II. Croyance d'une autre vie et de l’immortalité de t âme

Une autre croyance également perpétuée par l’enseignement et la tradition se montre au milieu des obscurités de la philosophie et des superstitions populaires, c’est la croyance d’une autre vie et de l’immortalité de l’âme. Faudra-t-il aller chercher péniblement dans les histoires les preuves de cette tradition? « La croyance de l’immortalité de l’âme et d’un état futur, dit le docte Leland remonte jusqu’au premier âge du monde. Nous avons sur cela toutes les preuves dont un objet de cette nature peut être susceptible. C’est un fait qui n’est pas contesté par ceux mêmes qui d’ailleurs ne paroissent pas fort convaincus de la vérité du dogme en lui-même. Le lord Bolingbroke avoue que

> Nouvelli Démonsl. ilvang., part, iii, chap. ii.

R la doctrime de rimmortalité de Time, et d’un état » futur de récompense et de châtiment, paroît se per- , » dre dans les ténèbres de l'antiquité ; elle précède » tout ce que nous avons de certain. Dès que nous » commençons à débrouiller le chaos de l’histoire » ancienne, noos trouvons cette croyance établie de » la manière la plus solide dans l’esprit des premières y> nations que nous connoissons '. » « Elle se trouve, continue Leland, chez les barbares et chez les peuples les plus policés. Les Scythes, les Indiens, les Gaulois, les Germains et les Bretons , aussi bien que les Grecs et les Romains , croyoient que les âmes étoient immortelles,^ et que les hommes passoient de cette vie à une autie, quoique leurs idées sur la vie future fussent bien obscures^. Lorsque les voyageurs européens ont découvert l’Amérique, à peine ont*ils trouvé quelque nation qui n’eût pas l’idée d’un état à venir. »

Bossuet, qui, après avoir fortifié son génie dans toutes les études sérieuses, ne daignait pas s’abaisser aux preuves philosophiques des vérités que son esprit voyoit d’un seul coup d’œil dans tout leur éclat, dit de même avec une haute autorité : « Les histoires anciennes et modernes font foi que cette idée de vie immortelle se trouve confusément dans toutes les nations qui ne sont pas tout-à-fait brutes 3; » et parce que des philosophes ont autrefois présenté cette notion sous un jour plus pur et avec des conséquences que Je vulgaire ne pouvoit pas toujours entendre, cela ne

» OEuvres de milord BoUngbrohe, en anglais, vol. V, pag a37, éjil. in-4°.

* Grot., de VerüatereL Christ, lib. i, § aa. ‘

^ Traitd de la connaissance de Dieu et de soi-méme, me part.

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veut point dire que les philosophes sont cux-mémes auteurs d’une si haute croyance, car elle existe avant eux, ils lui prêtent, tout au plus', je ne dis pas l’autorité de leur témoignage, mais le charme de leur éloquence; mais encore elle vit et se perpétue dans tous les lieux où leurs écrits ne sont point connus, et la tradition humaine la rend accessible à toutes les intel- Jigences, tandis que la philosophie n’eût pu la communiquer qu’à un petit nombre d’esprits cultivés, ou de peuples polis.

C’est peu d’ailleurs d’expliquer un dogme et d’en établir les conséquences; on peut faire, si on veut, cet honneur aux philosophes ; mais eux-mêmes d’où l’ontilsreçH? est-ce une invention de leur esprit? est-ce une création de leur génie? ne l’ont-ils point trouvé dans le monde, avant de songer à l’écrire dans leurs livres? et comment étoit-il connu des hommes , lorsque les philosophes l’ont proclamé pour la première fois? La tradition est donc antérieure aux philosophies ! ceci devroit être soigneusement médité par ceux qui sont tentés de chercher ailleurs que dans la société les moyens de perpétuer certaines croyances.

Pour revenir à celle de l’immortalité de l'âme, on a cherché a découvrir quels sont les philosophes ou les législateurs qui les premiers l’ont consacrée par leurs lois ou par leurs écrits.

