V. Traditions morales; connaissance des devoirs
Enfin , il est des traditions dont il est important d’embrasser la vaste universalité , et qui seules pourraient suffire à devenir le fondement de toutes la philosophie humaine ; je parle des traditions morales , de la connaissance des devoirs qui lient les hommes , des doctrines sociales , des vertus publiques et des vertus privées , des principes des législations, de la justice enfin, et de tous les sentimens qui constituent la conscience de l’homme.
Si nous parcourons l’histoire des nations , nous trouvons bien', sans doute , des exemples de barbarie , des traits de fureur , des crimes atroces , des mœurs farouches, des vertus même criminelles ; mais nulle part nous ne saurions trouver une société d’hommes où le bien et le mal fussent complètement méconnus , où l’on n’eût aucune juste idée des droits et des devoirs de l’État et des citoyens , où les lois eussent pour objet de réprimer les actions généreuses , et d’honorer les actions coupables. Un pareil renversement de la nature ne se rencontre pas même dans les déserts, parmi les peuplades sauvages ; un certain souvenir de la vie sociale y fait passer encore quelques habitudes qui révèlent l’humanité. « Quelle nation , dit Cicéron , ne chérit la douceur , la bonté , la reconnaissance ? Quelle nation ne déteste les hommes superbes , les hommes malfai-
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sans, les hommes cruels, les hommes ingrats (i). » Rousseau , avec son éloquence emportée , a redit les mêmes choses à un siècle qui faisait gloire de ne plus rien croire (a) ; et certes, s’il était possible de concevoir une réunion d’hommes qui n’eussent conservé aucune notion de justice, de bien et de mal , de crime et de vertu , il est bien vrai qu’on aurait l’idée d’une société de monstres; mais la nature ne se charge pas de réaliser une si affreuse supposition.
Nous n’avons donc pas besoin d’ouvrir les histoires et de consulter les monumens pour nous assurer que dans tous les temps la tradition a perpétué dans la société humaine les notions de la morale. Je dis que c’est la tradition qui les a perpétuées; car toujours on les trouve, comme toutes les autres notions, antérieures aux philosophies , et toujours on les voit se transmettre sans le secours des livres des philosophes. Ce sont elles qui président à l’ordre des États et au bonheur des familles ; et si les philosophes , avec le raffinement de leur génie, savent mieux en apercevoir les conséquences , s’ils savent mieux en expliquer les développemens et en saisir la justesse, ce ne sont pas eux cependant qui les révèlent aux peuples , car les livres des philosophes , perdus dans les écoles , et seulement destinés à un petit nombre d’esprits curieux , ne descen-
(t ) De Le g., liv. 1.
(2) Emile , tom. m.
IO
dent pas jusqu’à l’intelligence inculte de la multitude , qui n’en reste pas moins remplie de la notion de ce qui est juste et bon , et qui , suivant les événemens dont elle est témoin , n’en sait pas moins faire éclater son enthousiasme pour les traits de dévoûment et de sacrifice , et son indignation pour les actions viles et pour les caractères infâmes.
Toutes les nations ont donc connu les mêmes devoirs, les mêmes obligations et les mêmes principes de vertu. Je ne dis pas que toutes y ont été également fidèles. L’égarement des hommes accuse leurs faiblesses et leurs penchans , bien plus encore que leur ignorance. Souvent l’homme qui connaît le mieux ses devoirs est celui qui les pratique le moins , et le peuple le plus poli et le plus éclairé est souvent aussi le plus corrompu. Nous ne cherchons point des nations sans vices , et des sociétés parfaites , mais nous voulons qu’on reconnaisse que, même parmi les sociétés dégradées et les nations barbares, se perpétue la notion impérissable de la justice et de la vertu, et que cette notion se transmet et se conserve , comme toutes les notions , par l’enseignement ou la tradition.
