II. Croyance d'une autre vie et de l'immortalitc de famé

Une autre croyance également perpétuée par l’enseignement et la tradition se montre au milieu

des obscurités de la philosophie et des superstitions populaires , c’est la croyance d’une autre vie et de l’immortalité de l’ame. Faudra-t-il aller chercher péniblement dans les histoires les preuves de cette tradition ? « La croyance de l’immortalité de l’ame et d’un état futur, dit le docte Leland (i) , remonte jusqu’au premier âge du monde. Nous avons sur cela toutes les preuves dont un objet de cette nature peut être susceptible. C’est un fait qui n’est pas contesté par ceux mêmes qui d’ailleurs ne paraissent pas fort convaincus de la vérité du dogme en lui-même. Le lord Bolingbroke avoue que « la doctrine » de l’immortalité de l’ame , et d’un état futur » de récompense et de châtiment , paraît se péril dre dans les ténèbres de l’antiquité ; elle pré- » cède tout ce que nous avons de certain. Dès » que nous commençons à débrouiller le chaos » de l’histoire ancienne , nous trouvons cette » croyance établie de la manière la plus solide j# dans l’esprit des premières nations que nous » connaissons (a). » « Elle se trouve , continue Leland chez les barbares et chez les peuples les plus policés. Les Scythes , les Indiens , les Gaulois , les Germains et les Bretons , aussi bien que les Grecs et les Romains , croyaient que les âmes étaient immortelles , et que les hommes

(1) Nouvelle Démonst. évang. , part, iii , cliap. n.

(2) OEuvres de milord Bolingbroke , en anglais , vol. V , pag. 237 , édit. in-4°-

passaient de cette vie à une autre, quoique leurs idées sur la vie future fussent bien obscures ( i ). Lorsque les voyageurs européens ont découvert l’Amérique , à peine ont-ils trouvé quelque nation qui n’eût pas l’idée d’un état à venir. » Bossuet , qui après avoir fortifié son génie dans toutes les études sérieuses, ne daignait pas s’abaisser aux preuves philosophiques des vérités que son esprit voyait d’un seul coup d’œil dans tout leur éclat, dit de même avec une haute autorité : «c Les histoires anciennes et modernes font foi que cette idée de vie immortelle se trouve confusément dans toutes les nations qui ne sont pas tout-à-fait brutes (2) ; » et parce que des philosophes ont autrefois présenté celte notion • sous un jour plus pur et avec des conséquences que le vulgaire ne pouvait pas toujours entendre, cela ne veut point dire que les philosophes sont eux-mêmes auteurs d’une si haute croyance , car elle existe avant eux, ils lui prêtent, tout au plus, je ne dis pas l’autorité de leur témoignage , mais le charme de leur éloquence ; mais encore elle vit et se perpétue dans tous les lieux où leurs écrits ne sont point connus, et la tradition humaine la rend accessible à toutes les intelligences , tandis que la philosophie n’eût pu la communiquer qu’à un petit nombre d’esprits cultivés, ou de peuples polis.

(1) Grot. , de Verilate rel. Christ, lib. i, § 22.

(2) Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, mc part.

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C est peu d ailleurs d’expliquer un dogme et d’en établir les conséquences ; on peut faire , si on veut , cet honneur aux philosophes j mais euxmemes d ou 1 ont-ils reçu ? est— ce une invention de leur esprit? est-ce une création de leur génie? ne Pont-ils point trouvé dans le monde, avant de songer à l’écrire dans leurs livres ? et comment était-il connu des hommes , lorsque les philosophes l’ont proclamé pour la première fois? La tradition est donc antérieure aux philosophies! ceci devrait are soigneusement médité par ceux qui sont tentés de chercher ailleurs que dans la société les moyens de perpétuer certaines croyances.

Pour revenir à celle de l’immortalité de l’ame, on a cherché à découvrir quels sont les philosophes ou les législateurs qui les premiers l’ont consacrée par leurs lois ou par leurs écrits.