« Bien d’autres philosophes, dit Cicéron, ont dis puté sur l’âme depuis tant de siècles; mais d’après ce qui reste de monumens, 'Phérécide de Syrie est le premier qui ait dit que l’âme étoit immortelle •. » Ci-

' T tiseitl., liv. I. .

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cëron veut-il dire tjue Pliérécide imagina celte doctrine? Ce seroit une absurdité, et tout l’ensemble du discoui'S montre au contraire que Cicéron croit que dans des temps antérieurs à Phérécide la même doctrine a été connue, mais que son nom est le plus ancien que l’on rencontre dans les nionumeps entre tous les noms des philosophes qui l'ont enseignée. Tel est le sens raisonnable de Cicéron. Un philosophe du siècle dernier ' n’en vit pas moins dans ces paroles une raison suffisante d’affirmer que puisqu’on connoissoit le premier homme qui s’étoit avisé de dire que l’âme n’étoit point mortelle , c’est que l’immortalité de l’âme étoit une chimère, et il s’écrioit à ce sujet : « Dans un siècle aus.si éclairé que le nôtre, il est enfin démontré par mille preuves sans réplique qu’il n’y a qu’une vie et qu’une félicité » Ce n’étoit pas déjà trop de quoi se réjouir, et les hommes qui’ savent ce que c’est que la félicité de cette vie unique peuvent apprécier une philosophie qui veut qu’ils rt’en attendent pas une autre. Quoi qu’il en soit de la conséquence impie du philosophe, conséquence que nous jugerons plus tard, il est aisé de voir qu’elle part d’un fait mal compris. Moïse est aussi le plus ancien écrivain, ou le premier écrivain qui ait parlé de la création; étoit -ce une raison de dire qu’on connoît celui qui s’est avisé d’imaginer que le monde a été créé, et de conclure que le monde est de tout temps, ou plutôt qu’il n’existe pas? C’est pourtant la manière de raisonner par rapport aux écrits de Phérécide et à l’observation de Cicéron.

' L’auleur du Discours sur la vie hcurçusc.

> Voyez Lelarul, lom. III, ch. ii.

( Jo8 )

Au reste, on a désigné de même d’autres philosophes comme les premiers qui ont enseigné et démontré par le raisonnement le dogme traditionnel de l’immorla-. lité de l’âme. Diogène Laè'rce attribue cet honneur à Thaïes > ; Athénée l’attribue à Homère et d’autrés l’attribuent à Pythagore. 11 n’y a rien à conclure de ces diverses opinions; et quand on pourroit citer avec certitude le premier philosophe qui, dans une école publique, développa cette doctrine, il n’en resteroit pas moins évident que lui-même l’empruntoit à la société, et il ftiut répéter avec Leland « que celte doctrine est plus ancienne que tous les sages qui l’ont enseignée, qu’elle précéda la naissance de la philosophie, en un mot, qu’elle n’est ni une découverte de la raison, ni une invention de la politique ^ »

D’ailleurs, nous devons toujours remarquer, ainsi que nous l’avons fait lorsqu’il a été question de l’existence de Dieu, que ceux des anciens philosophes qui ont enseigné l’immortalité de l’âme ne l’ont jamais ' enseignée comme une opinion qui leur fût personnelle, mais comme une doctrine répandue dans tout l’univers par la tradition. Tiraée le Pythagoricien félicite Homère d’avoir consacré dans ses poèmes le souvenir de cette croyance antique des nations 4. Socrate, dans Platon, développe cette croyance par des raisonnemens philosophiques, mais il observe que c’est celle des temps anciens Et Platon dit ailleurs, et en son

* De VitiU philosoph., lib. i , § a4-

* Paus., in Messeniacis, cap. xxxii.

