre divin reposera souvent en grande partie sur des affirmations spécieuses et vagues , que leur gé-

néralité rend inexactes, et que les adversaires combattront avec succès , pouvant presque toujours en montrer quelque application erronée. Il y a plus encore : les preuves des Livres Saints tirent leur principale force d'une vue générale du tout , de ses belles proportions , dé la grandeur et de la profonde sagesse du plan. Les objections, au contraire, portent presque toujours sur des détails minutieux , isolés , obscurs , sur d'apparentes ou d'insignifiantes exceptions. Cela devrait montrer leur faiblesse, mais trop souvent cela fait leur force. Que d'observateurs, en effet, arrêtés à ces minuties , pour un seul 'capable d'apprécier l'ensemble! Cette faiblesse de l'esprit humain a toujours été un des grands obstacles aux succès

%e l'apologétique, et un des meilleurs auxiliaires de l'incrédulité. Mais éclairez l'édifice du flambeau de la critique , et les exceptions s'expliquent ou disparaissent, les détails se lient ûi)âi l'ensemble , la misère des objections devient

' évidente , les preuves rendues claires et précises peuvent défier l'examen.

Enfin, le mouvement religieux qui réveille les sociétés chrétiennes, la fermentation qui les agite, les contestations qui les ébranlent, leur rendent plus nécessaires encore les notions au

moins élémentaires d'une critique pieuse et sensée. C'est quand nos Livres Saints sont répandus, cités, appelés en témoignage plus que jamais, quand on en découpe, extrait et rapproche sans cesse des passages, quand on en presse les mots , et qu'on s'applique à rendre à leurs enseignemens une autorité long-temps méconnue , c'est alors qu'il importe de se faire une idée juste de chacun de leurs élémens. Comment , avec des notions incomplètes , c'està-dire fausses , échapperait-on de nos jours au malheur de leur faire dire ce qu'ils ne disent pas , et de les tordre en croyant les défendre ? L'inspiration des écrivains sacrés est un des fondemens du christianisme et du protestantisme ; mais si la critique ne nous donne quelques lumières sur la réalité, la nature, le» limites de cette inspiration , nous y suppléerons par nos propres idées, formées au hasard. Même à notre insu, nous encadrerons notre système religieux dans des hypothèses erronées, fruit de notre imagination. Je le répète : la critique me paraît actuellement un des élémens nécessaires de l'apologétique, un des besoins pressans de nos sociétés religieuses.

Je n'entends point par-là , sans doute , cette critique glacée , ennemie de toute émotion relî-

gieu6e , qui renverse un à un les étais de la foi tout en prétendant la soutenir. Non; la critique que je voudrais voir répandre, étudie les Livres Saints tels que Dieu nous les a donnés , nourriture du cœur et alimens de la raison , aussi bien qu'appuis de la croyance. Cette critiqiie cherche la vérité tout entière, et craint d'en rien perdre. Convaincue que l'Ecriture fut surtout de3tinée à purifier et changer notre cœur , elle s'attache de préférence à mettre en lumière ce but, et à reconnaître les moyens employés. Après avoir étudié avec sagacité les faits et l'histoire, après les avoir fait servir à éclaircir et expliquer , par cela même qu'elle a éclairci et expliqué , elle s'abandonne à la con^ fiance reconnaissante que les faits et l'histoire doivent faire naître. En un mot, elle admire parce qu'elle connaît , elle s'enthousiasme parce qu'elle contemple, elle s'émeut parce qu'elle comprend. Voilà la critique pieuse, c'est-à-dire )a critique véritable et complète, celle dont rÉglise a besoin.

Ces réflexions ont pour but d'exposer ce qui rend nécessaires , à mon avis , de nouveaux ouvrages d'apologétique, et non ce que j'ai tenté de faire. Tout au plus y peut-on voir la direction dans laquelle j'ai travaillé, et mes

motifs pour la choisir. Je n'ai pas la présomption de me croire capable de la tâche entière; l'ouvrage que je donne maintenant au public , sous une forme plus développée , loin d'être un traité complet, renferme à peine quelques matériaux pour l'édifice à construire. J'ai souhaité seulement réunir quelques réflexions, quelques explications et quelques faits sous la forme abrégée d'un manuel, destiné surtout aux laïcs éclairés et religieux, mais insuffisant pour les docteurs. Le but sera rempli, si ce livre présente un choix clairement exposé de ce que la critique renferme actuellement de . plus certain, de plus élémentaire et de plus utile. Si les hommes que nous avons spécialement en vue y puisaient quelques lumières, quelque sentiment de la majesté , de la divinité des Livres Saints, nous n'aurions rien à désirer.

Dans cet ouvrage-ci, nous nous bornons à FAncien Testament.

Nous examinerons d'abord le Pentateuque^ ou la réunion des cinq livres de Moïse. C'est

cette collection qu'il faut avant tout étudier. Rien sans elle ne peut être compris dans Tancienne révélation , dont elle forme la base et le corps principal.

Nous nous arrêterons en second lieu sur les livres qui vinrent plus tard s'agglomérer au Pentateuque, en contînuc.r.! et achevant son œuvre , c'est-à-dire sur tout le reste de TAncien Testament.

Enfin , nous terminerons par quelques études générales sur la nature et l'esprit de l'ensemble.

Ce sera l'objet de trois parties distinctes.

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