« Bien d’autres philosophes, dit Cicéron, ont disputé sur l’ame depuis tant de siècles ; mais d’après ce qui reste de monumens , Phérécide de Syrie est le premier qui ait dit que l’ame était immortelle (1). » Cicéron veut- il dire que Phérécide imagina celte doctrine ? Ce serait une absurdité, et tout l’ensemble du discours montre au contraire que Cicéron croit que dans des temps antérieurs à Phérécide la même doctrine a été connue , mais que son nom est le plus ancien que 1 on rencontre dans les monumens entre tous les

(1) Tuscul. , lib n

noms des philosophes qui l’ont enseignée. Tel est le sens raisonnable de Cicéron. Un philosophe du siècle dernier (i) n’en vit pas moins dans ces paroles une raison suffisante d’affirmer que puisqu’on connaissait le premier homme qui s’était avisé de dire que l’ame n’était point mortelle, c’est que l’immortalité de l’ame était une chimère , et il s’écriait à ce sujet : « Dans un siècle aussi éclairé que le nôtre, il est enfin démontré par mille preuves sans réplique qu’il n’y a qu’une vie et qu’une félicité (2). » Ce n’était pas déjà trop de quoi se réjouir, et les hommes qui savent ce que c’est que la félicité de cette vie unique peuvent apprécier une philosophie qui veut qu’ils n’en attendent pas une autre. Quoi qu’il en soit de la conséquence impie du philosophe, conséquence que nous jugerons plus tard , il est aisé de voir qu’elle part d’un fait mal compris. Moïse est aussi le plus ancien écrivain , ou le premier écrivain qui ait parlé de la création ; était-ce une raison de dire qu’on connaît celui qui s’est avisé d’imaginer que le monde a été créé, et de conclure que le monde est de tout temps , ou plutôt qu’il n’existe pas ? C’est pourtant la manière de raisonner par rapport aux écrits de Phérécide et à l’observation de Cicéron.

Au reste , on a désigné de même d’autres phi* losophes comme les premiers qui ont enseigné

(1) L’auteur du Discours sur la vie heureuse .

(2) Voyez Lelarul , tout, yi, ch. a.

et démontré par le raisonnement le dogme traditionnel de l’immortalité de Pâme. Diogène Laërce attribue cet honneur à Thaïes (i) ; Athénée l’attribue à Homère (2) , et d’autres l’attribuent à Pythagore. Il n’y a rien à conclure de ces diverses opinions; et quand on pourrait citer avec certitude le premier philosophe qui, dans une école publique , développa cette doctrine , il n’en resterait pas moins évident que lui-même l’empruntait à la société , et il faut répéter avec Leland « que cette doctrine est plus ancienne que tous les sages qui l’ont enseignée , qu’elle précéda la naissance de la philosophie , en un mot , qu’elle n’est ni une découverte de la raison , ni une invention de la politique (3). » D’ailleurs , nous devons toujours remarquer , ainsi que nous l’avons fait lorsqu’il a été question de l’existence de Dieu , que ceux des anciens philosophes qui ont enseigné l’immortalité del’ame ne l’ont jamais enseignée comme une opinion qui leur fût personnelle , mais comme une doctrine répandue dans tout l’univers par la tradition. Timée le Pythagoricien félicite Homère d’avoir consacré dans ses poèmes le souvenir de cette croyance antique des nations (4)- Socrate , dans Platon , développe cette croyance par des rai-

(1) De Vitiis philosoph. Iib. I, § î.f*

(2) Paus. , in Messeniacis , cap. sxxif.

(3) Atli. Deipnosoph. , lib. V.

(4) Traité de l’ame du monde.