3 Ath. Deipnosoph., lib. xi.

4 Traité de tdme du monde.

* In Phed., Ôjirtp “ji xat iroiXai Xi-jtTai. >• ■

propre nom, « qu’il faut croire aux opinions anciennes et sacrées qui enseignent que l’aine est immortelle, et qu’après cette vie elle sera jugée et punie sévèrement si elle n’a pas vécu comme il convient à un être raisonnable » Aristote, cité par Plutarque, parle du bonheur des hommes après cette vie comme d’tine opinion dont personne ne peut assigner l’origine ni l’auteur, et qui se confond avec les souvenirs les plus reculés des âges du monde Cicéron dit de même que c’ést une opinion commune aux auteurs les plus graves, dont le nom doit toujours avoir beaucoup d’autorité, et il ajoute qu’il pourroit invoquer leur tét^ignâge, et « avant tout celui de toute l’anti- » quilé, qui, plus rapprochée de la divine origine de » la race humaine, voyoit la vérité avec plus de certi- ' n tilde » Et pour que rien ne manque à ce qu’il y a d’imposant dans l’autorité d’un si grand philosophe, il reconnoît qu’une pareille opinion avoit précédé toutes les discussions et toutes les .recherches des hommes, et en invoquant de nouveau le témoignage des peuples, comme une démonstration suffisante de l’immortalité de l’âme il confirme du moins comme un fait historique l’universalité de cette tradition. .

Je ne sais pourquoi nous perdrions du temps à fouiller péniblement dans l’histoire des nations pour y découvrir d’autres monumens de cette croyance. On peut nier le dogme comme vrai, mais on ne sauroit ,

> Æpist. vu. ' ^ ,

» Plut., in Consol. ad ApoU.

* Cic. Tusc. Quœsl., lib. i.

4 Ibid.

( IIO }

en nier la notion comme l'ait existant. 11 y a même une chose remarquable; c’est que "Voltaire et d’autres déistes du dernier siècle n’ont désigne', entre tous les peuples du monde, que le peuple juif comme n’ayant point une notion positive de l’immortalité de l’âme. On a répondu plusieurs fuis à cette opinion, qui part d’un principe faux , en ce qu’elle suppose qu’un peuple doit nécessairement ignorer un dogme quelconque, qui ne se trouve pas textuellement énoncé dans ses livres historiques, ou dans sa législation civile, comme si l’enseignement oral ne perpétuoit pas les traditions bien mieux encore que les enseigneraens écrits, comme si d’ailleurs toute l’histoire du peuple juif ne moq||oit pas des actions et des discours inspirés par la vive foi dans un avenir immortel.

«L’immortalité de l’âme, dit D. Calmet, est un dogme fondamental de la religion juive et chrétienne. Les anciens patriarches ont vécu et sont morts dans la persuasion de cette vérité. Moïse l’a marqué, en disant que Dieu avbit inspiré sur le visage d’Adam un souffle de vie; qu’il avoit créé l’homme à son image et ■ à sa ressemblance. Et lorsque Dieu résolut de faire mourir tous les hommes par les eaux du déluge, mon esprit, dit-il, ne résidera pas plus long-temps dans l’homme, parce qu’il est chair. C’est dans l’espérance de l’immortalité et d’une autre vie que les patriarches ont reçu les promesses du Seigneur. Car quelle récompense a reçu Abraham dans cette vie de tant d’actions de vertu qu’il a pratiquées, lui qui a vécu toute sa vie comme étranger, sans posséder un pouce de terre dans le pays qui lui étoit promis? Quand ce patriarche meurt, et qu’il est réuni à ses

pères, selon le langage de l’Écriture ■, ce n’est pas à dire qu’il est mis dans le niéine.tomljeau que ses pères.

On sait qu’il étoit originaire de Chalde'e, que ses pères > y avoient e'té enterrés, que pour lui il eut sa sépulture dans la terre de Cbanaan, dans un sépulcre qu'il y avoit acheté. C’est donc qu’il alla trouver ses pères >

dans l’autre vie. J’en dis de même d’Aaron et de Moïse, qui se réunirent à leurs pères en mourant, c’est-à-dire qui entrèrent dans le lieu où leurs ancêtres attendoient la rédemption et la venue du Messie. Quand le devin Balaam demande à Dieu que sa mort soit semblable à celle des justes et des Israélites % que prétend-il par là, sinon qu’il meure comme eux dans l’espérance de la béatitude et de la résurrection? car pour le reste la mort des Hébreux ne diffère pas de celle des païens. La 'mort est un tribut que tous les hommes doivent rendre à la nature.