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sonnemens philosophiques , mais il observe que c’est celle des temps anciens (i). Et Platon dit ailleurs, et en son propre nom , « qu’il faut croire aux opinions anciennes et sacrées qui enseignent que l’ame est immortelle , et qu’après cette vie elle sera jugée et punie sévèrement si elle n’a pas vécu comme il convient à un être raisonnable (a). » Aristote , cité par Plutarque , parle du bonheur des hommes après cette vie comme d’une opinion dont personne ne peut assigner l’origine ni l’auteur , et qui se confond avec les souvenirs les plus reculés des âges du monde (3). Cicéron dit de même que c’est une opinion commune aux auteurs les plus graves, dont le nom doit toujours avoir beaucoup d’autorité , et il ajoute qu’il pourrait invoquer leur témoignage , et « avant tout celui de toute l’antiquité , qui , » plus rapprochée de la divine origine de la race » humaine , voyait la vérité avec plus de certi- » tude (4). » Et pour que rien ne manque à ce qu’il y a d’imposant dans l’autorité d’un si grand philosophe, il reconnaît qu’une pareille opinion avait précédé toutes les discussions et toutes les recherches des hommes, et en invoquant de nouveau le témoignage des peuples, comme une démonstration suffisante de l’immor-

(i) In Phed. , 'Omp yi xtù traAci xiyirat.

(a) Epist. vn.

(3) Plut., in Consol. ad. Apall.

(4) Cic. T use, Quasi. , lib. i.

talité de l’ame (i) , il confirme du moins comme un fait historique l’universalité de cette tradition.

Je ne sais pourquoi nous perdrions du temps à fouiller péniblement dans l’histoire des nations pour y découvrir d’autres monumens de cette croyance. On peut nier le dogme comme vrai , mais on ne saurait en nier la notion comme fait existant. Il y a même une chose remarquable ; c’est que Voltaire et d’autres déistes du dernier siècle n’ont désigné , entre tous les peuples du monde, que le peuple juif comme n’ayant point une notion positive de l’immortalité de l’ame. On a répondu plusieurs fois à cette opinion, qui part d’un principe faux , en ce qu’elle suppose qu’un peuple doit nécessairement ignorer un dogme quelconque, qui ne se trouve pas textuellement énoncé dans ses livres historiques , ou dans sa législation civile , comme si l’enseignement oral ne perpétuait pas les traditions bien mieux encore que les enseignemens écrits, comme si d’ailleurs toute l’histoire du peuple juif ne montrait pas des actions et des discours inspirés par la vive foi dans un avenir immortel.

« L’immortalité de l’ame , dit D. Calmet , est un dogme fondamental de la religion juive et chrétienne. Les anciens patriarches ont vécu et sont morts dans la persuasion de cette vérité. Moïse l’a marqué, en disant que Dieu avait in-

(i) Cic. Tusc. Qucest., lib. i.

spire sur le visage d’Adam un souille de vie; qu’il avait créé l’homme à son image et à sa ressemblance. Et lorsque Dieu résolut de faire mourir tous les hommes par les eaux du déluge , mon esprit, dit-il, ne résidera pas plus long-temps dans l’homme , parce qu’il est chair. C’est dans l’espérance de l’immortalité et d’une autre vie que les patriarches ont reçu les promesses du Seigneur. Car quelle récompense a reçu Abraham dans cette vie de tant d’actions de vertu qu’il a pratiquées, lui qui a vécu toute sa vie comme étranger, sans posséder un pouce de terre dans le pays qui lui était promis? Quand ce patriarche meurt , et qu’il est réuni à ses pères , selon le langage de l’Écriture (i), ce n’est pas à dire qu’il est mis dans le même tombeau que ses pères. On sait qu’il était originaire de Chaldée, que ses pères y avaient été enterrés, que pour . lui il eut sa sépulture dans la terre de Chanaan , dans un sépulcre qu’il y avait acheté. C’est donc qu’il alla trouver ses pères dans l’autre vie. J’en dis de même d’Aaron et de Moïse , qui se réunirent à leurs pères en mourant, c’est-à-dire qui entrèrent dans le lieu où leurs ancêtres attendaient la rédemption et la venue du Messie. Quand le devin Balaam demande à Dieu que sa mort soit semblable à celle des justes et des Israélites (2), que préten d-il par là, sinon qu’il meure

(1) Genèse, cbap. xxv , v. 8.

(3) Nombres , cliap. xxiu , v. 10.

comme eux dans l’espérance de la béatitude et de la résurrection? car pour le reste la mort des Hébreux ne diffère pas de celle des païens. La mort est un tribut que tous les hommes doivent rendre à la nature.

» Une autre preuve décisive qui montre que les Israélites croyaient l’immortalité de l’ame , c’est la créance où ils étaient que les âmes des morts apparaissaient quelquefois après leur décès. Samuel apparaît à la pythonisse ; Jérémie apparaît à Judas Macchabée ; les apôtres voyant Jésus- Christ venir à eux sur la mer, crurent que c’était un fantôme, et lorsqu’il leur apparut après sa résurrection, il leur dit : Touchez, et voyez qu’un esprit n’a ni chair ni os , comme vous voyez que j’en ai. De plus , ils croyaient la résurrection future, les supplices des méchans, une autre vie, au sein d’ Abraham, où étaient les justes; ils avaient dans leur histoire des- exemples de morts ressuscités, comme ceux qui furent ressuscités par Élie et par Élisée ; Moïse avait défendu de consulter les morts. Tout cela prouve invinciblement que les Juifs croyaient l’ame immortelle (1). »

Tous ces raisonnemens sont excellens, mais un seul récit emprunté à la Bible eût pu avoir encore plus d’autorité. Antioclius persécute les sept enfans d’une mère généreuse , qu’il voudrait contraindre à violer la loi de Dieu. Le premier s’écrie

(1) Dictionnaire de la Bible, au mot Ame.

au milieu des tortures : Le Seigneur Dieu considérera la vérité , et il sera consolé en nous , comme Moïse l’a déclaré dans son cantique par ces paroles : Il sera consolé en ses serviteurs. Le second, également livré aux supplices, dit au Roi , avant d’expirer : Tu nous arraches la vie présente, mais le Roi du monde, après que nous serons morts pour ses lois , nous rendra une vie immortelle. Ces membres que vous déchirez , dit le troisième , je les avais reçus du Gel , mais je les méprise, lorsqu’il s’agit de souffrir pour la loi de Dieu, parce que j’espère qu’il me les rendra. Et le quatrième s’exprime avec le même courage : La mort ne nous effraie point , parce qu’elle nous laisse l’espérance d’une vie meilleure; pour vous, votre résurrection ne sera point pour la vie. Les autres enfans proclament à l’aspect du tyran les mêmes espérances et la même foi. Mais la scène devient sublime , lorsque la mère de ces martyrs , parlant toujours au nom du Dieu puissant qui récompense et punit dans une autre vie, prend son plus jeune enfant dans ses bras, lui montre le ciel ouvert, et ses frères, déjà possesseurs de la gloire immortelle, et l’encourage contre les menaces et les supplices. Alors le jeune homme menace à son tour : « O le plus barbare des hommes , dit-il au Roi persécuteur , ne te flatte point par de vaines espérances , car tu n’as pas encore échappé au jugement du Dieu tout- puissant, du Dieu qui voit tout. Mes frères, après une douleur passagère,

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sont entrés dans l’alliance de la vie éternelle ; mais toi , tu recevras , au jugement de Dieu , la peine de ton orgueil. »