» Une autre preuve décisive qui montre que les Israélites croyoient l’immortalité de l’âme, c’est la créance où ils étoient que les âmes des morts apparoissoient quelquefois après leur décès. Samuel apparoît à la pythonisse-, Jérémie apparoît à Judas Macchabée; les apôtres voyant Jésus- Christ venir à eux sur la mer, crurent que c’étoit un fantôme, et lorsqu’il leur aj parut après sa résurrection, il leur dit : Touchez, e voyez qu’un esprit n’a ni chair ni os, comme vous voyez que j’en ai. De plus, ils croyoient la résurrection future, les supplices des méchans, une autre vie, au sein d’Âbraham, où étoient les justes;

* Genise, ctiap. xxv, y 8.

^ Nomlres, cliap. xxiii, !0.

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ils avoient dans leur histoire des exemples de morts ressuscités, comnle ceux qui furent ressuscités par Elie et par Elisée; Moïse avoit défendu de consulter les morts. Tout cela prouve invinciblement que les Juifs croyoient Tâme immortelle *. »

Tous ces raisonnemens sont excellens, mais un seul réoit emprunté à la Bible eût pu avoir encore plus d’autorité. Antioclius persécute les sept enfans d’une mère généreuse, qu’il voudroit contraindre à violer la loi de Dieu. Le pcemier s’écrie au milieu des tortures : Le Seigneur Dieu considérera la vérité, et il sera consolé en nous, comme Moïse l’a déclaré dans son cantique par ces. paroles : Il sera consolé en sés serviteui's. Le second, également livré aux supplices, dit au roi, avantd’expirer :Tu nous arraches la vie présente, mais le roi du monde, après que nous serons morts pour ses lois, nous rendra une vie immortelle. Ces membres que vous déchirez , dit le troisième, je les avois reçus du Ciel, mais je les méprise, lorsqu’il s’agit de souffrir pour la loi de Dieu , parce que j’espère qu’il me les rendra. Et le quatrième s’exprime avec le même courage : La mort ne nous effraie point, parce qu’elle nous laisse fespérance d’une vie meilleure ; pour vous, votre résurrection ne sera point pour la vie. Les autres enfans proclament à faspect du tyran les mêmes espérances et la même foi. Mais la scène devient sublime, lorsque la mère de ces martyrs, parlant toujours au nom du Dieu puissant qui récompense et punit dans une autre vie, prend son plus jeune enfant dans ses bras, lui montre le ciel ouvert, et ses frères,

> Dictionnaire de la Bible, au mol Ame.

déjà pos$e$seurs de la gloire immortelle, et l’encou' rage contre les menaces et les supplices. Alors le jeune homme menace à son tour : « O le plus barbare des hommes, dit- il au roi persécuteur, ne te flatte point parde vaines espérances, car tu n'as pas encore échappé au jugement du Dieu tout-puissant, du Dieu qui voit tout. Mes frères, après une douleur passagère, sont entrés dans l’alliance de la vie éternelle; mais toi, tu recevras, au jugement de Dieu, la peine de ton orgueil. »

Quel témoignage plus éclatant voudroit-on trouver dans les monuniens d’un peuple? Quand il n’y auroit dans tous les récits de la Bible que cette seule circonstance où l’on, entendit d’une manière aussi précise retentir des paroles de vie immortelle, cet exemple suffiroit encore pour montrer clairement que le peuple hébreu avoitüne notion certaine et un sentiment profond de ce dogme universel des nations. Mais cette croyance traditionnelle brille dans toutes les histoires du peuple juif, dans les inspirations de ses prophètes, dans leurs discours métaphoriques, dans les menaces qu’ils adressent au peuple, dans les actions de grâces qu’ils' rendent à Dieu. Les philosophes eussent voulu voir le dogme de l’immortalité écrit en tête des tables de la loi : mais on n’écrit point d’ordinaire dans la loi civile les principes de la foi religieuse; Dieu lui-méme n’y est point écrit de cette manière , et il ne dit pas au peuple juif : Vous croirez qu’il y a un Dieu; il lui dit : Je suis votre Dieu; vous n’aurez, pas d’autres dieux que moi. Ainsi ce . n’est pas seulement une croyance qui est écrite dans la loi, ce n’est pas une abstraction, c’est un devoir imposé au peuple; c’est

un cake, c’est une adoration exclusive que Dieu lui commande. De même, le dogme dé l’immortalité n’avoit pas besoin d’être écrit sur la pierre, parce que la tradition le gràvoit profondément dans tous les coeurs. On le voit partout, et il faut fermer obstinément les yeux pour h’en être point frappé. « Je sais, disoit Job, que înon Rédempteur est vivant, et que ' je sortirai de la terre au dernier jour '. Je sais que^ reprenant alors ma dépouille , je l'entrerai dans ma chair et verrai mon Dieu ^.» « Nous attendons, dit ' Tobie, cette vie qu’il a promise à tous ceux qui n’ont pas violé ses commandemens ^ » Et un autre prophète dit avec une autorité menaçante ; « Un temps viendra tel qu’il n’y en eut jamais^ depuis que les nations ont commencé d’existei ; et alors sera sauvé quiconque aura été trouvé inscrit dans le livre de vie ♦

Tous ceuic qui dorment dans la poussière du tombeau se réveilleront , les uns pour entrer dans la vie éternelle, les autres pour tomber dans l’opprobre éternel 5. » Et Isaïe dit de même avec sa voix formidable; « Lé Seigneur sortira dq son sanctuaire pour visiter l’iniquité de l’habitant de la terre contre lui; et la . terre laissera voii' le sang qui l’aura souillée, et elle ne cachera plus les victimes qu’elle avoit englouties 6. » Voilà la croyance des Juifs sur l’immortalité de l’âme, ét bien plus encore, sur la résurrection des

■ Jeh, XIX, a5.

, > Ibid. , x6.

3 Taè; 11, i8.

4 Daniel, chap. xii, j i.

i * Ibid., xii. II.

»> /s., XXVI , ïl.

corps. On s’étonne qu’il faille le démontrer à ceux qui peuvent comme nous consulter les monumensdu peuple hébreu. Qu’est -ce donc que l’incrédulité /si elle ne croit pas même à la lumière?

Pour revenir aux autres peuples, nous ne disons pas qu’ils aient reçu par la tradition des notions également justes et précises sur le dogme de l’immortalité, nous disons qu’ils en ont reçu une notion quelconque. Que les uns croient à la métempsychose , que les autres croient à la refusiun des âmes dans l’âme universelle du inonde, qu’ils placent les ombres des morts dans les nuages, ou leurs mânes dans les enfers, toujours est-il que tous sont convaincus que l’âme survit au corps, et qu’elle trouve au-delà du trépas une existence nouvelle, heureu.se ou malheureuse, suivant' qu’elle a bien ou mal joui des bienfaits de Dieu sur la terre. Telle est la croyance universelle des peuples; croyance empreinte dans tous les écrits des poètes, qui ne faisoient autre chose qu’exprimer sur la religion les convictions populaires ; croyance également manifestée par les doutes et les recherches dès philosophes, qui, lors même qu’ils nient les peines et les récompenses d’une autre vie, disent bien avec une sorte d’orgueil que ce sont là des terreurs et des opinions populaires, mais qui par là même attestent qu’elle est vivante dans les consciences >. Ainsi, que Sextus Empiricus, un Sceptique, pour alfoibiir l’autorité du genre humain au sujet de la croyance de Dieu, dise que l’on croit à Dieu comme on croit aux enfers, il ne fait

* Voyez Leland, ni* part.; de Burigny, ThM. des païens, et 8urtout fia fragment sur Ut Métempsychose (cité par Leland).