* Quel témoignage plus éclatant voudrait -on trouver dans les monumens d’un peuple ? Quand il n’y aurait dans tous les récits de la Bible que celte seule circonstance où l’on entendît d’une manière aussi précise retentir des paroles de vie immortelle , cet exemple suffirait encore pour montrer clairement que le peuple hébreu avait une notion certaine et un sentiment profond de ce dogme universel des nations. Mais cette croyance traditionnelle brille dans toutes les histoires du peuple juif, dans les inspirations de ses prophètes , dans leurs discours métaphoriques , dans les menaces qu’ils adressent au peuple , dans les actions de grâces qu’ils rendent à Dieu. Les philosophes eussent voulu voir le dogme de l’immortalité écrit en tête des tables de la loi : mais on n’écrit point d’ordinaire dans la loi civile les principes de la foi religieuse ; Dieu lui-même n’y est point écrit de cette manière , et il ne dit pas au peuple juif : Vous croirez qu’il y a un Dieu ; il lui dit : Je suis votre Dieu ; vous n’aurez pas d’autres dieux que moi. Ainsi ce n’est pas seulement une croyance qui est écrite dans la loi , ce n’est pas une abstraction , c’est un devoir imposé au peuple ; c’est un culte , c’est «ne adoration exclusive que Dieu lui commande. De même , le dogme de l’immortalité n’avait pas besoin d’être écrit sur la pierre, parce que la

tradition le gravait profondément dans tous les cœurs. On le voit partout , et il faut fermer obstinément les yeux pour n’en être point frappé, «c Je sais , disait Job , que mon Rédempteur est vivant , et que je sortirai de la terre au dernier jour (i). Je sais que , reprenant alors ma dépouille, je rentrerai dans ma chair et verrai mon Dieu (2). » « Nous attendons , dit Tobie , cette vie qu’il a promise à tous ceux qui n’ont pas violé ses commandemens (3). » Et un autre prophète dit avec une autorité menaçante : a Un temps viendra tel qu’il n’y en eut jamais depuis que les nations ont commencé d’exister , ët alors sera sauvé quiconque aura été trouvé inscrit dans le livre de vie (4) Tous ceux qui

dorment dans la poussière du tombeau se réveilleront , les uns pour entrer dans la vie éternelle , les autres pour tomber dans l’opprobre éternel (5). » Et Isaïe dit de même avec sa voix formidable : « Le Seigneur ^sortira de son sanctuaire pour visiter l’iniquité de l’habitant de la terre contre lui ; et la terre laissera voir le sang qui l’aura souillée, et elle ne cachera plus les victimes qu’elle avait englouties (6). » Voilà la croyance des Juifs sur l’immortalité de l’ame,

(1) Job, xix , a5.

(2) Ibid., 26.

(3) Tob., II, 18.

(4) Daniel, chap. xn, v. I.

(5) Ibid, xh, 11.

(6) le. xxvi, ai

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et bien plus encore, sur la résurrection des corps. On s étonné qu il faille le démontrer à ceux qui peuvent comme nous consulter les monumens du peuple hébreu. Qu’est-ce donc que l’incrédulité , si elle ne croit pas même à la lumière ?

Pour revenir aux autres peuples, nous ne disons pas qu’ils aient reçu par la tradition des notions également justes et précises sur le dogme de l’immortalité, nous disons qu’ils en ont reçu une notion quelconque. Que les uns croient à la métempsychose, que les autres croient à la refusion des âmes dans l’ame universelle du monde, qu’ils placent les ombres des morts dans les nuages , ou leurs mânes dans les enfers , toujours est-il que tous sont convaincus que l’ame survit au corps , et qu’elle trouve au-delà du trépas une existence nouvelle , heureuse ou malheureuse , suivant qu’elle a bien ou mal joui des bienfaits de Dieu sur la terre. Telle est la croyance universelle des peuples ; croyance empreinte dans tous les écrits des poètes, qui ne faisaient autre chose qu’exprimer sur la religion les convictions populaires; croyance également manifestée par les doutes et les recherches des philosophes , qui , lors même qu’ils nient les peines et les récom-. penses d’une autre vie , disent bien avec une sorte d’orgueil que ce sont là des terreurs et des opinions populaires , mais qui par là même attestent qu’elle est vivante dans les consciences (i).