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que constater un fait évident, c’est qu’on croit aux enfers et à Dieu*. INe disputons donc pas davantage pour convaincre les philosophes de l'universalité d'un fait qn’eux-mêines constatent, en prétendant s’élever par leur raison au-dessus de l'opinion commune des hommes. Il ne s’agit pas encore de les troubler dans la possession de leur néant : qu’ils jouissent du vide de leur âme, qu'ils se complaisent dans leur abject matérialisme; mais du moins qu’ils nous permettent de voir de toutes parts, autour de nous, des convictions toutes contraires. Eux-mêmes semblent prendre en pi- ' tié la race humaine, pour les opinions qu’elle s’est don-

nées, disent-ils, par la terreur d’une autre vie. Elles sont donc manifestes dans tout le monde , ces opinions que tour à tour ils refusent d’entendre lorsqu'elles éclatent comme la voix de la nature, et qu’ensuile ils proclament, sans le vouloir, lorsqu’ils y voient un prétexte de déplorer la pusillanimité du cœur Im-

main. Laissons -les se débattre enti’e ces contradic-

tions; est -ce que nous avions pensé que nous les trouverions fermes et résolus dans leurs opinions? Ils ne savent ni ce qu’ils pensent, ni ce qu’ils doivent penser; l’histoire les épouvante aussi bien que leur conscience; et ils ont beau s’alTermir dans leur incrédulité,

' ils se troublent pourtant, lorsqu’ils voient cet accord du genre hujnain à adopter et à croire ce qu’ils repoussent comme une errénr. Aussi voyez avec quelle avidité ils courent après la recherche de quelque peuple qui soit comme eux étranger à la tradition universelle des nations. Quel triomphe, si dans toute la suite des

* Phys., lib. vi:i, cap. iv.

by Cil'Ogie

âges ils croient apercevoir de loin en loin une sorte de vide dans les croyances humaines ! C’est peut-être un peuple sauvage, une société dégradée, qui leur inspire cette joie et leur donne celte sécurité. Que leur importe! ils semblent avoir trouvé l’appui qui leur manque dans la nature, lorsqu’ils ont aperçu loin de la civilisation des hommes quelques êtres abjects qui ne connoissent pas Dieu, et qui ne savent pas s'ils sont immortels. Voilà les exemples que le matérialiste cherche péniblement dans tout l’univers : un sauvage dans son désert, une peuplade abrutie, quelques intelligences déchues ; et c’est avec celle autorité de la barbarie et de l’abjection qu’il s’enhardit à élever la voix contre le genre humain tout entier, à fouler aux pieds les traditions, à flétrir ses propres souvenirs, et à se dépouiller de toute espérance. Etre malheureux et inexplicable! il semble se jouer de lui -même; il renonce à la paix profonde que tout, dans la nature, devoit donner à sa conscience, pour aller chercher loin.de lui des illusions funestes, et des convictions misérables. Jaloux de sa dignité, avide de hautes destinas, il court se confondre aux déserts avec l’êtie dégradé qui n’a rien de commun avec la société des intelligences, et il descend encore plus bas en se ravalant aux viles conditions de la brute.

Est-ce donc là le fruit de la philosophie? est -ce 'ainsi qu’elle inspire à l’homme un vrai sentiment de sa grandeur? Si les traditions du monde étoient des chimères, il faudroit encore rester attaché à des mensonges qui nous ouvrent un avenir merveilleux, qui agrandissent notre pensée, qui-fécondent notre inlel-

y. by CjOO^Ic

ligence ; il faudroit chérir des erreurs qui nous rendent tnaitres du monde , et qui ajqutent à tout ce qui ' manque ^ la ,tie présente le charme de l’immortalité.

O'autres traditions nous apparoissent dans le monde; il faut du moins les indiquer rapidement.