(0 Voyez Leland , m.® part, de Burigny, Théàl. des

Ainsi, que Sextus Empiricus, un Sceptique, pour affaiblir l’autorité du genre humain au sujet de la croyance de Dieu , dise que l’on croit à Dieu comme on croit aux enfers , il ne fait que constater un fait évident, c’est qu’on croit aux enfers et à Dieu (i). Ne disputons donc pas davantage pour convaincre les philosophes de l’universalité d’un fait qu’eux-mêmes constatent, en prétendant s’élever par leur raison au-dessus de l’opinion commune des hommes. Il ne s’agit pas encore de les troubler dans la possession de leur néant qu’ils jouissent du vide de leur ame , qu’ils se complaisent dans leur abject matérialisme ; mais du moins qu’ils nous permettent de voir de toutes parts , autour de nous , des convictions toutes contraires. Eux-mêmes semblent prendre en pitié la race humaine , pour les opinions qu’elle s’est données , disent-ils , par la terreur d’une autre vie. Elles sont donc manifestes dans tout le monde , ces opinions que tour à tour ils refusent d’entendre lorsqu’elles éclatent comme la voix de la nature ; et qu’ensuite ils proclament , sans le vouloir, lorsqu’ils y voient un prétexte de déplorer la pusillanimité du cœur humain. Laissons-les se débattre entre ces contradictions ; est- ce que nous avions pensé que nous les trouverions fermes et résolus dans leurs opinions ?

païens , et sur-tout un fragment sur la Métempsy chose ( cité par Leiand ).

(i) Adv. Phys., lib. vm, cap iv.

Ils ne savent ni ce qu’ils pensent , ni ce qu’ils doivent penser; l’histoire les épouvante aussi bien que leur conscience; et ils ont beau s’affermir dans leur incrédulité , ils se troublent pourtant, lorsqu’ils voient cet accord du genre humain à adopter et à croire ce qu’ils repoussent comme une erreur. Aussi voyez avec quelle avidité ils courent après la recherche de quelque peuple qui soit comme eux étranger à la tradition universelle des nations. Quel triomphe , si dans toute la suite des âges ils croient apercevoir de loin en loin une sorte de vide dans les croyances humaines ? C’est peut-être un peuple sauvage , une société dégradée , qui leur inspire cette joie et leur donne cette sécurité. Que leur importe ! ils semblent avoir trouvé l’appui qui leur manque dans la nature , lorsqu’ils ont aperçu loin de la civilisation des hommes quelques êtres abjects qui ne connaissent pas Dieu , et qui ne savent pas s’ils sont immortels. Voilà les exemples que le matérialiste cherche péniblement dans tout l’univers : un sauvage dans son désert , une peuplade abrutie , quelques intelligences déchues ; et c’est avec cette autorité de la barbarie et de l’abjection qu’il s’enhardit à élever la voix contre le genre humain tout entier , à fouler aux pieds les traditions , à flétrir ses propres souvenirs , et à se dépouiller de toute espérance. Etre malheureux et inexplicable! il semble se jouer de lui-même ; il renonce à la paix profonde que tout, dans la naturjp, devait donner à sa con-

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science , pour aller chercher loin de lui des illusions funestes, et des convictions misérables. Jaloux de 6a dignité, avide de hautes destinées, il court se confondre aux déserts avec l’être dégradé qui n’a rien de commun avec la société des intelligences, et il descend encore plus bas en se ravalant aux viles conditions de la brute.

Est-ce donc là le fruit de la philosophie? est-ce ainsi qu’elle inspire à l’homme un vrai sentiment de sa grandeur? Si les traditions du monde étaient des chimères , il faudrait encore rester attaché à des mensonges qui nous ouvrent un avenir merveilleux, qui agrandissent notre pensée, qui fécondent notre intelligence; il faudrait chérir des erreurs qui nous rendent maîtres du monde , et qui ajoutent à tout ce qui manque à la vie présente le charme de l’immortalité.

D’autres traditions nous apparaissent dans le monde; il faut du moins les indiquer rapidement.